PHOENIX — UCLA mungkin akan tampil untuk pertama kalinya dalam pertandingan kejuaraan NCAA, namun pelatih kepala Cori Close mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia merasa timnya menghadapi lebih banyak tekanan tahun lalu saat mencapai Final Four pertamanya.
Bruins kalah di semifinal tahun lalu, dan hal itu memacu laju mereka menuju perebutan gelar nasional tahun ini, di mana mereka akan menghadapi South Carolina pada hari Minggu. Close mengatakan bahwa pengalaman tahun lalu telah membantu tim mendekati permainan ini dengan cara yang jauh berbeda.
“Tahun lalu, kami bereaksi terhadap segalanya, bukan mengantisipasi,” kata Close saat konferensi pers meninjau judul game tersebut. “Padahal sekarang kami telah menjadi bagian dari hal ini, pengalaman perencanaannya benar-benar berbeda. Saya hanya merasa kami bisa lebih strategis dalam menempatkan pemain kami pada posisi yang sukses.”
Close mengatakan dia mendengar beberapa pemainnya yang kembali dari tahun lalu memberi tahu pemain baru di Final Four apa yang diharapkan. “Itulah yang membuat perbedaan besar di dunia.”
UCLA akan menghadapi tim veteran Carolina Selatan yang sudah berkali-kali tampil di panggung ini. Gamecocks telah mencatatkan enam Final Four berturut-turut dan sedang memainkan pertandingan perebutan gelar nasional keempat mereka. UCLA belum pernah memenangkan gelar nasional sejak 1978, sebelum NCAA mengatur bola basket wanita.
Close mengatakan timnya telah mengambil pendekatan “bisnis” dan tidak merayakannya di ruang ganti setelah mengalahkan Texas 51-44 untuk memastikan tempatnya dalam perebutan gelar.
“Kami benar-benar datang ke turnamen ini dengan sangat fokus,” kata Close. “Kami benar-benar percaya bahwa pekerjaan ini belum selesai. Kami ingin memiliki kesempatan bersaing untuk kejuaraan nasional. Kami ingin melakukan itu di level tertinggi. Saya rasa tidak ada desahan, ‘Oh, syukurlah kami berhasil mengambil langkah berikutnya.’ Kami ingin bersaing untuk menang.”
Gabriela Jaquez, yang telah bermain di UCLA sepanjang karir kuliahnya, mengatakan timnya jauh lebih “tenang dan percaya diri” tahun ini.
“Kami memiliki rasa tenang karena kami tahu kami seharusnya berada di sini,” kata Jaquez. “Kami tahu kami telah bekerja keras. Kami tahu kami siap. Kami akan fokus, dan kami akan tampil siap untuk bermain.”
Guard Kiki Rice menegaskan kembali bahwa tim mengambil pendekatan yang berbeda tahun ini, dan fakta bahwa Bruins belum pernah merasakan perebutan gelar tidak akan menjadi faktornya.
“Saya merasa kami jauh lebih siap,” kata Rice. “Kami tahu bahwa kami harus tampil dan bersaing dan tidak membiarkan gelar pertandingan mengalihkan perhatian kami dari tugas yang harus kami selesaikan. Kami akan siap.”
