Jordan Walker menuju ke All-Star Game di tengah musim terobosannya yang telah lama ditunggu-tunggu. Kini, atlet berusia 24 tahun ini juga bersiap untuk menyerang pagar pembatas.
Walker menerima undangan MLB untuk berpartisipasi dalam T-Mobile Home Run Derby.
Derby akan diadakan pada hari Senin di Citizens Bank Park Philadelphia dan akan disiarkan langsung pada pukul 8 malam ET di Netflix.
Walker akan menjadi pemukul Cardinals pertama yang berpartisipasi dalam Home Run Derby sejak Albert Pujols pada tahun 2022. Tidak ada Cardinal yang pernah memenangkan Derby, dengan Pujols menjadi yang terdekat: Dia finis sebagai runner-up di bawah Garret Anderson pada tahun 2003.
Walker bergabung dengan baseman ketiga Rays Junior Caminero, baseman pertama Yankees Ben Rice, pemain luar Royals Jac Caglianone dan baseman pertama Red Sox Willson Contreras sebagai peserta Derby lainnya yang diumumkan di lapangan tahun ini.
Sebuah tempat di Derby adalah penghargaan terbaru bagi Walker, yang pergantian bintangnya untuk Cardinals yang bangkit kembali adalah salah satu kisah menyenangkan dalam bisbol. Dia masuk ke Major saat berusia 20 tahun pada tahun 2023, memulai debutnya sebagai salah satu prospek peringkat teratas bisbol. Tampaknya Walker sedang dalam perjalanan untuk menjadi landasan waralaba setelah musim rookie yang produktif membuatnya melakukan 16 home run dan membukukan 0,787 OPS.
Namun dua musim berikutnya jauh lebih sulit. Dalam rentang dua tahun dari 2024-25, OPS 0,595 Walker adalah salah satu yang terendah di Major. Kekuatannya menurun, karena ia hanya melakukan 11 home run dalam 574 penampilan plate. Dia kehilangan waktu bermain di lapangan kanan, berjuang dengan mekaniknya dan mendapati dirinya diturunkan ke Triple-A Memphis.
Tahun ini adalah cerita yang sangat berbeda. Walker melatih kembali tubuhnya di luar musim dan, setelah berjuang melalui rangkaian awal permainan Pelatihan Musim Semi, memutuskan untuk melatih kembali ayunannya juga. Itu adalah idenya untuk beristirahat dari aksi permainan dan menghabiskan lebih banyak waktu di lab pukulan tim. Keputusan itu tentu membuahkan hasil.
Melalui 89 pertandingan, Walker mencetak .294/.355/.534 dengan 21 home run, 70 RBI, dan .889 OPS. Walker baru — dengan ayunan yang didesain ulang untuk mengangkat bola ke udara — dibuat khusus untuk Derby. Memasuki permainan pada hari Kamis, hanya sembilan pemukul yang memiliki bola panjang lebih banyak daripada Walker dan hanya 12 yang memiliki persentase slugging lebih tinggi.
Kekuatannya menjadi mudah sekarang, karena Walker mengayunkan salah satu pemukul tercepat di Major, dengan kecepatan pemukul rata-rata 79,1 mph dan kecepatan ayunan cepat 85,7%. Caminero adalah satu-satunya pemukul yang memenuhi syarat dengan metrik yang lebih baik di kedua kategori. Hasilnya, Walker memukul bola dengan sangat keras: kecepatan keluar rata-rata 94,2 mph-nya berada di urutan kelima tertinggi di antara pemukul yang memenuhi syarat.
