SEATTLE (AP) — Setelah aksi sukses dia melakukan aksinya Suspensi Folarin Balogun dicabut, Amerika Serikat akan mencoba memenangkan pertandingan sistem gugur berturut-turut di Piala Dunia untuk pertama kalinya dan mencapai perempat final, sesuatu yang belum pernah dilakukannya sejak tahun 2002.
Pelatih Mauricio Pochettino mengharapkan susunan pemain utamanya tersedia pada hari Senin, ketika Amerika – yang berada di peringkat ke-17 sebelum turnamen – menghadapi Belgia, peringkat No. 9, dalam pertandingan ulang pertandingan babak 16 besar tahun 2014 di Brasil, yang dimenangkan Setan Merah dengan skor 2-1 dalam perpanjangan waktu.
“Mereka punya banyak pemain yang bisa menyakiti Anda, dan kami harus siap,” kata Christian Pulisic, tokoh utama Amerika. “Kami harus kuat dalam banyak aspek.”
Yang dipertaruhkan adalah tiket ke perempat final menghadapi Spanyol atau Portugal dan kemungkinan bentrok dengan Prancis atau Maroko di semifinal.
Belgia bangkit dari ketertinggalan dua gol pada menit ke-86 dengan mengalahkan Senegal 3-2 melalui perpanjangan waktu di babak 32 besar. Setan Merah mengalahkan Amerika Serikat 12 tahun lalu melalui gol Kevin De Bruyne dan Romelu Lukaku, dan sekali lagi 5-2 dalam pertandingan persahabatan bulan Maret di Atlanta.
“Kami adalah dua tim yang sangat berbeda sekarang dibandingkan pada bulan Maret,” kata kapten Amerika Serikat Tim Ream.
Belgia tidak terlalu mementingkan konfrontasi tahun ini sebelumnya.
“Kekalahan 2-5 melawan Amerika Serikat pada bulan Maret memberikan gambaran yang menyimpang. Ini bisa saja berakhir berbeda,” kata bek Maxim De Cuyper.
Diperkirakan akan terjual lebih dari 66.000 kursi di Lumen Field, di mana pada hari Minggu harga yang diminta untuk kursi di segitiga Hawks Nest di atas ujung utara berkisar antara $1.840 hingga $8.050 di situs penjualan kembali FIFA.
Partai besar, merah, putih dan biru, pro-AS. penonton menyanyikan lagu “Take Me Home, Country Roads” karya John Denver kepada tim pada 19 Juni setelah tim menang 2-0 atas Australia di babak penyisihan grup. Para penggemar dikenal dengan pawai pra-pertandingan di Occidental Avenue ke stadion sebelum pertandingan MLS Seattle Sounders.
“Pemain nomor 12, begitu mereka dipanggil di sini,” kata Pochettino asal Argentina.
Setelah kalah di pertandingan terakhir babak penyisihan grup dari Turki 3-2 dengan sebuah gol di masa tambahan waktu, Amerika memasuki babak sistem gugur dengan rekor 10 kekalahan beruntun dalam 10 pertandingan, selama empat tahun, melawan rival Eropanya. Amerika Serikat mengalahkan Bosnia-Herzegovina 2-0 melalui gol Balogun dan Malik Tillman untuk kemenangan keduanya di babak sistem gugur Piala Dunia.
Balogun diizinkan bermain setelah FIFA mencabut skorsingnya karena kartu merah melawan Bosnia, keputusan yang diambil setelah panggilan telepon dari Presiden AS Donald Trump kepada Presiden FIFA Gianni Infantino.
Mencapai perempat final akan menjadi lompatan besar bagi kelompok pemain yang mencoba meningkatkan olahraga yang, dalam popularitas di Amerika Serikat, tertinggal dari status tertingginya di seluruh dunia.
Gelandang Tyler Adams, kapten pada tahun 2022, menyatakan pada hari Jumat: “Kami ingin meninggalkan jejak kami dalam permainan dan warisan. Saya ingin ini lebih dari sekadar apa yang diciptakan momen ini dan kegembiraan di sekitarnya. Kami tahu bahwa semakin jauh kami melangkah, semakin banyak kesuksesan yang akan kami raih dan semakin berkembang olahraga ini.”
Belgia lolos ke Piala Dunia 2014 setelah absen selama 12 tahun dan memasuki turnamen dengan skuad yang mencakup kiper Thibaut Courtois, De Bruyne dan Eden Hazard di lini tengah, serta Lukaku dan Divock Origi di lini depan. Setan Merah menduduki peringkat pertama FIFA dari November 2015 hingga Maret 2016 dan sekali lagi dari September 2018 hingga Februari 2022, tetapi tersingkir di perempat final pada tahun 2014, di semifinal pada tahun 2018, dan di babak penyisihan grup pada tahun 2022.
Empat pemain dari skuad 2014 tersisa: Courtois, De Bruyne, Lukaku dan gelandang Axel Witsel.
“Ini adalah era baru bagi kami. Memang benar ada beberapa pemain dari era emas, seperti yang dikatakan beberapa orang,” kata Courtois. “Sekarang kita memiliki generasi lain dengan orang-orang muda, orang-orang baru yang bersedia melakukan hal-hal besar dan menulis halaman sejarah untuk Belgia.”
Pochettino telah menjadi pelatih Amerika Serikat pertama yang meraih tiga kemenangan Piala Dunia. Para pemain Amerika terobsesi untuk meningkatkan popularitas olahraga ini di Amerika Serikat ke tingkat yang mendekati NFL, Major League Baseball, dan NBA.
“Kita semua sudah mengatakan, dengan satu atau lain cara, seberapa tepat waktu turnamen ini, jika kita memiliki turnamen yang bagus dan melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar, itu bisa membawa kita, siapa yang tahu, seberapa jauh?” kata Ream.
___
Penulis AP Sports Andrew Destin berkontribusi pada laporan ini.
___
Lihat lebih banyak liputan Piala Dunia AP di sini
