Erin Cotton tidak menyadari adanya asap sampai matanya mulai berair dan kedua anaknya mengeluh merasa gatal.
“Saat itulah saya teringat apa yang saya rasakan saat Kebakaran Palisades,” kata Cotton, seorang ibu dari seorang anak berusia 5 dan 1 tahun di Washington, DC yang tinggal di California ketika salah satu kebakaran hutan paling merusak dalam sejarah negara bagian itu terjadi tahun lalu.
Cotton adalah satu dari lebih dari 100 juta orang di wilayah Barat Tengah, Timur Laut, dan Atlantik Tengah yang menghirup udara berbahaya yang dibawa oleh gumpalan asap tebal akibat kebakaran hutan di Kanada.
Ada hampir 1.000 kebakaran aktif di seluruh Kanada pada hari Sabtu, menurut pemerintahnya. Sejauh ini pada musim panas ini, sekitar 3.500 kebakaran telah menghanguskan lebih dari 6 juta hektar lahan di negara tersebut.
Di Ontario saja, terdapat total 191 kebakaran aktif, tujuh lebih banyak dibandingkan hari Jumat, kata Perdana Menteri Doug Ford pada konferensi pers hari Sabtu. Lebih dari 150 petugas pemadam kebakaran bekerja di seluruh provinsi, tambahnya.
“Sejak awal tahun ini, kami jelas telah bersiap menghadapi musim kebakaran hutan lainnya,” kata Mike Harris, menteri sumber daya alam Ontario. “Tetapi tahun ini belum pernah terjadi sebelumnya. Kami telah melihat aktivitas kebakaran yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
Asap menghambat acara musim panas di luar ruangan di lebih dari selusin negara bagian di bawah peringatan kualitas udara. Acara mulai dari parade bayi di Flint, Michigan, hingga konser rock di Herndon, Virginia, dan maraton America’s Mile di Pittsburgh dibatalkan pada hari Jumat karena asap masih ada. Bisnis juga menderita selama musim sibuk: Taman hiburan seperti Kennywood dan Sandcastle Water Park di Pennsylvania ditutup karena kualitas udara yang buruk.
Acara olahraga yang sangat dinanti seperti pertandingan Cleveland Guardians melawan Pittsburgh Pirates dan Kejuaraan Nasional RowFest di Michigan dibatalkan atau ditunda.
Namun ada satu pertanyaan yang tetap muncul: Apakah polusi udara akan menjadi masalah pada final Piala Dunia pada Minggu sore di New York City?
Kabar baiknya: Asap terberat bisa hilang dari wilayah tersebut menjelang final. Kabar buruknya: Gumpalan asap yang kurang padat dan lebih tipis dapat berpindah ke area tersebut.
Warga DC Abigail Nguyen berencana menonton Piala Dunia di National Mall bersama ribuan penggemar sepak bola lainnya. Sekarang dia bilang dia akan menontonnya bersama teman sekamarnya di rumah.
“Saya tidak bisa mendapatkan efek dan energi penuh dari penonton, dan ini sangat menyedihkan, karena kita seharusnya merayakan acara musim panas ini daripada berdiam diri di dalam ruangan,” katanya.
Penduduk dari Minnesota hingga Washington, DC, mengatakan kepada CNN bahwa udara berbahaya telah mengganggu kehidupan mereka, merembes ke segala hal mulai dari kesehatan dan rekreasi hingga bisnis dan kehidupan keluarga.
“Mata pencaharian orang-orang ini terganggu akibat kebakaran ini,” Mike Warnke dari Departemen Sumber Daya Alam Minnesota mengatakan kepada Danny Freeman dari CNN pada hari Sabtu. “Dan pada dasarnya bisnis musim panas yang mengandalkan pariwisata musim panas (telah) benar-benar dimatikan untuk saat ini.”
Para pejabat di beberapa negara bagian yang terkena dampak paling parah menyarankan warganya untuk tetap tinggal di dalam rumah dan memakai masker jika mereka perlu meninggalkan rumah.
Bagi sebagian orang, kebijakan penutupan dan penerapan masker membawa kilas balik pandemi COVID-19 sekitar enam tahun lalu. Orang lain seperti Cotton teringat akan bencana alam di masa lalu, sehingga membuat mereka khawatir untuk keluar rumah.
Masyarakat di seluruh Atlantik Tengah dan Timur Laut akan menghadapi kualitas udara yang buruk hingga Sabtu sore, ketika sistem badai tiba untuk membantu membersihkan udara.
Milwaukee, Chicago dan Detroit memiliki kualitas udara terburuk di negara itu pada Jumat pagi, namun tingkat polusi yang berbahaya meluas hingga ke Ohio bagian selatan dan Virginia Barat.
“Chicago saat ini mengalami kualitas udara terburuk dalam sejarah,” kata kantor walikota dalam postingan media sosial Kamis malam. “Harap tetap berada di dalam rumah, dan jika Anda harus keluar rumah, gunakan masker N95 atau KN95 yang pas demi keselamatan Anda.”
Departemen Kesehatan Detroit menawarkan masker gratis kepada warga dan mendorong semua orang untuk tetap berada di dalam rumah. Di Philadelphia, “setiap orang kemungkinan besar akan mengalami dampak kesehatan karena terpapar” asap di udara, para pejabat memperingatkan dalam rilis berita hari Jumat.
Di ibu kota negara, DC Health membagikan masker kepada pegawai pemerintah yang bekerja di luar ruangan, kata departemen tersebut kepada CNN pada hari Jumat. Kegiatan luar ruangan milik pemerintah telah dibatalkan dan kolam renang luar ruangan serta taman semprotan telah ditutup, tambahnya.
Departemen Pengendalian Sumber Daya Alam dan Lingkungan Delaware mengantisipasi kualitas udara yang tidak sehat bagi kelompok-kelompok sensitif pada hari Sabtu – sebuah peningkatan dari apa yang dialami negara bagian tersebut pada hari Jumat, bergulat dengan kualitas udara yang dianggap “sangat tidak sehat” sebelum diturunkan ke kualitas udara yang “tidak sehat”, afiliasi CNN, WRDE melaporkan.
Meskipun kondisinya berasap, bahkan pengunjung yang paling rentan pun masih berkumpul di Pantai Rehoboth di Sussex County pada hari Jumat.
“Bagi kami yang memiliki alergi dan asma, hal ini sulit. Kami harus memastikan bahwa kami membawa inhaler asma,” kata Dawne English kepada WRDE. “Kabut sekali. Anda bahkan tidak bisa melihat air di luar sana. Gila.”
Pada hari Jumat, Cotton membutuhkan waktu dua kali lebih lama untuk mengemudi karena kemacetan lalu lintas di DC, dengan sebagian besar memilih untuk mengemudi daripada berjalan melalui jalan yang dipenuhi asap. Dia kemudian tiba di perkemahan musim panas putrinya dan menemukan aktivitas di luar ruangan telah dibatalkan.
“Anak-anak muncul dengan pakaian renang tetapi tidak bisa keluar untuk bermain karena buruknya kualitas udara dan asap,” katanya. “Semua anak mengalami kehancuran.”
Nguyen sangat bersemangat untuk menikmati musim panas yang hangat di luar ruangan sebelum asap membuatnya ragu untuk keluar untuk menjalankan rutinitasnya ke National Mall dan berjalan-jalan setiap hari dengan anjingnya.
“Saya tidak bisa melihat tiga blok ke bawah. Segala sesuatu di luar sangat kabur. Mata saya sebenarnya sedikit perih,” katanya. “Anda dapat mengetahui bahwa udara lebih sulit untuk dihirup dari asapnya. Saya belum pernah mengalami udara seperti ini sebelumnya.”
Seorang transplantasi California yang tinggal di Pennsylvania, Coty Jen, mengatakan dia “mengalami lebih banyak kebakaran hutan daripada yang saya inginkan.”
“Saya menyalakan filter udara, dan saya masih memakai masker N95 di kantor saya,” kata Jen, seorang profesor teknik kimia di Universitas Carnegie Mellon. “Ia masuk melalui celah jendela, melalui pintu. Ini mencakup semuanya, dan membuat paru-paru saya sakit. Ini membuat saya sakit kepala.”
Meskipun beberapa bisnis yang bergantung pada lalu lintas musim panas terpaksa menutup usahanya untuk sementara, ada pula yang menolak membiarkan asap mengubah rencana mereka.
Asosiasi Seni Northern Lakes di Ely, Minnesota, membuka produksi “Jesus Christ Superstar” pada Jumat malam saat kebakaran hutan berkobar di seluruh negara bagian.
“Mari kita ciptakan ruang di mana komunitas dapat berkumpul dan mendapatkan pengalaman bersama,” Ian Francis Lah, direktur artistik eksekutif, mengatakan kepada CNN. “Dan mudah-mudahan memberi mereka keringanan hukuman dari asap dan api, dan kemudian rasa takut yang terus menerus akan apa yang akan terjadi besok.”
Arena bowling dalam ruangan, taman bermain, dan lapangan pickball di timur laut Wisconsin mengalami peningkatan pengunjung minggu ini selama musim yang seharusnya lebih sepi.
Miranda Besaw membawa balitanya ke Let’s Run Around, taman bermain dalam ruangan yang ramai di Ashwaubenon. “Kami tidak terlalu terkejut karena kami pikir semua orang akan mempunyai ide serupa untuk mencoba mengatasi kabut asap,” katanya kepada afiliasi CNN, WLUK.
Kualitas udara yang tidak aman telah memberikan dampak yang tidak proporsional terhadap komunitas rentan, termasuk orang-orang dengan kondisi kesehatan, orang-orang yang tidak memiliki tempat tinggal, dan mereka yang bekerja di luar ruangan.
Di Pittsburgh, pekerja komunitas lebih sering memeriksa orang-orang yang tidak memiliki rumah dan menambahkan masker ke peralatan kebersihan yang mereka distribusikan, kata Jerrel Gilliam, direktur eksekutif Light of Life Rescue Mission nirlaba Pittsburgh.
“Tunawisma menjadi lebih berbahaya dalam cuaca seperti ini karena dehidrasi. Orang-orang berkeringat dan mereka tidak mampu mengisi kembali air, sehingga mereka berisiko,” kata Gilliam.
Di Ohio, Dr. Megan Conroy mengatakan dia mengantisipasi membantu pasien asma sepanjang akhir pekan hingga minggu depan.
“Pasien saya akan memberitahu saya… mereka memperhatikan gejala-gejala tersebut, harus meminum obat penyelamat dan sangat sadar akan aktivitas mereka,” kata ahli paru tersebut.
Hujan badai yang terjadi dengan cepat akan membawa angin dari selatan, mendorong asap ke utara dan membawa udara segar pada Sabtu malam.
Di balik sistem ini, angin dari utara dapat membawa lebih banyak asap ke wilayah tersebut pada Minggu sore, meskipun asapnya tidak akan setebal dan sebesar asap yang terlihat di wilayah tersebut selama beberapa hari terakhir.
Bagaimana cuaca untuk Piala Dunia akhir pekan ini?
Badai di Kota New York pada Sabtu sore dan malam hari dapat mengakibatkan hujan lebat dan risiko banjir bandang singkat di wilayah perkotaan, namun wilayah tersebut akan hilang pada Minggu pagi. Ini akan menjadi kondisi yang menyenangkan pada Minggu sore untuk pertandingan antara Argentina dan Spanyol, dengan suhu paling rendah di 80 derajat Celcius.
Langit harus cerah, meski mungkin masih berkabut karena asap yang tersisa tidak terlalu dekat dengan permukaan tanah. Kualitas udara seharusnya membaik dibandingkan beberapa hari terakhir.
