John Middleton adalah seorang anak berusia sembilan tahun yang duduk bersama ayahnya di dek atas Stadion Connie Mack pada 21 September 1964 ketika Chico Ruiz dari Cincinnati Reds mencuri pulang. Momen tersebut tetap membekas di benak para penggemar Phillies pada era tertentu karena momen tersebut memulai 10 kekalahan beruntun yang mengakibatkan tim tersebut kehilangan keunggulan 6 ½ game dengan 12 pertandingan tersisa, sehingga tidak mendapat tempat di Seri Dunia.
Bertahun-tahun kemudian, Middleton berada di kotak pemilik di Citizens Bank Park saat hari-hari terakhir musim reguler 2026 semakin dekat. Phillies miliknya memimpin empat pertandingan atas Arizona Diamondbacks untuk mendapatkan tempat wild card terakhir di Liga Nasional dengan lima pertandingan tersisa. Tidak ada tim dalam sejarah liga utama yang berhasil mencapai keunggulan seperti itu.
Kerugian mulai menumpuk. Arizona terus menang.
Ketegangan meningkat.
Saraf menjadi tegang saat pemukul Phillies yang putus asa menginjakkan gagang pemukul mereka ke dalam debu gergaji.
Akhirnya, pada hari terakhir musim reguler hari Minggu, Phillies memperbaiki diri dan mengalahkan Tampa Bay, 7-3, untuk lolos ke postseason.
Sebuah kolektif Wah! menelan setiap inci Citizens Bank Park, dari clubhouse, tribun, hingga kotak pemilik.
“Apakah aku khawatir?” Kata Middleton di tengah perayaan clubhouse hari Minggu. “Tentu saja. Bagaimana mungkin kamu tidak khawatir? Apakah menurutku itu akan berhasil? Ya. Tapi aku tidak tahu itu.”
Middleton dan rekan-rekannya telah melakukan upaya besar dalam membangun inti tim yang kini telah mencapai postseason lima tahun berturut-turut. Pada hari Minggu, orang-orang kaya raya datang. Zack Wheeler (tiga tahun, $126 juta) melempar enam inning bola sekali jalan. Kyle Schwarber (lima tahun, $150 juta) mencetak dua pukulan besar dan melaju dalam dua putaran. Bryce Harper (13 tahun, $330 juta) pulang untuk membantu menghentikan permainan tersebut. Setelah hanya mencetak tiga angka dalam empat pertandingan sebelumnya, semua kekalahan, tujuh angka terasa seperti ledakan lima alarm.
Kemenangan dicegah ini Phillies dari bergabung itu Phillies masuk dalam daftar olahraga terpuruk yang pernah ada.
Sementara Phillies ’64 mematahkan hatinya yang berusia sembilan tahun, Middleton mengatakan dia tidak memiliki kilas balik nyata saat dia menyaksikan timnya bermain di minggu terakhir musim reguler.
“Tidak, karena ini adalah tim yang jauh lebih baik dari sebelumnya,” katanya. “Pelemparan yang jauh lebih baik. Serangan yang lebih baik, sejujurnya. Jika Anda kembali ke masa lalu, Johnny Callison kehilangan sekitar 20 pound selama musim itu. Dia hebat, tapi dia sangat kelelahan pada akhir musim itu. Orang-orang ini tidak seperti itu. Mereka tidak terlalu lelah. Mereka kesulitan dalam menyerang, tetapi mereka tidak lelah seperti itu.”
Middleton terus berhubungan dengan presiden operasi bisbolnya, Dave Dombrowski. Seperti apa percakapan di minggu terakhir yang menyiksa itu?
“Saya mengajukan pertanyaan,” kata Middleton. “Bagaimana jika? Mengapa kita melakukan ini? Haruskah kita melakukan sesuatu yang lain? Tapi saya rasa saya tidak meminta mereka lebih dari biasanya. Karena, sejujurnya, ketika Anda berada dalam situasi seperti itu, Anda harus terus bekerja keras, Anda harus bersikap positif, Anda harus tahu bahwa bakat itu ada. Dan trik untuk itu adalah benar-benar santai dan tidak menjadi tegang, tidak menjadi sedih, tetap optimis dan membiarkan tubuh atletis alami Anda mengambil alih dan melakukan apa yang terjadi (Minggu.)”
Middleton memuji kerja manajer Don Mattingly, yang mengambil alih tim pada akhir April ketika keadaan sedang 9-19. Di bawah Mattingly, Phils unggul 79-55.
“Dia tertinggal 10 pertandingan dan inilah kami,” kata Middleton. “Sangat bagus. Itu berarti 95 kemenangan jika dia meraihnya sepanjang musim.”
Terlepas dari rekornya, Mattingly masih memakai label sementara. Bukan rahasia lagi bahwa Dombrowski mengincar Alex Cora. Keduanya memenangkan Seri Dunia bersama di Boston. Dombrowski membandingkan Cora dengan kapten Hall of Fame Jim Leyland dan Tony La Russa. Heck, dia sudah menawarinya pekerjaan itu pada bulan April, sebelum Mattingly dan bahkan sebelum melepaskan Rob Thomson. Sementara para bintang berbaris untuk Cora, mungkinkah pekerjaan penyelamatan Mattingly di tim ini memberinya pekerjaan, tanpa label sementara, pada tahun 2027?
“Itu keputusan Dave,” kata Middleton.
Meskipun Dombrowski telah menerima kritik atas konstruksi bullpennya dan tidak menambahkan kedalaman lemparan awal pada batas waktu perdagangan, dia jelas memiliki kepercayaan penuh pada Middleton.
“Berada di postseason lima tahun berturut-turut, itu adalah konsistensi yang luar biasa,” kata Middleton. “Konsistensi sepanjang musim, pertanda organisasi yang sangat-sangat bagus, tidak mengherankan jika Dave Dombrowski yang menjalankannya.”
Phillies di era ini belum mengubah tempat pascamusim menjadi gelar Seri Dunia yang sangat diinginkan Middleton. Mereka menghasilkan banyak uang ke Seri Dunia pada tahun 2022 tetapi kalah dalam enam pertandingan. Hal itu diikuti oleh keruntuhan yang menyakitkan di NLCS 2023 dan tersingkirnya putaran pertama dengan cepat pada tahun 2024 dan 2025.
Mungkinkah ini tahunnya? Bisakah Phillies bangkit dari bulan September yang membuat frustrasi ketika pemukulnya menjadi dingin dan memainkan jenis bola seperti yang mereka lakukan di bulan Agustus, ketika semuanya cocok, dari lengan hingga pemukul, dan mereka memiliki rekor 21-7?
Middleton yakin.
“Saya pikir (penentu hari Minggu) bagus,” katanya. “Kami tidak mundur. Kami tidak perlu Arizona kalah untuk bisa masuk. Saya pikir ini adalah batu loncatan yang bagus untuk postseason. Dan dengan staf pitching kami, segala sesuatu mungkin terjadi. Jelas semuanya. Kami melihatnya pada tahun 2010 dan 2011. Staf pitching itu hebat. Mereka ada di setiap pertandingan dan kami juga akan ada di setiap pertandingan.”
Semuanya dimulai Selasa sore di Atlanta. The Braves akan mengirim Chris Sale yang kidal ke gundukan itu. Phillies akan mengumumkan rencana pitching mereka pada hari Senin nanti. Merupakan kabar baik bahwa Jesus Luzardo kembali sehat, melemparkan empat lemparan dominan pada inning kedelapan hari Minggu. Dia mungkin diminta keluar pada hari Selasa, dengan rookie Andrew Painter juga ikut serta. Cristopher Sanchez bagus untuk Game 2 dengan Aaron Nola dan mungkin Wheeler mendapatkan inning dengan istirahat singkat di seri selanjutnya.
“Kami memiliki keinginan untuk melakukannya,” kata Middleton. “Saya masih mempertahankan, kami adalah staf pitching terbaik di Major League Baseball, lebih baik dari Dodgers, lebih baik dari siapa pun. Dan menurut saya pukulan kami bisa sangat bagus. Orang-orang membicarakan tahun lalu, bagaimana kami memiliki rata-rata pukulan yang rendah melawan Dodgers, tetapi rata-rata tim kami (0,212) sebenarnya lebih tinggi daripada Dodgers (0,199) di seri itu. Orang-orang mengeluh tentang (Trea) Turner dan Schwarber dan Harper, tetapi jika Anda melihat (Freddie) Freeman dan (Mookie) Taruhan dan orang-orang itu, mereka sebenarnya memiliki gabungan rata-rata pukulan yang lebih rendah daripada yang dimiliki orang-orang teratas kami. Jadi, saya pikir semuanya ada di sana.”
Konten di atas dibuat oleh pihak ketiga. Redaksi tidak bertanggung jawab atas isi maupun akibat yang ditimbulkan oleh konten ini. Agregator artikel oleh JetMedia Digital Agency
