Sribuan penonton yang hadir pada pertandingan hoki Kamis sore di pinggiran barat Milan mungkin telah melihat sekilas tiket Partai Republik 2028 ketika Wakil Presiden AS JD Vance dan Menteri Luar Negeri Marco Rubio menghadiri pertandingan pembuka Olimpiade putri Amerika Serikat. Dengan satu pertandingan hoki yang telah ditunda karena norovirus, penyelenggara Olimpiade bisa saja dimaafkan jika berharap untuk menghindari gelombang rasa mual yang tiba-tiba di dalam arena sekunder di seluruh kota.
Vance berada di Italia untuk memimpin delegasi resmi AS pada upacara pembukaan hari Jumat, ditemani oleh second lady Usha Vance, Rubio dan miliarder Tilman Fertitta, duta besar AS untuk Italia dan pemilik NBA Houston Rockets. Kelompok tersebut menyaksikan pertandingan hari Kamis dari baris kedua dan ketiga di tengah es di belakang meja pencetak gol bersama saudara hoki peraih medali emas Olimpiade Jocelyne Lamoureux-Davidson dan Monique Lamoureux-Morando.
Mungkin sekitar empat lusin agen Dinas Rahasia AS membentuk sesuatu yang mirip dengan testudo Romawi di sekitar pesta Vance yang meredam potensi penerimaan negatif. Kemungkinan besar, itu adalah fenomena gravitasi selebriti yang jauh lebih menggoda. Hampir semua orang yang melihat wakil presiden – termasuk relawan, staf arena, keamanan swasta dan media yang bekerja – tampaknya mengangkat telepon, merekam momen saat ia berjalan ke tempat duduknya.
Delegasi Olimpiade AS di Milan – yang juga mencakup penyelenggara yang terlibat dalam perencanaan Olimpiade Musim Dingin 2034 di Utah – beroperasi dalam apa yang secara pribadi digambarkan oleh para pejabat sebagai postur diplomatik yang tinggi, karena menyadari bahwa Olimpiade tersebut berfungsi sebagai acara olahraga dan panggung politik global.
Baik Vance dan Rubio diperkirakan akan menghadiri upacara pembukaan Jumat malam di San Siro. Pejabat Olimpiade diam-diam menyatakan harapannya bahwa upacara tersebut akan berlangsung tanpa demonstrasi politik yang ditujukan kepada atlet atau ofisial Amerika.
Beberapa kekhawatiran tersebut berasal dari reaksi politik Italia terhadap laporan bahwa analis yang terkait dengan lembaga dalam struktur penegakan imigrasi AS akan hadir di Olimpiade dalam kapasitas sebagai penasihat. Menteri Dalam Negeri Italia Matteo Piantedosi mengatakan personel tersebut tidak akan melakukan peran penegakan hukum apa pun di jalan-jalan Italia, dan menampik kritik atas kehadiran mereka karena dianggap bermotif politik.
Kekhawatiran penonton yang mencemooh Star-Spangled Banner secara efektif diperdebatkan pada Kamis sore. Tidak ada lagu kebangsaan yang dimainkan sebelum pertandingan babak penyisihan antara Amerika Serikat dan Republik Ceko. Seandainya ya, Vance kemungkinan besar akan merindukannya; dia tiba di pertengahan babak pertama.
Kurang jelas apakah sang DJ arena sedang bersenang-senang ketika remix techno dari lagu kampanye Trump, YMCA, diputar beberapa saat sebelum Amerika Serikat mengambil alih panggung dengan mengenakan kaus biru cerah mereka.
Tidak lama setelah kontingen AS duduk di kursinya, Vance bertepuk tangan ketika Alex Carpenter mencetak gol pembuka untuk Amerika. Free Bird milik Lynyrd Skynyrd meledak di sistem suara arena saat penggemar AS berdiri dan mengibarkan bendera.
Antisipasi akan reaksi vokal massa terhadap kehadiran tokoh politik terkemuka sebagian besar gagal terwujud. Pemegang tiket tidak menunjukkan respon apa pun ketika Vance dan Rubio menyelinap ke tribun penonton pada pertengahan babak pertama. Pada satu titik, Vance terlihat diam-diam bergabung dengan penggemarnya sambil meneriakkan “USA! USA! USA!”
Di atas es, Amerika nampaknya tidak sadar akan kejadian yang terjadi di belakang mereka. Penyerang veteran Hilary Knight mengatakan setelah itu dia dan rekan satu timnya tidak menyadari kedatangan Vance.
Dalam jangka panjang, hari itu terasa lebih dekat dengan teater Olimpiade daripada geopolitik. Kamis pagi, Vance dan istrinya tiba di Milan menjelang upacara pembukaan hari Jumat. Menurut kantor wakil presiden, ia dijadwalkan bertemu dengan Perdana Menteri Italia Giorgia Meloni selama kunjungan tersebut.
Vance tiba dengan mengenakan jaket zip-up biru dengan tempelan bendera AS di lengan dan disambut oleh Fertitta di landasan Bandara Malpensa. Usha Vance mengenakan bulu putih dengan gambar Bintang dan Garis di bagian belakang di samping cincin Olimpiade. Tayangan televisi menunjukkan pasangan itu disambut oleh sekelompok atlet Amerika yang menunggu di dekatnya, beberapa di antaranya bertepuk tangan saat mereka turun dari pesawat.
Berbicara dengan para atlet tidak lama kemudian, Vance menggambarkan Olimpiade sebagai pemersatu nasional yang langka, dan mengatakan bahwa para pesaing Amerika dari berbagai spektrum politik mendukung mereka. “Seluruh negara – Demokrat, Republik, Independen – kami semua mendukung Anda,” katanya. “Kami mendukungmu, dan kami tahu kamu akan membuat kami bangga.”
Ia bergurau bahwa meskipun wanita kedua biasanya bukan penggemar olahraga, ia menjadi tertarik sepenuhnya pada Olimpiade setiap dua tahun dan bersikeras agar mereka menonton bersama, sesuatu yang menurutnya benar sejak mereka pertama kali mulai berkencan. Anekdot tersebut, menurutnya, mencerminkan kemampuan Olimpiade untuk menarik perhatian orang-orang yang kurang memperhatikan olahraga.
Rubio bergabung dengan pasangan itu tak lama kemudian. Rombongan berhenti sejenak untuk berfoto sebelum berangkat ke pertemuan Olimpiade dan mengunjungi venue.
Sebelumnya pada hari itu, Vance juga bertemu dengan anggota beberapa tim ski gaya bebas AS, menyapa para atlet secara individu, memasang kartu identitas di beberapa leher dan menanyakan dari mana mereka berasal. Dia mengatakan kepada para atlet bahwa dia telah bermain ski dalam beberapa tahun terakhir dan bertanya apa yang paling membuat mereka bersemangat menjelang Olimpiade. Setelah berbincang singkat, rombongan berfoto.
Namun, di dalam arena sore itu, fokusnya tetap pada hoki. Tim putri AS mengontrol permainan awal melawan Ceko, mendorong penguasaan bola jauh ke dalam zona ofensif dan menghasilkan tekanan berkelanjutan sebelum menutup kemenangan 5-1. Vance, yang duduk bersama istri dan ketiga anaknya, bergantian mengamati es dan mengamati kerumunan, postur seorang pejabat tinggi yang berkunjung menyadari bahwa dia diawasi hampir sama ketatnya dengan pertandingan itu sendiri.
