Perjalanan seorang penduduk SF dari Mission sushi ke kontes Nathan pada tanggal 4 Juli

Tandra Childress bukan satu-satunya penduduk San Francisco yang menikmati hot dog di luar ruangan pada tanggal 4 Juli, namun ia akan menjadi satu-satunya penduduk kota yang makan hot dog sebanyak yang ia bisa secara fisik di atas panggung di Coney Island, New York, pada Hari Kemerdekaan ini.

Untuk tahun ketiga berturut-turut, Childress akan berkompetisi melawan segelintir wanita pada hari Sabtu di Kontes Makan Hot Dog Internasional Nathan’s Famous Fourth of July. Meskipun dia bukan satu-satunya warga California yang berkompetisi di ajang tahun ini, dia adalah satu-satunya wanita di Peringkat Makan Liga Utama dari San Francisco, dan Golden State pada umumnya.

“Lucu sekali, saat kecil saya sebenarnya tidak suka hot dog,” katanya kepada SFGATE dalam wawancara telepon bulan lalu.

Syukurlah, Childress sekarang cukup menyukainya untuk bersaing dengan beberapa yang terbaik di dunia — lagipula, kontes Nathan adalah kontes “internasional” — dan yang membantu adalah dia telah makan pada tingkat yang lebih tinggi dari biasanya sepanjang hidupnya. Sebagai anak tengah dari tiga bersaudara, dia sering mengalahkan saudara laki-lakinya dalam kontes makan semangka saat tumbuh besar di Cottonwood, di bagian selatan Shasta County. Adik laki-lakinya bahkan sampai saat ini suka bercanda bahwa dia akan memakan semua makanannya saat masih kecil. Kisah yang paling banyak muncul adalah kisah Empat Juli di mana dia membersihkan porsi makan malam 40 hamburger dari McDonald’s, lengkap dengan sisi KFC, tanpa menyisakan apa pun untuknya. Dalam pembelaannya, dia mengatakan dia tidak lapar.

Setelah sekolah seni membawanya ke Bay Area, dia pindah ke San Francisco dan mulai bekerja di Ichi Sushi in the Mission yang sekarang tutup pada tahun 2010, di mana dia menunjukkan bahwa dia tidak pernah bisa menghilangkan kebiasaan laparnya.

“Saya biasanya memesan begitu banyak sushi setelah giliran kerja saya sehingga mereka akhirnya menetapkan tenggat waktu untuk pesanan makanan staf, sehingga dapur memiliki cukup waktu untuk membuat sushi saya,” kata Childress. “Saya pikir Eric, sang pemilik, mungkin melihat bahwa saya memiliki potensi sebelum orang lain.”

Tanda-tanda lain dari potensinya termasuk makan 200 tiram di Woodhouse Fish Co. — dia melanjutkannya dengan puding roti dan, tentu saja, makan malam sushi setelah jam kerja — dan berpartisipasi dalam kontes makan corn dog di Sacramento County Fair dan kontes makan pai labu di Half Moon Bay.

Bahkan dengan penghargaan tersebut, dia tidak berpikir untuk melakukan apa yang dia sebut “yang besar” sampai beberapa tahun yang lalu. Saat dia mendapatkan kesempatan pertamanya di kualifikasi Pleasanton pada tahun 2024, dia seperti kembali ke Shasta County untuk bersaing melawan saudara laki-lakinya lagi. Childress selesai pertama, makan 12 hot dog dalam 10 menit. Di Coney Island tahun itu, dia menempati posisi kelima di antara 14 kontestan dengan 13 anjing. Dia melakukannya lebih baik lagi pada tahun 2025, memenangkan kualifikasi California Utara sekali lagi dengan 16 anjing, dan finis keempat — kali ini di antara 13 kontestan — di Nathan’s dengan nomor yang sama.

Meningkatkan kemampuan dalam kompetisi apa pun, baik itu olahraga tradisional atau olahraga non-konvensional, memerlukan semacam program pelatihan. Bagi Childress, dan para pemakan kompetitif lainnya, ini bukan tentang sekadar makan hot dog setiap hari selama 364 hari menjelang Nathan’s, melainkan memastikan perut Anda memiliki kapasitas untuk melakukan hal tersebut. Ini seperti jenis pelatihan ketahanan, yang ia gabungkan dengan gaya hidup yang sangat aktif yang mencakup lomba lari 50K.

Pendekatan yang disukainya adalah dengan mengonsumsi buah-buahan dan sayur-sayuran, dibandingkan hanya menggunakan air seperti yang dilakukan pesaing lainnya. Pada saat dia berbicara dengan SFGATE, beratnya adalah 6 pon dari kombinasi semangka, beri, dan zucchini — dia memulai siklus latihannya dengan berat sekitar 3 pon — tetapi ingin segera mencapai 8 pon. Meskipun Childress merasa kenyang setelah seharian mengikuti pelatihan semacam ini, buah-buahan dan sayuran yang kaya air membuatnya kelaparan saat keesokan paginya tiba, membuatnya mudah untuk dijalankan kembali. Saat dia ingin makan lebih banyak hot dog, dia pergi ke restoran yang membuat mangkuknya sendiri, di mana dia mencoba mencapai target berat tertentu berupa daging dan sayuran.

Tentu saja, hot dog bukan berarti tidak ada lagi. Beberapa kali seminggu, dia akan melakukan sesi latihan yang lebih fokus dan jujur, seringkali secara virtual dengan sesama pesaing.

“Ini lucu karena kami bersaing satu sama lain, tapi kami semua juga saling mendukung,” katanya. “Rasanya seperti sebuah tim, dan kami semua selalu berbagi tips dan terkadang melakukan latihan virtual satu sama lain. Lingkungannya sangat mendukung.”

Rekan latihan terbarunya adalah seorang pemakan kompetitif yang memiliki julukan “Glizzy Lizzy”. Kedua pesaing saling melakukan FaceTime dan makan hot dog selama 10 menit seolah-olah itu adalah kompetisi sungguhan, dan kemudian, untuk menunjukkan dedikasi mereka pada olahraga tersebut, mereka kembali dan mengulas film tersebut.

“Saat Anda menonton kembali videonya, Anda dapat melihat di mana kesalahan Anda atau di mana Anda melambat, sehingga Anda mungkin dapat memperbaiki sesuatu di latihan atau kompetisi berikutnya,” kata Childress. “Seperti, saya akan melihat diri saya sendiri dalam lima atau enam menit ketika saya mulai mengunyah lebih banyak, dan saya berpikir, ‘Saya harus berhenti mengunyah,’ dan itu sangat sulit, karena itu hanya reaksi alami.”

Childress memahami bahwa membawa pulang medali emas agak di luar jangkauan karena dominasi Miki Sudo yang tidak dapat dipahami sejak tahun 2014. Sebagai juara 11 kali, Sudo mencetak rekor dunia dengan 51 hot dog dimakan pada tahun 2024 dan memenangkan acara tahun lalu dengan 33 hot dog. Namun Childress telah menetapkan tujuan ambisius untuk tahun ini: mencapai finisnya tahun lalu dan berakhir di perebutan medali.

“Pemikiran saya dalam kompetisi ini hanyalah untuk masuk lima besar, dan mudah-mudahan bisa lebih baik dari yang saya lakukan tahun sebelumnya,” katanya kepada SFGATE. “Saya mendapat posisi kelima, keempat, dan ketiga adalah tujuan utama saya.”

Terlepas dari hasil akhirnya, tim lain yang akan mendukungnya – tim dengan orang-orang yang tidak bisa, dan tidak pernah mampu, mengimbangi nafsu makannya – adalah keluarganya. Mulai dari bibinya yang ikut bersamanya ke semua kualifikasi, hingga kakak laki-lakinya yang terbang ke New York untuk melihatnya berkompetisi tahun lalu, hingga suaminya yang memiliki toko selancar yang mendukungnya, dan bahkan ayahnya yang tidak terkejut dengan jalur karier ini dan “menganggapnya lucu.”

“Saya pikir mereka merasa punya hak untuk menyombongkan diri,” katanya tentang keluarganya sambil tertawa.

Jika pelatihan Childress membuahkan hasil, hak untuk menyombongkan diri itu hanya akan tumbuh setelah 10 menit yang menentukan pada hari Sabtu.