18 Juli 2026, 05:16 CT
- Ben Askren, juara sekolah menengah, perguruan tinggi dan MMA memiliki kesempatan untuk kembali bergulat satu tahun setelah menerima transplantasi paru-paru ganda.
- Askren dirawat di rumah sakit karena pneumonia pada Mei 2025, menjalani operasi pada bulan Juni dan tidak keluar dari rumah sakit hingga pertengahan Agustus.
- Pertandingan terakhirnya jatuh pada ulang tahunnya yang ke-42 di Milwaukee dengan liga Real American Freestyle yang masih baru di UWM Panther Arena.
- Askren mengatakan pengalaman mendekati kematian mengubah sudut pandangnya terhadap kehidupan dan olahraga yang menjadi kegemarannya seumur hidup.
Pada tanggal 41 miliknyast ulang tahunnya, Ben Askren memohon agar pulang dari rumah sakit untuk merayakannya.
Itu tidak akan terjadi. Askren bahkan beruntung bisa berulang tahun. Dia tidak bisa berdiri atau makan sendiri.
Peraih medali emas gulat sekolah menengah dan perguruan tinggi dari Hartland, mantan juara Olimpiade dan Bellator MMA, menjalani operasi transplantasi paru-paru ganda selama 2 ½ minggu.
Namun kini 12 bulan telah berlalu dan segalanya berbeda di dunia Askren. Benar-benar segalanya.
“Persepsi saya tentang kematian dan kehidupan telah berubah secara signifikan dalam setahun terakhir,” kata Askren pada 17 Juli. “Dan saya berpikir, saya bisa bergulat.
“Saya tahu ada beberapa dari mereka yang hidup, dan mereka khawatir tentang menang dan kalah besok. Saya bisa bergulat. … Itu saja bagi saya. Saya sangat bahagia.”
Apa yang selama ini menjadi panggilan Askren kini menjadi berkah.
Dia mendapat untuk bergulat 18 Juli.
Kedengarannya tidak masuk akal beberapa waktu yang lalu.
Namun kurang dari 15 bulan setelah dengan enggan memasuki Rumah Sakit Froedtert karena pneumonia dan satu tahun 16 hari setelah bangun dari koma selama berminggu-minggu, Askren memikirkan satu pertandingan lagi – pertandingan terakhirnya – yang pada dasarnya di kampung halamannya, di liga gaya bebas profesional yang masih baru seperti yang ia harapkan untuk diwujudkan. Dan pada usia 42 tahunnyadan ulang tahun, tidak kurang.
Askren dijadwalkan menghadapi Belal Muhammad di acara co-main di RAF 11 di UWM Panther Arena.
Lebih dari 7.000 tiket untuk acara tersebut terjual habis, kata CEO Chad Bronstein, menjadikan penonton terbesar untuk Real American Freestyle sejak diluncurkan tidak lama sebelum Askren jatuh sakit.
“Mereka mengirimi saya daftar kemungkinan tanggal dan 18 Juli di Milwaukee adalah salah satu tanggal yang mungkin,” kata Askren. “Sesuatu berbicara kepada saya dan berkata, hei, kamu harus berada di luar sana dan bergulat.”
Seandainya RAF ada 20 tahun sebelumnya, Askren hampir pasti tidak akan terjun ke seni bela diri campuran, katanya, namun tidak ada pilihan untuk mencari nafkah dalam gulat, setidaknya dalam seni bela diri tanpa naskah.
Produksi Real American Freestyle memiliki nuansa olahraga tarung lainnya, dengan postur dan gertakan antara beberapa pesaing jauh dari ring, segi delapan, atau matras. Ada banyak persilangan saat ini dengan para atlet yang berkompetisi di acara UFC dan RAF, seperti Muhammad dan headliner RAF 11 Colby Covington dan Arman Tsarukyan.
Bronstein, yang merupakan salah satu pendiri bersama dengan mendiang superstar WWE Hulk Hogan, mengatakan dia yakin ada ruang dalam olahraga pertarungan bagi WWE, UFC, dan RAF untuk berkembang dan saling menguntungkan. Tujuan RAF adalah untuk memberikan kesempatan profesional bagi pegulat gaya bebas untuk melanjutkan bentuk kompetisi alami mereka dan membantu olahraga tersebut keluar dari label khusus.
Kartu Milwaukee termasuk tiga pegulat lain dari Wisconsin, Keegan O’Toole, juara WIAA empat kali di Arrowhead, juara NCAA dua kali di Missouri dan murid Askren’s; Mizzou junior yang sedang naik daun dan penduduk asli Milton, Aeoden Sinclair; dan pelatih kepala asosiasi Universitas Wisconsin Tony Cassioppi, yang tumbuh di Illinois dan berkompetisi untuk Iowa.
Namun melihat Askren kembali berada di atas matras akan menjadi kisah menyenangkan olahraga ini pada tahun 2026.
Usai konferensi pers sehari sebelum pertandingan, Askren berbicara panjang lebar tentang perjalanan pulangnya.
Dia tidak tahu betapa sakitnya dia, katanya, ketika dia pergi ke rumah sakit pada 28 Mei 2025 atas perintah istrinya, Amy. Askren tidak menanggapi pengobatan, Amy berbagi dengan penggemarnya saat dia dirawat di rumah sakit, dan dia memberikan kabar terbaru pada tanggal 30 Juni, mengatakan bahwa dia telah menerima transplantasi. Askren akhirnya terbangun 2 Juli.
“Hari-hari awalnya tidak jelas,” katanya, “tapi saya ingat suatu saat rasanya seperti, hei, saya ingin pulang ke rumah pada hari ulang tahun saya. … Saya mendesak para perawat dan dokter, hei, apa yang harus saya lakukan untuk pulang? Saya berada di Froedtert. Jadi di ujung jalan, jaraknya 15 mil. Saya pikir, kami akan segera kembali, saya janji.
“Tetapi saya tidak bisa berjalan. Saya tidak bisa berdiri dengan kekuatan saya sendiri, bahkan dengan alat bantu jalan. Saya sendiri tidak bisa menggunakan kamar kecil. Jadi rasanya, Anda akan menjadi beban bagi teman dan keluarga Anda.”
Askren sebenarnya berangkat lebih awal, berangkat dengan membawa bak mandi dan kantong drainase. Namun infeksi mulai terjadi dan beberapa hari kemudian dia terpaksa kembali hingga pertengahan Agustus. Dia menyingkirkan alat bantu jalannya sekitar 1 September.
Pada saat itu, gulat masih jauh dari pikiran Askren.
“Rasanya seperti, hei, saya ingin bisa membuat makanan sendiri,” kata Askren. “Saya tidak ingin menjadi beban bagi istri saya, karena kami memiliki tiga anak yang masih kecil. Saya mendesak mereka untuk bisa mengurus diri mereka sendiri karena saya benar-benar tidak bisa bangun dari sofa untuk membuat makanan sendiri atau saya harus keluar dari toilet atau apa pun itu.”
Tujuannya kecil, tetapi kemajuan telah terjadi.
“Kami mempunyai benda logam kecil ini di sekitar tangga kami dan saya ingat beberapa hari (berpikir), seperti, oke, saya akan mengambilnya, dan tujuan saya adalah berhasil sampai di sana tiga kali,” kata Askren. “Kita mungkin berbicara tentang berjalan kaki sejauh 100 kaki atau semacamnya.”
Askren berada di gym sebelum liburan tetapi bersikeras bahwa dia tidak serius mempertimbangkan gulat lagi sampai Bronstein dan pelatih serta mak comblang Izzy Martinez, chief operating officer RAF, mengumumkan kemungkinan tanggalnya di Milwaukee. Pada saat itu, semuanya aktif.
Askren masih jauh dari puncak performanya, namun ia juga terlihat lebih seperti atlet olahraga tarung profesional dibandingkan seseorang yang masih bertahan hidup setahun yang lalu.
“Ada banyak orang di dunia ini yang tidak mengambil risiko yang seharusnya mereka ambil karena mereka khawatir dengan harga diri mereka, mereka khawatir dengan ego mereka dan mereka berkata, oh, jika saya melakukan itu dan saya kalah, semua orang akan mengatakan ini atau itu tentang saya,” kata Askren.
“Saya pikir banyak orang akan jauh lebih bahagia dalam memandang kehidupan jika mereka mengikuti jalan yang mereka inginkan dan tidak khawatir tentang apa yang akan menjadi komentar di media sosial atau apa yang dipikirkan orang-orang di komunitas tentang mereka dan jalani saja hidup Anda dan lakukan hal-hal yang ingin Anda lakukan.”
Muhammad, warga Chicago yang berlatih bersama Askren di Roufusport di Milwaukee, mengatakan dia merasa terhormat bisa menjadi bagian dari kisah Askren, meskipun itu mungkin berarti dicemooh, menang atau kalah.
“Ini menginspirasi dunia, dan menunjukkan kepada dunia hasrat Anda terhadap sesuatu, tidak ada yang bisa menghentikan Anda untuk mewujudkannya,” kata Muhammad. “Saya yakin sejuta dokter, sejuta orang menyuruhnya untuk tidak melakukan hal tersebut, namun inilah yang dia sukai. Dia telah tumbuh menjadi seperti ini.
“Dia dibangun berbeda. Pegulat dibangun berbeda. Petarung dibangun berbeda.”
Askren berbeda dengan dirinya sebelum cobaan berat.
Apa yang mungkin bisa mengubah sudut pandang seseorang selain diberi hadiah seperti tahun lalu?
Penerima organ dan donor atau keluarganya dapat dihubungi jika keduanya menginginkan. Askren belum pernah mendengar apakah hal itu akan terjadi dalam kasusnya, namun bagaimanapun juga, dia tidak akan pernah lupa bagaimana dia mendapatkan nyawanya kembali karena ada orang asing yang kehilangan nyawanya.
“Saya berharap keluarga mereka tahu bahwa saya melakukan yang terbaik dan mereka dapat terhibur dengan hal itu,” kata Askren, suaranya bergetar, “penghiburan sebanyak yang Anda bisa terima atas meninggalnya seseorang yang begitu dekat dengan Anda.”
