Ada unsur khusus yang cenderung diidentifikasi oleh para pelatih dalam diri Jordan Henderson, yang hampir selalu mendukung dirinya sendiri saat tampil dengan perasaan bahwa ia memiliki segalanya untuk dibuktikan.
Sifat ini sudah ada sejak masa-masa awalnya sebagai pesepakbola, mungkin paling baik diilustrasikan oleh sebuah cerita yang membawanya ke peluang tim utama di Sunderland.
Sudah hampir 18 tahun sejak Henderson dan pemain klub U-21 lainnya ditarik kembali ke tempat latihan oleh manajer tim utama, Roy Keane, setelah kalah dalam pertandingan pramusim di non-Liga Gateshead.
Keane tidak menghadiri pertandingan tersebut, namun dia sangat marah dengan hasilnya. Neil Bailey, penunjukan Keane sebagai pelatih muda, ingat Keane mengunci pintu ruang ganti dan bertanya kepada masing-masing pemain apakah menurut mereka mereka cukup baik untuk berkarier di dunia sepak bola.
“Banyak dari mereka menghindari konfrontasi,” kata Bailey Atletik pada tahun 2020. “Tetapi Jordan berkata: ‘Ya, saya bersedia…,’ yang membuat Roy terkesan.”
Sore berikutnya, Keane memberi penghargaan kepada Henderson karena membela dirinya sendiri dengan melakukan debut tim utama melawan Ajax dalam pertandingan persahabatan lainnya di Stadium of Light. Tiga bulan kemudian, ia terlibat dalam pertandingan kompetitif, dimasukkan sebagai pemain pengganti di babak kedua oleh Keane dengan Sunderland sudah tertinggal tiga gol dan sedang dalam perjalanan menuju kekalahan 5-0 di Chelsea.
Bahkan seseorang yang memiliki semangat seperti Henderson pasti tidak akan membayangkan pada sore bulan November itu bahwa dia akan kembali ke Stamford Bridge, pada usia 36 tahun, untuk bergabung dengan klub yang kini dikelola oleh Xabi Alonso.
Pada tahun 2008, Alonso sedang menjalani musim terakhirnya di Liverpool, di mana Henderson kemudian bermain selama 12 musim dan menjadi kapten tim selama tujuh musim. Setelah kepergiannya dari Liverpool, Jurgen Klopp mencoba menggantikannya dengan rekor transfer untuk Moises Caicedo, dan ketika dia tidak mendapatkannya, dia memilih Romeo Lavia tetapi gagal lagi ke Chelsea.
Kini, Henderson akan bersaing dengan kedua pemain tersebut untuk mendapatkan tempat di lini tengah yang sama.
Henderson bermain untuk Sunderland pada tahun 2009 (Matthew Lewis/Getty Images)
Sepak bola bisa menjadi bisnis lama yang aneh. Namun jelas ada sesuatu yang masih dikagumi oleh para pelatih tingkat tinggi tentang Henderson, tiga tahun setelah dia mengetahui Klopp, mantan manajer Liverpool, tidak menilai dia setinggi dulu setelah diskusi tentang tawaran menggiurkan yang tiba-tiba datang kepadanya.
Perhitungan ini membuat Henderson meyakinkan dirinya sendiri bahwa merupakan ide bagus untuk mengikuti uang tersebut ke Al Ettifaq di Arab Saudi. Ini adalah tindakan yang dengan cepat dia sesali karena berbagai alasan, salah satunya adalah kerusakan reputasi yang menimpanya di negara yang menjunjung tinggi aktivitas sesama jenis dan konformitas non-gender yang dikriminalisasi. Hal ini juga terjadi setelah dia menyoroti hak-hak LGBTQ+ selama berada di Liverpool.
Pada akhir tahun 2023, dia ingin kembali ke Eropa. Dia menandatangani kontrak dengan Ajax, di mana dia ditunjuk sebagai kapten. Musim panas lalu, ia kembali ke Inggris, membantu Brentford ke posisi kesembilan – pencapaian tertinggi mereka dalam lima musim Premier League, namun ia tidak selalu masuk starting XI. Setelah 22 kali menjadi starter dan 10 penampilan sebagai pemain pengganti, ia menjadi pemain Inggris pertama yang terpilih untuk tujuh turnamen internasional besar di Piala Dunia 2026, di mana Thomas Tuchel berbicara dengan antusias tentang kepemimpinannya dan penetapan standarnya di luar pertandingan.
Jarang bermain, Henderson diejek karena melukai dirinya sendiri saat selebrasi usai kemenangan Inggris di babak 16 besar atas Meksiko di Stadion Azteca. Namun, rekan satu timnya secara terbuka berbicara tentang betapa pentingnya baginya untuk bertahan. Morgan Rogers berkata: “Untuk mengembalikannya secepat mungkin ke kamp, dan mengembalikannya ke keadaan normal, akan menjadi yang terbaik bagi kelompok.”
Persaingan dalam skuad menimbulkan pertanyaan mengenai berapa banyak waktu bermain yang akan dimiliki Henderson di Chelsea, tetapi dia cocok dengan keinginan mereka untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman dan kedewasaan. Kisah Henderson ditopang oleh kesabaran, ketekunan, dan daya tahan, dan ini harus menjadi pelajaran bagi setiap pesepakbola muda. Skuad Chelsea dipenuhi dengan banyak hal seperti itu.
Sebelum Sunderland, Henderson bermain untuk Fulwell Juniors, salah satu tim muda amatir terbaik di Tyne and Wear. Pelatihnya di sana adalah Shaun Turnbull, yang mengakuinya Atletik pada tahun 2020 Henderson bukanlah pemain terbaik di tim, tetapi “yang membedakannya adalah kesediaannya untuk melacak kembali dan memenangkan bola”.
Henderson memiliki antusiasme yang alami, dan di Sunderland, pelatih mudanya Elliott Dickman menyatakan bahwa meskipun dia “pandai berlari ke depan, tetapi bahkan lebih baik dalam berlari mundur”, kesediaannya untuk melakukan latihan keras membuatnya tetap bertahan di klub, terutama ketika pemain lain tumbuh dengan kecepatan yang lebih cepat.
“Delapan atau sembilan anak laki-laki diterima sebagai sarjana sebelum Jordan karena kami tidak tahu apakah tubuhnya akan mengejar ketinggalan,” kenang Ged McNamee, manajer akademi klub. “Kami menunggu selama mungkin sebelum menawarinya kesepakatan.”
Ketidakpastian tersebut ternyata bermanfaat bagi Henderson, yang bertahun-tahun kemudian berbicara tentang dampak periode ini terhadap mentalitasnya.
“Itu mengajari saya bahwa Anda belum pernah benar-benar selesai,” katanya dalam wawancara meja bundar pada tahun 2018, saat Liverpool bersiap untuk final pertama dari tiga final Liga Champions selama menjadi kapten, dan memenangkan satu final pada tahun 2019. Bahwa ia juga menjadi pemenang Liga Premier setahun setelah itu berarti ia tetap menjadi satu-satunya kapten Liverpool sejak Graeme Souness yang mengangkat trofi paling bergengsi di Eropa dan domestik di musim-musim berturut-turut.
Namun di Liverpool, ada perjuangan panjang untuk bisa diterima, dengan keraguan mengenai kemampuannya menyebar ke semua tingkatan, mulai dari suporter hingga pemilik klub, manajer, dan rekan satu timnya.
Meskipun Luis Suarez menyadari bahwa dia bisa mengandalkan Henderson, ada satu sesi latihan di mana pemain terbaik Liverpool itu menunjukkan perasaannya yang sebenarnya. “Luis melambaikan tangannya ke mana-mana setelah saya tidak memberikan umpan kepadanya dengan cukup cepat,” kata Henderson kepada The Greatest Game with Jamie Carragher pada tahun 2019. Bagi Henderson, rasanya seperti sebuah pukulan yang berarti.
Setelah meninggalkan Sunderland pada tahun 2011, Henderson menjadi pusat kritik di Anfield, terutama di bawah asuhan Kenny Dalglish. Ketika pemerintahan singkat Dalglish yang kedua berakhir, Fenway Sports Group bersedia menjual Henderson. Meski Brendan Rodgers, manajer baru klub, setuju dengan mereka, Henderson memutuskan bertahan dan memperjuangkan tempatnya.
Henderson bermain melawan Bolton pada tahun 2012 (Alex Livesey/Getty Images)
Sementara itu, ia dikesampingkan oleh Sir Alex Ferguson dari Manchester United, yang dalam otobiografinya menyatakan bahwa gaya berjalannya akan menghambatnya. Meskipun ia menjadi komponen kunci di lini tengah Rodgers selama musim 2013-14, ketika Liverpool semakin dekat untuk mengakhiri penantian gelar mereka sejak tahun 1990, beberapa musim berikutnya dirusak oleh cedera tumit yang membuatnya menderita.
Dengan kepergian Steven Gerrard, Henderson menjadi kapten Liverpool, tetapi dia sering melewatkan banyak pertandingan sehingga dia tidak selalu merasa seperti pemimpin tim, bahkan di bawah penerus Rodgers, Klopp, yang tidak memberikan jaminan tentang masa depan pemain tersebut setelah penunjukannya sendiri.
Henderson adalah penjaga toko skuad, dan ketika rekan satu timnya mengeluh tentang keterlambatan waktu sesi latihan karena bertepatan dengan kick-off, dia dengan terkenal mendekati manajer atas nama mereka untuk mencoba menjadwalkannya lebih awal. Henderson meyakinkan Klopp bahwa ada “banyak” pemain yang merasakan hal yang sama, namun Klopp bersikeras bahwa masing-masing dari mereka datang menemuinya secara langsung. “Tidak ada yang pernah naik,” kenang Henderson dalam High Performance Podcast pada tahun 2023.
Periode lima minggu dari awal Mei 2019 mungkin merupakan ringkasan terbaik dari masa-masa Henderson di Liverpool karena dimulai dengan dia, sebagai kapten, berada di bangku cadangan saat mereka kalah telak pada leg pertama semifinal Liga Champions di Barcelona. Seminggu kemudian, entah bagaimana dia bertahan hingga peluit akhir berbunyi meskipun jelas-jelas mengalami cedera pada pertandingan pembukaan pertandingan kembali yang terkenal di Anfield, di mana Liverpool lolos dengan kemenangan 4-0. Kemudian, pada awal bulan Juni di Madrid, dia menangis saat merayakan kemenangan di final, berpelukan dengan ayahnya, Brian, yang sedang berjuang melawan kanker.
Ini adalah adegan yang sangat emosional, jadi akan aneh jika suporter Liverpool melihat Henderson mengenakan seragam Chelsea. Mungkin gagasan bahwa dia tidak lagi diinginkan oleh Liverpool pada tahun 2023 akan membantu Henderson dalam pembicaraan tersebut, meskipun perlu ditekankan bahwa direktur Liverpool bersedia melepaskannya pada tahun 2021, namun Klopp harus campur tangan dengan kontrak baru.
Periode di Arab Saudi yang hanya tampil 19 kali tentu lebih merugikan. Dilihat dari sambutan positif yang diterimanya saat kembali ke Anfield untuk pertama kalinya sebagai pemain lawan di hari terakhir musim lalu, setidaknya beberapa sikap telah melunak sejak tahun 2023 ketika, seperti yang dikatakan Mohamed Salah kepada TNT Sports, Henderson, “tidak mendapatkan perpisahan atau perpisahan yang pantas dia dapatkan karena dia segera pergi”.
Dalam wawancara yang sama dengan Gerrard awal tahun ini, Salah, rekan setim Henderson selama enam musim, menyatakan bahwa dia adalah: “Salah satu pemain terbaik di klub ini… tanpa dia berada di ruang ganti, kami tidak akan mencapai apa yang kami capai.”
Salah satu alasan mengapa Klopp akhirnya memutuskan bahwa perpisahan mungkin merupakan ide yang bagus adalah karena dia membayangkan Henderson bermain lebih sedikit, dan selama periode ini, dia sulit untuk tetap bahagia.
Henderson mengangkat trofi Liga Champions 2019 (Matthias Hangst/Getty Images)
Bagi Inggris, ia tampaknya telah menerima peran yang tidak ditentukan oleh apa yang ia lakukan di lapangan, mungkin karena ia sangat peduli mewakili negaranya. Namun dia tidak pernah secara eksplisit berada di posisi tersebut di klub sepak bola, tentu saja dia tidak memiliki afiliasi dengannya.
Setelah Henderson absen selama setahun di pertandingan internasional, Tuchel memperkenalkan dirinya melalui panggilan video karena dia ingin mengukur reaksi Henderson. Pelatih klub pemain di Ajax saat itu, Francesco Farioli, menilai “mentalitas dan profesionalisme” Henderson tidak menurun, seperti dilansir Sky Sports.
Tuchel menggambarkannya sebagai “pemenang serial”. Dia juga mengatakan kepada ITV, seperti dilansir Sky Sports, bahwa Henderson adalah “perekat di setiap tim tempat dia bermain”.
Dan itulah pertanyaan kuncinya: Berapa lama dia akan bermain untuk Chelsea, dan apakah itu cukup untuk menarik instingnya?
