Alex Karaban dari UConn ingin meninggalkan ‘warisan yang tak tertandingi’

Beberapa jam setelah UConn memenangkan gelar nasional kelimanya — yang pertama di era Dan Hurley — Alex Karaban memberikan saran yang berani di ruang ganti tim. The Huskies sedang merayakannya, termasuk alumni seperti Emeka Okafor, Ray Allen dan Rudy Gay.

Donovan Clingan, yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya, sudah berbicara tentang apa yang bisa dihasilkan musim berikutnya. Clingan yang sama ada di radar tim-tim NBA, tetapi mungkin belum siap untuk liga dan tentu saja menikmati atmosfer dan perasaan baru saja memenangkan gelar nasional memulihkan kehidupan sepenuhnya ke dalam program UConn ini.

“Ya,” kata Karaban. “Saya sedang berbicara dengan (Clingan), mungkin kita bisa meraih Breanna Stewart 4-untuk-4 (gelar nasional). Itu hampir mustahil, tetapi Anda harus bermimpi besar dalam program ini.”

Bermimpi besar di tahun 2023, dia mewujudkannya.

Huskies, tentu saja, berhasil mengejar gelar juara kedua. Dan meskipun mereka gagal pada tahun 2025, Karaban masih ada dan pada Senin malam memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi di era modern: meninggalkan perguruan tinggi dengan tiga gelar nasional dalam empat tahun.

Hal ini belum pernah dilakukan sejak beberapa pemain UCLA mencapai prestasi tersebut pada tahun 1973. Di era awal keberangkatan perguruan tinggi ke NBA, portal transfer, dan nama, gambar, dan kemiripan, sebagian besar bahkan tidak membayangkan kemungkinan tersebut.

Tapi Karaban tetap menjadi pemain konstan di era Hurley, bergabung dengan tim pada musim semi 2022 dengan seragam merah. Dia masuk dari bangku cadangan pada pertandingan pertamanya musim 2022-23, Samson Johnson cedera dan Karaban telah menjadi starter di setiap pertandingan yang menjadi haknya sejak saat itu. Dia baru-baru ini melewati Johnson untuk kemenangan terbanyak dalam karir UConn dan pada hari Sabtu menyamai saudara laki-laki Hurley, Bobby, untuk kemenangan Turnamen NCAA terbanyak kedua dalam sejarah bola basket perguruan tinggi putra.

“Anda bermimpi berada di panggung ini satu kali, dan menuju ke sana untuk ketiga kalinya, itu adalah sebuah berkah,” kata Karaban, Minggu. “Itulah alasan mengapa saya kembali. Itu alasan mengapa saya harus mengambil keputusan yang sangat sulit sepanjang karier saya. Saya selalu ingin kembali untuk menang, memenangkan kejuaraan, dan meninggalkan warisan yang tak tertandingi dalam bola basket perguruan tinggi.”

Sulit membayangkan seseorang bisa menyamai tiga gelar dalam karir kuliahnya. Karaban, ketua tim, tentu saja mengalihkan perhatian saat berbicara kepada media.

“Memiliki empat orang ini bersama dengan orang-orang luar biasa lainnya di ruang ganti sebagai rekan satu tim sepanjang tahun ini atau beberapa tahun yang lalu telah memungkinkan saya meraih kemenangan terbanyak kedua dalam sejarah NCAA dan turnamen,” katanya. “Itu semua adalah sebuah berkah. Itu adalah sesuatu yang belum benar-benar terasa nyata sepanjang perjalanan ini. Hanya menikmati setiap momen, tidak menyia-nyiakannya, tapi mengetahui betapa istimewanya memenangkan semuanya.”

Kesuksesan tidak terjadi secara kebetulan. Dibutuhkan seorang pelatih dan staf yang memiliki visi. Dibutuhkan menemukan bagian yang tepat dan memotivasi bagian tersebut. Dan terkadang dibutuhkan umpan yang tepat, seperti yang dilakukan Karaban minggu lalu saat melemparkan bola ke mahasiswa baru Braylon Mullins, yang melemparkannya dari jarak 35 kaki untuk memasukkan buzzer beater yang memenangkan pertandingan atas Duke untuk meraih kemenangan Elite Eight.

Hurley memuji Karaban atas kepemimpinannya tidak hanya di ruang ganti, tetapi juga di dalam (dan di luar) kampus.

“Ini seperti mempekerjakan babysitter untuk tim Anda,” kata Hurley, Jumat. “Dia hanya mengasuh tim Anda selama empat setengah tahun. Maksud saya, dia adalah pengasuh terbaik. Saya kira sekarang kita membayarnya dalam NIL. Maksud saya, dia mengasuh mereka. Dia pemecah masalah terhebat yang pernah Anda miliki dalam latihan, dalam permainan, dan kemudian, seperti, gaya yang dia tetapkan untuk budaya Anda dengan kebiasaan kerjanya, tekanan rekan kerja yang diberikan pada semua orang di organisasi ketika pemain terbaik Anda bekerja sekeras dia, itu hanya memberikan tekanan yang sangat besar pada semua orang untuk menjauh dari Ted’s pada malam hari, yang merupakan bar di kampus, dan berada di gym untuk syuting.”

Karaban menjadi dingin di turnamen, seperti yang terkadang dia alami selama karirnya. Pemimpin sepanjang masa dalam lemparan tiga angka untuk UConn mencetak sembilan poin pada hari Sabtu vs. Illinois, tetapi menembakkan 1-untuk-8 dari lapangan, termasuk 1-untuk-7 dari garis 3-poin. Namun ia berkontribusi, dengan memasukkan seluruh enam lemparan bebas, empat assist, dan empat rebound. Nilainya, seperti yang dicatat Hurley, jauh melampaui apa yang muncul di kotak skor, seperti pemain senior setinggi 6 kaki 8 inci yang memainkan pertahanan yang kuat melawan barisan pemain Illinois yang tinggi.

Pertandingan kejuaraan nasional hari Senin vs. Michigan menghadirkan serangkaian tantangan baru: ukuran, kecepatan, tembakan. Wolverine membongkar Arizona pada Sabtu malam sampai-sampai Hurley menyamakan mereka dengan Monstar dari Space Jam. Dia akan membutuhkan Karaban, antara lain, untuk maju.

“Kami tidak akan lolos pada Senin malam,” katanya. “Kita harus memiliki malam yang sangat bagus dengan menembak bola pada hari Senin.”