CLEVELAND — Dua tahun lalu, mantan guard St. John Daniss Jenkins sedang mempersiapkan draft NBA 2024 yang akhirnya tidak terpilih. Malam ini, guard Detroit Pistons diperkirakan akan menjadi starter di Game 7 semifinal Wilayah Timur melawan Cleveland Cavaliers.
Kemenangan malam ini bagi Jenkins mengirim Pistons ke final Wilayah Timur pertama mereka sejak 2008 dan menambah babak lain dalam kisah Cinderella-nya.
“Ini hanya salah satu situasi di mana jika Anda bekerja keras, Anda percaya pada Tuhan dan lingkaran Anda benar, langit adalah batasnya,” kata Jenkins, 24, kepada Andscape setelah mencetak 15 poin dalam kemenangan seri 115-94 yang menyelamatkan Pistons di Cleveland pada hari Kamis. “Semuanya mungkin saja terjadi. Apa pun rute yang Anda ambil, tidak peduli berapa banyak rintangan yang harus Anda lalui, selama tujuan akhir Anda tidak pernah berubah, (dan Anda) meninggalkan kehidupan dengan cara yang benar, Tuhan dapat memberkati Anda.”
Karier kuliah Jenkins sangat berliku. Direkrut dengan ringan di Sekolah Menengah Dallas Hillcrest, dia memulai masa kuliahnya di Universitas Pasifik dengan jurusan menengah dengan pelatih kepala Damon Stoudamire. Setelah dua musim di Pasifik, dia melanjutkan jalur perguruan tinggi junior ke Odessa College di Texas lalu ke Iona College untuk bermain untuk pelatih legendaris Rick Pitino. Ketika Pitino berangkat ke St. John’s satu musim kemudian, Jenkins mengikutinya, menghabiskan musim terakhirnya di Big East.
Pemain setinggi 6 kaki 4, 165 pon ini mencetak rata-rata 14,9 poin, 3,5 rebound, 5,4 assist, dan 1,6 steal per game selama musim 2023-24 untuk St.
Jenkins mengatakan dia memilih untuk menandatangani kontrak dua arah dengan Pistons dibandingkan dua tim NBA lainnya. Dia hanya bermain dalam tujuh pertandingan sebagai rookie bersama Detroit selama musim 2024-25.
Namun dia memantapkan dirinya sebagai pemain NBA tahun ini dengan rata-rata mencetak 9,3 poin dan 3,9 assist per game dalam 72 pertandingan. Pada bulan Februari, Pistons menghadiahinya kontrak dua tahun dengan opsi tim untuk 2026-27. Jenkins telah terbukti layak dengan rata-rata mencetak 8,5 poin per game di babak playoff dan mencetak total 34 poin dalam dua game terakhir.
“Kisahnya gila,” kata guard Pistons All-Star Cade Cunningham tentang rekannya yang berasal dari Dallas. “Ketika saya pertama kali bertemu dengannya, dia berada di Pasifik, dan dia harus singgah tiga kali lagi setelah itu untuk menyelesaikan kuliahnya. Namun dia adalah pemain besar. Saya bertemu dengannya di lapangan terbuka dengan beberapa pemain profesional. Namun dia adalah seorang pemain.
“Dia bisa menembakkan bola. Dia masih bisa mencetak gol, (walaupun) kurus. Saya dan dia adalah salah satu pemain muda di sana. Tapi dia benar-benar bisa bermain dan dia tidak takut.”
Berikut ini adalah Q&A dengan Jenkins di mana dia berbicara dengan Andscape tentang mengatasi peluang panjang untuk masuk ke NBA, kepercayaan dirinya pada dirinya sendiri, dampak Pitino terhadap karirnya, saran yang akan dia berikan kepada prospek NBA yang belum direncanakan, memanfaatkan kesempatan yang diberikan kepada Anda, bermain di Game 7 dan banyak lagi.
Apa cara terbaik untuk menggambarkan perjalanan basket kampus Anda?
Saya hanya berpikir saya terus menjadi lebih baik setiap tahunnya. Saya terus berusaha untuk mencapai posisi terbaik yang bisa saya tempatkan. Tujuan akhir saya selalu NBA. Saya tahu saya selalu punya bakat, terutama untuk posisi saya. Saya tahu saya atletis. Saya memainkan kedua sisi bola, bertahan dan menyerang. Saya tahu mentalitas saya. Saya hanya harus didorong oleh orang yang tepat. Setiap pelatih yang saya temui di perguruan tinggi sempurna bagi saya.
Apakah NBA tampak seperti mimpi yang realistis ketika Anda memulai di Pasifik dan kemudian melanjutkan ke perguruan tinggi junior?
Ya, jika aku jujur padamu. Di Pasifik saya tahu saya telah melakukan hal yang baik, namun saya tahu saya bisa terus menjadi lebih baik. Jadi, hal seperti itu membuat saya percaya hal itu bisa dilakukan. Saya dibicarakan dengan cara yang baik dan pelatih saya memberi tahu saya hal yang baik. Saya benar-benar melihat apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik.
Keyakinan apa yang ditanamkan Pitino pada Anda?
Dia selalu mengatakan kepada saya bahwa saya akan mendapatkan kesempatan (NBA) saya dari latihan (tim). Begitu saya berada di depan tim-tim itu dan saya berlatih, dia berkata di sanalah mereka akan menjemput saya. Dia bilang jangan khawatir tentang statistikku. Saat itulah saya berada di Iona sebelum kami berangkat ke St. John’s. Itu sebelum itu. Dia baru saja memberitahuku, jangan khawatir tentang tidak adanya statistik, khawatirkan aku. Satu-satunya hal yang penting adalah kemenangan dan saya akan mendapatkan kesempatan dari latihan.
Saya tahu saya bisa mencapai NBA. Aku memberitahumu sejujurnya, sungguh, kawan. Saya tidak hanya mengatakan ini. Saya benar-benar tahu bahwa tujuan akhir saya tidak pernah berubah di mana pun saya bekerja. Tuhan menempatkan saya pada posisi yang tepat pada waktu yang tepat. Pitino adalah orang terakhir yang saya butuhkan untuk mempersiapkan saya menghadapi berbagai hal.
Seperti apa hari draft NBA 2024 bagi Anda?
Saya tahu secara realistis bahwa saya mungkin tidak akan direkrut, terutama pada hari pertama. Jadi, ketika hari kedua tiba, saya pikir itu adalah sebuah kemungkinan hanya karena saya melihat semua pemain yang tersisa dan saya tahu saya lebih baik dari mereka. Tapi saya pikir, siapa pun yang memberi saya kesempatan, saya tahu mereka tidak akan menyesalinya.
Mengapa Anda menandatangani kontrak dua arah dengan Pistons?
Saat itu saya punya tiga pilihan. Saya punya agen yang berbeda. Komunikasinya seperti, “Tim ini mereka menyukai Anda, tim ini menyukai Anda.” Tapi Detroit merasa benar. Mereka mewujudkan siapa saya. Dan itu sempurna. Ketabahan, tekad, kotanya, itulah saya. Jadi, rasanya benar. Dan beberapa hal yang mereka sampaikan kepada saya secara pribadi dalam pertemuan-pertemuan tersebut ketika Anda menjalani pra-draft (wawancara), itu hanyalah tentang mengubah budaya. Dengan keahlian saya, dari segi budaya dan mentalitas, saya adalah pria yang ingin Anda ajak berperang.
Menurut Anda, apa momen terobosan Anda di sini?
Orang-orang ini melihat betapa kerasnya saya bekerja tahun lalu saat ini. Saya ingat saya berlatih keras dan saya menganggapnya pribadi karena saya bahkan tidak bepergian dengan tim musim lalu (selama pertandingan playoff tandang). Jadi, saya bahkan tidak sempat melihat seperti apa lingkungan itu. Saya hanya bisa melihatnya di Detroit. Saya hanya menganggapnya pribadi. Saya baru tahu ketika saya mendapat kesempatan, saya akan memberikan segalanya dan memberi tahu mereka bahwa mereka telah mengambil keputusan yang tepat.
Apa arti Pistons menandatangani kontrak standar bagi Anda?
Bagi saya pribadi, itu sangat besar. Saya belum punya waktu untuk merenungkannya karena saya sedang di dalamnya sekarang. Semuanya terjadi begitu cepat. Aku bahkan belum sempat melihatnya bersama keluargaku. Saya selalu memberi tahu orang-orang, hal terbesar saya adalah saya tahu saya menginspirasi banyak anak di luar sana.
Saya tahu semua orang tidak akan berhasil dalam olahraga ini. Itulah sifatnya. Tapi ada baiknya untuk menunjukkan kepada orang-orang bahwa ketika Anda menaruh pikiran Anda di sini, tidak peduli apa yang mereka berikan kepada Anda, tidak peduli apa yang mereka katakan, Anda bisa menyelesaikannya. Lakukan pekerjaan, jalani hidup dengan cara yang benar dan percayalah kepada Tuhan. Dia akan menguji imanmu. Saya tidak pernah kehilangan keyakinan saya.
Akan ada beberapa prospek di draft NBA 2026 yang tidak terpilih. Nasihat apa yang akan Anda berikan kepada mereka?
Saya hanya akan memberitahu mereka untuk menyimpan chip itu di bahu Anda, terus menambahkan chip itu di bahu Anda. Ini akan menjadi bahan bakar agar api tidak menyala. Dan tim-tim yang Anda datangi setelah draft tersebut, Anda dapat menunjukkan kepada mereka mengapa Anda harus direkrut. Ada banyak pasang surut. Ini maraton. Ini bukan lari cepat. Jangan pernah bermain-main di luar posisinya. Itu hal terbesar saya.
Saat Anda berada di posisi ini, Anda bisa berubah menjadi (orang brengsek). Anda harus menyalurkan (sikap) itu dengan cara yang benar… Ketika Anda melangkah ke lapangan dan memasuki garis tersebut, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Jadi saat itulah Anda memberikan pertunjukan.
Apa pendapat Anda tentang bermain di Game 7?
Sudah aktif. Sudah aktif. Ini pasti aktif.
