CHICAGO — Manajer Astros Joe Espada merasa yakin pemain luar Cam Smith akan kembali dari jeda tiga pertandingannya di tempat yang lebih baik.
Pemain berusia 23 tahun, yang telah melakukan 13 pukulan berturut-turut tanpa pukulan sebagai bagian dari kemerosotan 1 dari 28, tidak dimasukkan dalam lineup awal di seri terakhir Houston melawan Marlins sebagai reset.
“Saya pikir dia berada di posisi yang lebih baik dibandingkan beberapa hari yang lalu. Kita lihat saja nanti,” kata Espada sebelum seri pembuka hari Jumat melawan White Sox di Rate Field. “Dia akan mendapat kesempatan. Saya pikir dia berada dalam kondisi yang jauh lebih baik secara mental dan fisik.”
Ia memerlukan beberapa kali pukulan, namun Smith menunjukkan bahwa waktu istirahat membantu. Dia melakukan home run dua run, pukulan besar dalam delapan run inning keenam, yang menyelesaikan reli Astros yang mustahil dari defisit lima run dan memicu mereka meraih kemenangan 9-5 atas White Sox.
“Ini luar biasa, terutama dalam inning seperti itu di mana para pemain bermain keras,” kata Smith. “Anda bisa melanjutkan inning seperti itu; itu luar biasa. Itu persis apa yang ingin Anda lakukan; Anda ingin berada di momen itu.”
Smith menghabiskan tiga hari terakhir bekerja dengan pelatih pemukul Victor Rodríguez untuk meningkatkan pendekatannya dalam menyerang fastball empat jahitan. Dia memasuki hari Jumat dengan memukul 0,236 dan memukul 0,342 melawan pemanas.
“(Rodríguez) berkata, ‘Anda harus melakukan penyesuaian itu. Itulah yang dilakukan oleh liga-liga besar. Mereka melakukan penyesuaian pada pertengahan pukulan, bukan pada pukulan berikutnya,'” kata Smith. “Jadi, menurutku, apa yang aku dan dia bicarakan adalah hal yang paling penting.”
Perubahan pendekatan berhasil.
Smith menerima dua pukulan empat jahitan dari pemain kidal Bryan Hudson di sepertiga luar zona. Hudson membalas dengan fastball 2-2 yang menangkap bagian dalam plate, dan Smith tidak melewatkannya, memukulnya dengan proyeksi Statcast sejauh 383 kaki ke kiri lapangan dengan kecepatan keluar 101,2 mph untuk memberi Astros keunggulan.
“Kualitas pekerjaannya, Anda merasa terbayar bukan?” kata Espada. “Kepercayaan dirinya meningkat.
“Jika dia bisa bermain bagus di sini pada babak kedua, (itu) akan sangat luar biasa bagi klub kami.”
Itu karena Astros kesulitan mendapatkan produksi dari grup outfield mereka. OPS .663 mereka dari pemain luar menempati peringkat terakhir dalam bisbol dan telah menciptakan kelemahan dalam barisan yang memiliki pukulan kuat 1-2-3 di puncak dengan Jeremy Peña (tiga pukulan pada hari Jumat), Yordan Alvarez dan Isaac Paredes.
Home run terjadi hanya dua pemukul setelah Christian Walker membalik naskah untuk Astros.
Starter White Sox Davis Martin telah mengukir susunan pemain Astros, melewati inning kelima dengan keunggulan 5-0.
Namun Alvarez berhasil memimpin pada set keenam dan memperpanjang 10 pukulan beruntunnya. Tiga pemukul berikutnya mencapai pangkalan untuk memuat pangkalan, memberikan Astros lari pertama mereka dan mengejar kartu as White Sox dari permainan. Walker menggandakan lini kiri lapangan untuk membawa Astros berlari dan menyiapkan panggung untuk ledakan Smith. Houston melakukan dua run lagi pada inning.
“Saya pikir kami menampilkan pukulan yang bagus dan rasanya ini hanya masalah waktu saja,” kata Walker. “Hanya merangkai beberapa pukulan yang sangat bagus, menjaga momentum tetap berjalan. Pukulan besar di sana-sini untuk mencetak beberapa kali lari. Saya rasa itulah kami.”
Itu adalah perubahan haluan yang cukup besar bagi Astros, yang tampak siap melepaskan angka yang tidak tepat untuk membuka permainan. Pemain tangan kanan Spencer Arrighetti mengizinkan satu dan dua jalan untuk membuka permainan, kemudian menyerahkan dua kali pukulan tunggal dan melakukan pukulan berturut-turut saat White Sox mengirim sembilan pemukul ke plate dalam tiga putaran pada inning pertama. Arrighetti keluar dari permainan setelah satu inning karena iritasi saraf kaki kanan.
“Semuanya bersatu, tim-tim bagus bersaing dan mudah-mudahan kami menang pada akhirnya,” kata Espada sebelum pertandingan. “Tetapi ini akan menjadi sangat kompetitif.”
