NASA berlomba menyelamatkan teleskop tua agar tidak jatuh kembali ke Bumi dengan misi penyelamatan yang berani.
Operasi penyelamatan senilai $30 juta akan dimulai minggu ini dengan rencana peluncuran robot penyelamat.
NASA mempekerjakan perusahaan rintisan Katalyst Space Technologies untuk mendorong Swift Observatory ke orbit yang lebih tinggi agar mereka dapat terus memburu beberapa ledakan terbesar di alam semesta. Pesawat ruang angkasa berlengan tiga yang dibuat oleh Katalyst akan mengejar Swift setelah lepas landas dari sebuah atol di Kepulauan Marshall Pasifik dengan menggunakan roket Pegasus yang diluncurkan oleh pesawat. Pengangkatan bisa terjadi paling cepat pada hari Selasa.
Memindai kosmos sejak diluncurkan pada tahun 2004, Swift semakin tenggelam semakin cepat karena aktivitas matahari yang intens baru-baru ini. Ia perlu mencapai orbit yang lebih tinggi dan lebih stabil sesegera mungkin agar dapat bertahan hidup.
milik NASA Teleskop Luar Angkasa Hubble – juga berisiko – bisa menjadi yang berikutnya.
Seperti Swift, Hubble kehilangan ketinggian saat matahari meletus dengan suar demi suar. CEO Katalyst Space, Ghonhee Lee mengatakan robot generasi berikutnya dari perusahaannya, yang masih dalam pengembangan, dapat menyelamatkan Hubble yang jauh lebih besar dalam beberapa tahun.
Hanya Tiongkok yang telah mencoba misi seperti yang akan datang, dan berhasil meluncurkan satelit ke orbit kuburan yang lebih tinggi empat tahun lalu.
“Ini adalah robot luar angkasa Amerika pertama yang terbang dan melakukan hal seperti ini,” kata Lee kepada The Associated Press. “NASA memiliki semua observatorium senior yang besar… semuanya bisa mendapatkan keuntungan dari layanan seperti ini. Jadi apa yang kami buktikan dengan misi ini adalah ini adalah permainan baru dalam pedoman yang tersedia.”
Sophia Roberts/NASA melalui AP
Pesawat ruang angkasa otonom Katalyst, bernama Lift, memerlukan waktu sekitar satu bulan untuk bertemu dengan Swift dan menangkapnya, dan beberapa bulan lagi untuk menaikkan orbitnya dari saat ini 224 mil ke 373 mil yang diinginkan.
Observatorium sinar gamma seberat 1,6 ton harus berada di atas 185 mil agar penyelamatan dapat berhasil. Diperkirakan akan mencapai point of no return pada bulan Oktober, menurut perkiraan terbaru.
Kira-kira seukuran lemari es dapur kecil dengan lebar sayap tenaga surya 40 kaki, Lift memiliki tiga lengan dengan jangkauan lebih dari 3 kaki. Setiap lengan memiliki dua penjepit seperti jari yang menyerupai tangan figur mini Lego.
Jika semuanya berjalan baik, Swift bisa kembali berbisnis pada bulan September, menurut Lee.
Bernilai ratusan juta dolar, Swift tidak pernah dirancang untuk diperbaiki, apalagi diambil dengan tangan — manusia atau lainnya. Hal itulah yang menjadikan hal ini sangat menantang, menurut pejabat perusahaan, yang menekankan bahwa tidak ada jaminan bahwa hal ini akan berhasil.
NASA menandatangani kontrak dengan Katalyst September lalu dengan hanya dua permintaan: Ini harus menjadi pekerjaan yang terburu-buru, tapi tolong jangan memperburuk keadaan. Sembilan bulan kemudian, perusahaan siap bergemuruh.
“Saya harus jujur. Tidak ada yang mengira hal ini akan mungkin terjadi. Tidak ada yang mengira kita akan mencapai sejauh yang telah kita capai saat ini,” kata Shawn Domagal-Goldman, direktur astrofisika NASA.
NASA telah memberi lebih banyak waktu untuk Swift, mematikan semua instrumen ilmiah untuk memperlambat penurunannya. Pengamatan dihentikan pada bulan Februari.
Kepala misi sains NASA Nicky Fox mengatakan upaya ini sepadan.
“Jika kita membiarkan Swift masuk kembali, kita akan kehilangan teleskop itu. Kita akan kehilangan banyak kemampuan,” katanya. “Saat ini kami tidak memiliki anggaran untuk membangun yang lain untuk menggantikannya.”
Meskipun segala sesuatu tidak dapat disimpan di luar angkasa, Swift itu istimewa, kata Domagal-Goldman.
Sesuai dengan namanya, Swift dirancang untuk berputar cepat guna menangkap peristiwa astronomi terkini seperti semburan sinar gamma dan ledakan bintang. Dengan lebih banyak penemuan yang diharapkan oleh Teleskop Luar Angkasa Webb dan Teleskop Luar Angkasa Romawi yang akan segera diluncurkan, Swift, jika diselamatkan, akan menjadi lebih sibuk dari sebelumnya sebagai “respon pertama NASA.”
Katalyst melihat Swift sebagai titik awal bagi bisnis perbaikan baru di luar angkasa. Robot penyelamat generasi berikutnya dari perusahaan tersebut, yang dijadwalkan terbang tahun depan, akan menangani satelit setinggi 22.300 mil. Lee membayangkan ratusan robot berada di orbit suatu hari nanti, tidak hanya memperbaiki dan mengangkat satelit tetapi juga mengisi bahan bakar dan membangun pembangkit listrik tenaga surya, pusat data, dan platform lainnya.
Hubble yang berusia tiga puluh enam tahun, yang berulang kali diservis oleh astronot yang berjalan di luar angkasa selama era pesawat ulang-alik, dapat menyusul pada tahun 2028 dengan dorongan Katalyst yang dapat memperpanjang umurnya.
“Ini adalah harta nasional,” kata Fox. “Orang-orang menyukai Hubble.”
