Kesehatan? Sebagus yang bisa diharapkan dalam hampir tiga perempat musim dengan 82 pertandingan.
Satu-satunya pemain yang tidak berlatih di Toronto pada hari Jumat sebelum mereka berangkat untuk pertandingan Sabtu malam melawan Washington Wizards adalah pemain baru Collin Murray-Boyles, yang mengalami cedera jempol kiri pada kuarter ketiga saat Toronto kalah dari San Antonio Spurs pada hari Rabu dan harus meninggalkan pertandingan.
Pemain berusia 20 tahun ini mengalami banyak ketidaknyamanan sejak masalah tersebut pertama kali muncul sebelum Natal. Sekarang karena Raptors hanya bermain melawan Wizards dalam rentang waktu lima hari, mungkin dia mendapat libur malam sehingga cederanya – yang dianggap keseleo – sedikit mereda sebelum Toronto menjamu New York Knicks Selasa depan.
Terlepas dari itu, Raptors harus berada pada atau mendekati kekuatan penuh.
Bagaimana dengan hari latihan? Raptors tidak bisa mengeluh tentang hal itu.
Mereka menjalani tiga latihan di Chicago setelah jeda all-star, satu lagi pada hari Jumat di Toronto dan memiliki dua hari terbuka lagi sebelum mereka menghadapi Knicks. Kedengarannya mungkin tidak terlalu banyak, namun dalam jadwal NBA, memiliki jendela seperti itu untuk bekerja dan beristirahat adalah hal yang sangat berharga.
Kekuatan jadwal? Jangan tersinggung dengan Wizards, tetapi mereka telah meraih 16 kemenangan sejauh musim ini, dan 11 di antaranya terjadi saat melawan tim yang berusaha merebut posisi lotere.
Jadi mari kita nyatakan ini: Jika Raptors – unggul satu pertandingan dari peringkat keenam Philadelphia dengan rekor 34-25 – tidak menang pada Sabtu malam di Washington, mungkin mereka tidak pantas mendapatkan posisi playoff yang telah mereka perjuangkan sepanjang musim.
Taruh saja itu di luar sana.
• Scottie Barnes harus menjadi kunci bagi Tim All-Defensive NBA: Jarang sekali highlight reel bintang NBA dapat menampilkan permainan defensif sebanyak atau lebih ofensif, namun Scottie Barnes bisa saja nyaris – meskipun reel ofensifnya akan menampilkan banyak dunks menukik dan umpan-umpan tanpa melihat seperti laser yang dilemparkan melalui lalu lintas dalam transisi.
Baru minggu ini, dia melakukan pukulan berturut-turut melawan Alex Caruso dari Thunder yang menyebabkan skor Raptors berbalik arah. Selain itu, di akhir kuarter keempat melawan Spurs, Barnes tetap bersaing ketat dengan De’Aaron Fox, salah satu penjaga tercepat dalam olahraga ini, saat Fox melaju ke tepi lapangan. Dan seolah-olah itu belum cukup mengesankan, Barnes kemudian mengulurkan tangan dan merebut bola dari tangan Fox, untuk memulai fast break sebaliknya, menatap Fox seolah mempertanyakan mengapa dia berpikir untuk mencoba mencetak gol padanya.
“Itu adalah permainan yang luar biasa,” kata forward Raptors Brandon Ingram. “Dia melakukan hal seperti itu hampir di setiap pertandingan. Ini adalah bukti betapa kerasnya dia bekerja di lini pertahanan. Dia sangat peduli dengan kemenangan. Dia sangat peduli untuk menghentikan pemainnya. Itu terlihat di akhir pertandingan itu.”
Dalam tiga pertandingan sejak jeda all-star, Barnes mencatatkan delapan steal dan enam tembakan yang diblok. Dia sudah mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dengan 92 tembakan yang diblok, dan 78 steal yang dia hitung berada pada kecepatan yang tepat untuk mencatatkan rekor karir dalam kategori tersebut juga, melampaui 93 yang dia dapatkan musim lalu.
Dengan 23 pertandingan tersisa, ia memiliki peluang bagus untuk mengumpulkan 100 steal dan 100 tembakan yang diblok untuk musim ini, sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh siapa pun di NBA sejak musim 2018-19 dan belum pernah dilakukan oleh Raptor sejak Oliver Miller melakukannya di musim perdana franchise tersebut, 1995-96.
Secara keseluruhan, Barnes mencatatkan 112 steal, 128 blok, dan 450 assist. Menurut database Basketball-reference.com, satu-satunya pemain lain yang mencapai tiga ambang batas tersebut dalam satu musim adalah Michael Jordan pada musim 1987-88 dan Kevin Garnett pada musim 2002-03. Di antara mereka, Jordan dan Garnett masuk dalam tim bertahan liga sebanyak 21 kali (12 untuk Garnett, sembilan untuk Jordan).
Jika Barnes tidak lolos seleksi semua pertahanan tahun ini untuk pertama kalinya, harus ada penyelidikan.
Cara mendapatkannya dalam enam menit berikutnya: Perbedaan antara menjadi pemain kesembilan, ke-10, atau ke-11 dalam rotasi Darko Rajakovic adalah seberapa besar peluang Anda untuk bermain di babak kedua – atau apakah Anda bisa bermain sama sekali.
Selasa melawan Oklahoma City Thunder, Gradey Dick berlari keluar untuk menjalankan tugas khasnya di babak pertama yaitu lima atau enam menit, tetapi di babak kedua, Jamison Battle-lah yang mendapatkan menit-menit itu. Kemudian, di babak pertama melawan Spurs, Battle-lah yang keluar dari bangku cadangan terlebih dahulu, sementara pemain sayap tahun ketiga Dick mencatatkan DNP-CD pertamanya (Tidak Bermain – Keputusan Pelatih) sejak ia menjadi pendatang baru yang kesulitan dua tahun lalu.
Battle juga tidak mendapatkan tugas di babak kedua melawan Spurs karena Rajakovic menjaga rotasinya cukup ketat dalam pertandingan jarak dekat melawan tim elit.
Jadi, apa sebenarnya yang Rajakovic cari dari Battle atau Dick – atau siapa pun yang melengkapi menit-menit itu – setelah Ja’Kobe Walter tampaknya telah memantapkan dirinya sebagai bagian dari rotasi reguler delapan orang?
“Mereka harus bertahan, benar-benar bertahan di sisi bertahan,” kata pelatih The Raptors. “Dan saat menyerang, mampu melakukan pukulan knock down. Itu adalah pemain ke 10 dalam daftar. Keduanya adalah penembak elit dan mereka hanya perlu mampu melakukan pukulan knock down secara konsisten.”
Battle tentu saja menyampaikan pesannya. Dia adalah penembak tiga angka paling efisien di Raptors musim lalu dengan persentase 40,5 persen (dari 259 percobaan) dan mencatatkan 41,8 persen dari penampilan tersebut musim ini, meskipun dia hanya memasukkan 55 tembakan karena waktu bermainnya terbatas di rotasi yang lebih dalam.
Pemain tahun kedua yang belum direkrut dari Minnesota ini secara rutin berada di dekat puncak grafik latihan Raptors dalam hal kemampuan dan upaya, dan telah bekerja keras untuk menjadikan dirinya bek yang lumayan. Dia sering terlihat membahas fundamental pertahanan sebagai bagian dari rutinitas pra-pertandingannya.
“Ini kebanyakan tentang gerak kaki, bukan membuka pinggul saya,” kata Battle. “Saya pikir itu hal terbesar bagi saya, adalah bahwa saya cenderung membuka diri dengan cukup mudah dan saya pikir ketika saya bekerja dengan (asisten pelatih Raptors Mery Andrade) hal terbesarnya adalah tetap waspada dan menjaga bola, hanya karena itulah identitas kami, dan itu adalah sesuatu yang, apa pun yang terjadi, harus konsisten.… Jadi, saya pikir itu hanya membantu memberi saya pengingat singkat tentang apa yang perlu saya lakukan untuk permainan ini.”
Anda hanya dapat menontonnya berkali-kali: Salah satu hal favorit Rajakovic adalah menyaksikan produksi teater musikal besar jika ada kesempatan. Pertunjukan yang paling sering dia tonton adalah “The Lion King,” yang dia tonton empat kali, dan dia berharap bisa menontonnya lagi karena putranya, Luka, sangat menikmatinya saat dia membawanya.
Namun, meski sudah berapa kali dia menonton pertunjukan tersebut, dia tidak terbiasa melihat hal yang sama berulang kali. Itulah yang dia sukai dari olahraga: Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.
“Anda pergi ke teater untuk melihat Hamlet, melihat Shakespeare, itu akan menjadi luar biasa, tapi bisakah Anda pergi dan melakukannya delapan kali sebulan? Mungkin tidak. Tapi ketika Raptors bermain, Anda datang dan melihat delapan pertandingan karena setiap pertandingan akan berbeda. Itulah indahnya olahraga ini. Karena Anda tidak pernah mencapai tujuan, Anda tidak pernah mencapai garis finis. Itu selalu dalam proses.”
Ada banyak kebenaran di sana, tetapi satu hal yang mungkin membuat Rajakovic bosan adalah kecenderungan timnya untuk menyerah pada momen-momen penting dalam pertandingan-pertandingan penting.
Raptors membuang keunggulan 10 poin untuk memulai kuarter keempat melawan Spurs pada hari Rabu, dan pada hari Selasa bangkit dari ketertinggalan 25 poin melawan Thunder di kuarter ketiga, menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa empat menit, hanya untuk kalah di empat menit terakhir dengan skor 15-6.
Dan kasus-kasus terbaru tersebut bukanlah satu-satunya pertandingan yang membuat Raptors kehilangan keunggulan.
Sebelum jeda all-star, Raptors unggul dua digit atas Minnesota Timberwolves untuk memulai kuarter keempat dan kalah. Beberapa pertandingan sebelum pertandingan itu, mereka juga unggul 13 poin untuk memulai pertandingan keempat melawan Orlando Magic dan kalah dalam pertandingan itu juga.
“Bagi kami, sebagai tim muda, segalanya bermuara pada pembelajaran dari pengalaman tersebut, untuk menjadi lebih baik,” kata Rajakovic. “Kami harus melihat gambaran besarnya. Pada awal musim, kami memenangkan banyak pertandingan dan menutup pertandingan, dan semua orang berpikir, ‘Wow, kami menemukan jawabannya dan semuanya luar biasa, dan itu hebat.’ Beberapa dari pertandingan tersebut bisa saja membuat kami kalah dengan mudah, jadi dalam musim yang panjang, segalanya menjadi lebih baik.
“Tetapi itu tidak berarti bahwa kami tidak perlu meningkatkan eksekusi kami.”
