Dallas Wings memulai dengan baik dalam kekalahan 91-80 hari Rabu di Golden State Valkyries. Kuarter pertama yang efisien membuat mereka unggul sembilan poin, dan sepertinya Dallas siap untuk menampilkan performa jalan yang kuat melawan tim hebat. Paige Bueckers hanya mencetak dua poin dalam satu percobaan tembakan, tetapi dia mengumpulkan lima assist dalam perjalanannya ke pola ofensif yang dominan.
Banyak hal berubah di kuarter kedua. Valkyrie menjadi panas sejak pukul tiga dan meningkatkan intensitas pertahanan mereka, dan Wings tidak dapat menemukan jawaban. Setelah mencetak 26 poin di kuarter pertama, Dallas hanya berhasil mengumpulkan total tujuh poin di kuarter kedua. Bueckers melakukan lima tembakan dalam periode tersebut (lima pelompat) dan semuanya gagal. Golden State mengubah defisit sembilan poin menjadi keunggulan 11 poin dan tidak pernah melihat ke belakang.
Paige Bueckers tidak pernah memaksakan kehendaknya pada permainan ini, seperti yang telah kita lihat berkali-kali sebelumnya. Ini dimulai pada tip pembukaan, ketika dia jelas-jelas berada dalam mode fasilitasi sejak awal. Dan itu bagus: itu berhasil, dan dia membuat rekan satu timnya bekerja keras. Namun ketika keadaan berubah, ketika para Valkyrie membalikkan keadaan dan mengambil kendali, Bueckers tidak dapat mengambil tindakan dan merespons. Metode operasi pilihannya tidak berfungsi, dan dia tidak memiliki counter. Hal ini tidak berarti bahwa kehilangan tersebut sepenuhnya merupakan kesalahannya – jauh dari kesalahannya. Permainan ini sebagian besar kalah di sisi pertahanan, dan permainan di bawah standar dari pemain superstar Anda tentu tidak perlu dikhawatirkan. Ini adalah WNBA – malam-malam itu terjadi.
Tapi permainan ini terasa seperti titik perubahan bagi saya, hasil terbaru (dan paling membuat frustrasi) dari seorang pemain transenden yang kekurangan minimalnya mulai terlihat secara berarti. Wings 2026 adalah tim yang sangat bagus. Ekspektasi semakin tinggi, dan dalam liga di mana kemenangan sulit didapat, permasalahan akan menjadi lebih besar dibandingkan sebelumnya. Tahun lalu, Bueckers tidak bisa berbuat salah. Dia memberikan musim pendatang baru yang hebat secara historis dan merupakan satu-satunya elemen positif di tim yang buruk. Tentu saja, ada beberapa hal yang bisa ditingkatkan untuknya, tapi tidak ada yang benar-benar peduli. Kami semua senang menyaksikan ring Paige Bueckers.
Dan kita masih seperti itu! Secara keseluruhan, Bueckers berada di tengah-tengah musim luar biasa lainnya. Dia mencetak gol dan memfasilitasi dengan baik, efisiensinya cemerlang, dan dia menjadi ujung tombak serangan elit. Bueckers kemungkinan akan memulai pertandingan All-Star dan mendapatkan penghargaan All-WNBA, serta suara MVP. Jadi, apa yang perlu dikeluhkan? Bukankah sebaiknya kita hanya duduk santai dan menghargai kehebatan?
Nah, jika Anda seperti saya, Anda pasti tahu bahwa Bueckers hanya menggali permukaan betapa hebatnya dia. Sejujurnya, ada hal-hal yang saya ingin dia capai tahun ini yang belum dia lakukan. Dia pada dasarnya adalah pemain yang sama seperti pada tahun 2025, hanya saja sekarang dia bermain dengan pelatih kompeten yang merancang serangan yang disesuaikan dengan kenyamanannya. Meskipun ini adalah pemain bola basket yang fenomenal, masih banyak ruang untuk berkembang.
Terlepas dari mentalitasnya (lebih lanjut tentang ini nanti), alasan terbesar Bueckers terkadang gagal mengerahkan keinginannya seperti kebanyakan pencetak gol superstar adalah ketergantungannya yang berlebihan pada tembakan lompat. Bueckers adalah salah satu penembak terbaik dalam sejarah bola basket, jadi saya mengerti. Ketika Anda begitu otomatis dari kelas menengah, masuk akal untuk tinggal di sana. Itu adalah selimut keamanannya, sebuah langkah yang dia tahu akan diberikan oleh pertahanan karena sangat sulit untuk dihentikan.
Di masa lalu, saya telah memohon kepada Bueckers untuk mengubah beberapa pemain tengah itu menjadi bertiga. Dan dia melakukannya tahun ini! Dari tahun 2025 hingga 2026, dia meningkatkan tingkat percobaan 3 poinnya dari 21,7% menjadi 33,7%. Dia menghasilkan hampir dua lemparan tiga angka lebih banyak per game dibandingkan tahun lalu dan menghasilkan tembakan elit 41%. Sejauh ini, ini adalah hal yang paling menggembirakan tentang musimnya sejauh ini.
Namun meskipun Bueckers telah melakukan upaya bersama untuk melakukan tembakan tiga kali lebih banyak, hal yang sama tidak berlaku untuk tembakan di dekat keranjang. Sejauh ini pada tahun 2026, hanya 15% dari total upaya field goal Bueckers di setengah lapangan yang dilakukan di tepi lapangan (menurut Synergy Sports). Tingkat rim keseluruhannya berada di persentil keempat di antara semua pemain WNBA. Bagi seorang penjaga superstar, hal itu sama sekali tidak bisa diterima. Tidak peduli seberapa bagus Anda sebagai penembak lompat, ada nilai luar biasa yang tersisa jika Anda tidak memberikan tekanan pada pelek.
Dan bukan berarti Bueckers tidak mendapatkan kesempatan untuk menyerang keranjang dengan bermain off-ball. Per pelacakan Spektrum Kedua, Bueckers berada di urutan keenam di antara semua pemain perimeter WNBA dengan total sentuhan dengan 1.039 (117,8 sentuhan per 100 kepemilikan). Terlepas dari banyaknya peluang dengan bola, hanya 13,9% dari sentuhan tersebut terjadi di dalam cat (persentil ke-38 di grup ini). Jika Anda tidak masuk ke dalam cat, Anda tidak dapat mencapai lingkaran itu. Dan Anda pasti tidak bisa mencapai tempat lain yang Bueckers hindari seperti wabah tahun ini: garis lemparan bebas.
Semua pemain bola basket terbaik dapat melakukan pelanggaran, melakukan lemparan bebas, dan menghasilkan poin mudah ketika tim mereka membutuhkannya. A’ja Wilson memiliki tingkat lemparan bebas 0,429 pada tahun 2026. Breanna Stewart berada di 0,536. Rekan penjaga Olivia Miles dan Caitlin Clark masing-masing berada di 0,368 dan 0,377. Sementara itu, tingkat lemparan bebas Paige Bueckers berada pada angka 0,235, turun dari 0,280 di musim rookie-nya. Jumlah itu berada di urutan ketujuh dalam TIM di antara pemain dengan menit bermain lebih dari 100 menit, di belakang pemain seperti Alysha Clark, Odyessy Sims, Awak Kuier, dan Aziaha James. Per Synergy, hanya 13,9% dari upaya tembakan dua angka Bueckers yang menghasilkan lemparan bebas (persentil ke-30).
Melissa Triebwasser dari The IX Sports bertanya kepada Bueckers tentang masalah ini beberapa hari yang lalu, dan Paige menunjukkan kesadaran diri dalam jawabannya.
“Itu adalah sesuatu yang sedang saya kerjakan, sesuatu yang saya baca dalam permainan saya,” Bueckers mengakui. Namun setelah tanggapan awalnya yang reflektif, Bueckers melakukan lindung nilai dengan menyatakan bahwa melakukan pelanggaran adalah “bukan terserah (dia),” dan menyesali bahwa dia bergantung pada belas kasihan wasit untuk mendapatkan lemparan bebas.
Bagi saya, ini menunjukkan adanya masalah yang lebih besar dalam pola pikir Bueckers. Seperti yang dia akui dalam wawancara yang sama, dia membiarkan permainan itu datang kepadanya. Dia mengambil apa yang diberikan pembela. Dia selalu mencari cara untuk melakukan permainan yang tepat. Ini adalah mentalitas yang luar biasa untuk dimiliki hampir sepanjang waktu. Itu adalah kemenangan bola basket. Namun, ada situasi waktu dan skor yang harus dikesampingkan. Terkadang, Anda perlu menundukkan kepala dan menggoyangkan sesuatu. Bueckers tampaknya kesulitan merasakan momen itu.
Bueckers tidak memiliki kemampuan eksplosif menuruni bukit seperti Miles atau Kelsey Plum dan tidak memiliki kekuatan seperti Chelsea Gray. Bueckers dapat mengatasi hal-hal itu dengan pegangan dan kecerdasannya. Sejauh ini dalam karirnya, dia belum melakukannya. Anda dapat melihat betapa dia benci memukul bola basket saat dia menggiring bola. Kembali ke angka sentuhan dari Second Spectrum, Bueckers berada di persentil ke-71 untuk rata-rata dribel yang dilakukan per sentuhan sebesar 3,95. Kelihatannya banyak, tapi dribelnya 1-3 lebih sedikit dibandingkan pemain seperti Veronica Burton, Carla Leite, Georgia Amoore, Natasha Cloud, dan Jade Melbourne. Bueckers lebih baik dari semua pemain tersebut, tetapi dia sering kali melakukan dribel terlalu dini dan menolak untuk menyelidiki ke arah keranjang atau menggunakan kerajinan tangan untuk mencapai tepi keranjang. Dia ingin memindahkan bola begitu bek yang membantu berpikir untuk melihat ke arahnya, bahkan jika dia berada dalam situasi yang menguntungkan.
Salah satu kekuatan super terbesar Bueckers adalah kemampuan off-ball-nya yang luar biasa, dan saya tidak ingin mengambil ini darinya. Saya menyukai cara pelatih kepala Wings Jose Fernandez mempersenjatai hal ini, terutama dalam kemitraan Bueckers dengan Jessica Shepard. Bueckers dan Azzi Fudd membuat banyak hal dengan pemotongan, penyaringan, dan relokasi off-ball mereka. Pelanggaran The Wings sangat hebat karenanya!
Tapi masih banyak daging yang tersisa di tulang. Melawan pertahanan hebat dengan pemain bertahan yang tinggi, atletis, dan mudah berubah, Anda memerlukan serangan balik terhadap bola. Anda membutuhkan pemain terbaik Anda untuk mendikte segalanya. Begitu pula yang terjadi di babak playoff. Saat ini, Bueckers belum mampu melakukan tugasnya. Kami telah melihatnya dalam setiap kekalahan musim ini. Atlanta, Minnesota, dan Golden State memiliki pemain untuk memaksa Dallas & Paige keluar dari zona nyaman mereka.
Jadi, bagaimana kita memperbaikinya? Hal ini dimulai dengan pengakuan Bueckers pada bidang-bidang perbaikan ini dan berkomitmen untuk melakukan apa pun yang dia bisa untuk mencapai kehebatan. Saya pikir ini adalah bagian yang mudah. Bueckers adalah pemain yang cerdas dan sadar diri dengan etos kerja yang luar biasa. Saya tidak meragukan daya saingnya atau keinginannya untuk menjadi hebat. Tantangannya adalah mengubah gaya bermain yang telah mendukungnya meraih kesuksesan besar selama bertahun-tahun. Sial, itu masih berfungsi sekarang! Dan begitu dia memutuskan untuk mengambil langkah berarti tersebut, dia memerlukan repetisi dalam game yang mungkin membuatnya sedikit tidak nyaman. Dia mungkin harus melakukan beberapa malam “kosongkan klip” lagi. Dia mungkin harus membalikkan bola dari waktu ke waktu. Semua ini akan menjadi penderitaan jangka pendek untuk pemenuhan jangka panjang. Ini sama seperti hal lain dalam hidup.
Kita tidak akan pernah mendapatkan Paige Bueckers yang heliosentris, dan saya rasa tidak ada orang yang menginginkan hal itu. Seperti yang saya katakan sebelumnya, perpaduan istimewa antara kehebatan di dalam dan di luar bola itulah yang membuatnya begitu istimewa. Namun menurut saya Bueckers bisa mendapatkan banyak manfaat dengan mempelajari beberapa maestro helio-ball NBA yang hebat akhir-akhir ini, terutama mereka yang (seperti dia) bukanlah atlet downhill yang paling eksplosif. Lihatlah bagaimana Luka Doncic membuat bek bertahan dan menahan mereka di penjara dengan menggiring bola secara langsung. Saksikan bagaimana James Harden memanipulasi pertahanan dengan gerakan menggiring bola dan bergerak menuju garis. Seluruh dunia baru saja menyaksikan bagaimana Jalen Brunson menggunakan gerak kaki, kesabaran, dan tekad untuk memimpin serangan perebutan gelar. Bahkan Steph Curry menemukan cara untuk memanfaatkan gravitasi penembakan dan sihir luar bolanya menjadi drive yang efektif.
Semua pemain tersebut adalah operator pick-and-roll dan pencetak gol isolasi yang ahli. Sejauh ini pada tahun 2026, Bueckers hanya melakukan total 64 percobaan field goal dari jenis permainan ini, dan hanya delapan di antaranya yang dilakukan di tepi lapangan (per Synergy). Ada begitu banyak jalan tengah antara lingkaran heliosentris dan apa pun itu, dan sebagai penjaga superstar, dia harus menemukannya.
Hal ini juga terjadi pada staf pelatih. Betapapun cemerlangnya Fernandez, filosofi ofensif dan kegigihannya dalam membangun timnya berdasarkan apa yang telah dilakukan dengan baik oleh Bueckers menghalanginya untuk mengambil langkah selanjutnya. Saya tidak ingin dia mengubah keseluruhan sistemnya; jelas, ini bekerja dengan sangat baik. Tapi saya berharap dia atau staf lainnya mengenali masalah ini dan menarik perhatian Bueckers. Mungkin pernyataan konferensi pers yang sering diulang-ulang yaitu “melewatkan kesempatan bagus untuk mendapatkan hasil yang hebat” memerlukan lebih banyak nuansa dalam kaitannya dengan Bueckers. Mungkin itu terjadi saat kita semakin dekat ke babak playoff. Apa pun yang terjadi, dengan atau tanpa pengaruh luar, Bueckers suatu saat harus mengatasi masalah yang ada di dalam ruangan. Dia terlalu bagus untuk lubang-lubang ini dalam permainannya. Seberapa cepat dia mengisinya akan menentukan seberapa cepat Wings dapat bersaing dengan yang terbaik dari yang terbaik dan mencapai tujuan yang diinginkan semua orang.
