Pengacara cedera pribadi Jason Giles dan Vanessa Motta dinyatakan bersalah pada hari Jumat atas semua tuduhan dan diperintahkan dipenjara sebelum hukuman atas skema penipuan yang melibatkan ratusan tabrakan yang telah direncanakan sebelumnya dengan kendaraan roda 18 dan sejumlah tuntutan hukum yang mereka ajukan untuk mengejar klaim cedera palsu.
Giles dan Motta masing-masing dihukum atas delapan dakwaan, termasuk konspirasi untuk melakukan penipuan surat dan kawat, beberapa tuduhan penipuan surat, dan gangguan saksi. Masing-masing firma hukum mereka juga dinyatakan bersalah.
Juri mengembalikan putusan pada Jumat sore di ruang sidang federal yang penuh sesak di New Orleans setelah berunding selama lebih dari lima jam. Saat Ketua Hakim Distrik AS Wendy Vitter membacakan putusan tersebut, Motta terisak dalam diam, lalu memeluk putri remajanya di depan galeri ruang sidang.
Vitter berdebat dengan pengacara Giles dan Motta tentang apakah mereka harus dikembalikan ke penjara sebelum hukuman dijatuhkan pada bulan Juli.
Pengacara Motta, Sean Toomey, berpendapat bahwa dia adalah ibu dari dua anak perempuan, dan bahwa terdakwa biasanya dibebaskan sebelum hukuman dijatuhkan pada kasus penipuan biasa. Pengacara Giles, Lynda Van Davis, mengatakan dia telah mematuhi persyaratan jaminannya.
Namun Vitter menemukan bahwa keduanya menyampaikan kekhawatiran setelah dinyatakan bersalah melakukan perusakan saksi. Vitter juga mengatakan Motta sebelumnya melanggar syarat pembebasannya saat menghubungi calon saksi. Hakim juga mencatat bahwa tunangannya Sean Alfortish menunggu persidangan karena membunuh seorang saksi, pembunuh bayaran Cornelius Garrison III, yang telah bekerja sama dengan FBI sebelum pembunuhan bergaya eksekusi pada tahun 2020.
Saat Vitter meninggalkan ruang sidang selama beberapa menit untuk menyampaikan keputusannya untuk menahan kedua pengacara tersebut, ibu Motta pingsan di barisan depan, menjatuhkan diri ke karpet, sementara Motta menangis di dekatnya.
Staf pengadilan akhirnya menopang punggungnya. Ketika mereka melakukannya, Motta mulai muntah, bersandar di kursinya dan membuang sampah ke tempat sampah selama beberapa menit sementara seorang wanita menahan rambutnya.
Tersenyum Michael M. Simpson, asisten pertama pengacara AS, berbicara kepada media.
Kemudian Vitter kembali dan memerintahkan kedua pengacara tersebut dipenjara sambil menunggu tanggal hukuman pada bulan Juli.
“Untuk lebih jelasnya, ini bukanlah kasus penipuan biasa,” kata Vitter. “Juri telah menemukan konspirasi luas yang melibatkan para profesional yang seharusnya dihormati, pengacara, yang merupakan bagian dari konspirasi ini.”
Hukuman terhadap Motta dijadwalkan pada 7 Juli, dan Giles dijadwalkan pada 14 Juli. Masing-masing menghadapi hukuman penjara federal maksimal 20 tahun.
Juri memvonis terdakwa ketiga, Diaminike Stalbert, atas tuduhan membuat pernyataan palsu kepada agen FBI, namun membebaskannya dari tuduhan konspirasi utama. Stalbert, digambarkan sebagai ibu tunggal dari enam anak, dituduh ikut serta dan merekrut untuk satu kecelakaan palsu. Vitter membebaskannya sambil menunggu hukuman 31 Juli. Stalbert menghadapi hukuman maksimal lima tahun penjara.
Juri menyetujui Motta, Giles bekerja dengan ‘slammers’
Vonis bersalah tersebut muncul setelah lebih dari dua minggu memberikan kesaksian dalam kasus yang mencekam komunitas hukum New Orleans. Ini adalah kasus pertama yang disidangkan dari penyelidikan luas yang dijuluki “Operasi Sideswipe” yang telah menghasilkan sekitar 50 putusan bersalah hingga saat ini.
Jaksa federal mengatakan Giles dan Motta masing-masing bekerja sama dengan “slammers,” yang mereka bayar untuk mengisi mobil dengan penumpang dan mengarahkan mereka ke trailer traktor di jalan raya di New Orleans. Juri perdata dalam kasus-kasus tersebut cenderung memberikan penyelesaian yang lebih tinggi, menurut kesaksian dari pengacara asuransi dan pihak lainnya.
Jaksa memberikan gambaran buruk tentang sekelompok pengacara – Motta, Giles dan pengacara lain yang tidak didakwa dan tidak dipanggil untuk bersaksi – berkomplot dengan “penjara” jalanan untuk menciptakan aliran klaim kerugian yang menguntungkan yang mereka buat sendiri.
“Vanessa Motta dan Jason Giles menyalahgunakan posisi mereka dan melanggar sumpah mereka sebagai pengacara,” kata Asisten Pertama Jaksa AS Michael Simpson setelah putusan. Jaksa AS David I. Courcelle, yang sebelumnya mewakili Giles sebagai pengacara pembela, mengundurkan diri dari kasus tersebut.
Pertanyaan apakah para pelaku dengan sengaja melakukan ratusan aksi tabrakan ke samping dan kecelakaan lainnya di mobil yang penuh penumpang saat mereka menabrak trailer traktor di jalan raya New Orleans tidak diperdebatkan oleh kedua belah pihak selama persidangan.
Motta dan Giles mengakui skema tersebut, namun pengacara mereka menyangkal bahwa mereka mengetahui skema tersebut terjadi di sekitar mereka. Pengacara mereka tidak menghadirkan saksi untuk membela Motta dan Giles setelah lebih dari 11 hari memberikan kesaksian kepada pemerintah.
Dari saksi, Damian Labeaud menjelaskan skema kerja sama dengan Giles dan pengacara lain di The King Firm, di mana mereka membayarnya $1.000 untuk setiap penumpang dewasa dalam tabrakan yang direncanakan dengan sebuah truk besar. Labeaud mengatakan kepada juri bahwa dia menyerahkan ratusan korban kecelakaan palsu kepada Giles dan pengacara lainnya, Danny Patrick Keating Jr. Labeaud juga melibatkan orang lain di The King Firm.
“Mari kita akui saja: apa yang dilakukan oleh para pelaku dan penganiaya itu sangat buruk,” kata pengacara Giles, Lynda Van Davis-Greenstone, setelah putusan hari Jumat. “Bedanya, saya tidak yakin klien saya mengetahuinya.”
Vanessa Motta
Dia mengatakan liputan media tentang penyelidikan federal yang luas membuat juri cenderung menentang pengacara terdakwa. Dia juga mempertanyakan kesepakatan kekebalan yang menurutnya diberikan setidaknya kepada dua pengacara lain yang bekerja di The King Firm. Para pengacara itu tidak pernah mengambil sikap.
“Saya merasa menarik bahwa pengacara yang mendapat kekebalan tidak dipanggil sebagai saksi dalam kasus ini,” katanya. “Saya merasa sangat menarik bahwa mereka yang dinyatakan bersalah, yang mengaku bersalah telah melakukan kecelakaan, tidak datang dan memberikan kesaksian.”
Simpson menolak mengomentari pengacara lain yang dilibatkan oleh para saksi selama persidangan tiga minggu karena dia memuji tim penuntut.
Lynda Van Davis-Greenstone dan Jason Giles.
Persidangan termasuk kesaksian dari pengacara lain, slammer
Keating, satu-satunya pengacara yang didakwa dalam kasus ini, telah mengaku bersalah, dan dia bersaksi di persidangan, menjelaskan pengetahuannya tentang pekerjaan Labeaud dan kata-kata sandi yang melibatkan makanan dan ikan yang akan digunakan oleh si penjarah saat menawarkan barang untuk dijual.
Pembantaian lainnya, Ryan Harris, bersaksi tentang keterlibatannya dalam pengaturan serupa dengan Motta, mantan pemeran pengganti Hollywood, dan tunangannya, memecat pengacara Alfortish, mantan hakim Kenner yang menjalani hukuman penjara federal atas skema untuk menipu kelompok penunggang kuda Louisiana sebagai presidennya.
Alfortish dan pria lain yang diduga terlibat dalam pembuatan bangkai kapal, Leon “Chunky” Parker, dijadwalkan untuk diadili pada bulan Agustus karena diduga membunuh pembunuh produktif lainnya, Cornelius Garrison III, pada bulan September 2020.
Garrison telah bekerja sama dengan FBI selama sekitar satu tahun hingga saat itu, dan dia pernah melibatkan Motta, Alfortish, Giles, dan lainnya dalam skema tersebut, dan pernah menjadi tersangka bagi pemerintah.
Pembunuhannya di depan pintu rumah ibunya di Gentilly mengacaukan penyelidikan federal, dan laju dakwaan melambat.
