Memperluas Piala Dunia menjadi 48 tim selalu menghadirkan satu masalah yang jelas – jumlah tersebut tidak sempurna untuk sebuah turnamen.
Dengan 32 tim, perhitungannya sederhana – delapan grup terdiri dari empat tim, dengan dua tim teratas akan lolos ke babak 16 besar, kemudian perempat final, semi final, dan satu final.
Dengan menambah 16 negara lagi, FIFA harus menemukan cara untuk mencapai babak sistem gugur yang simetris. Tidak ada solusi ideal – solusi yang mempertahankan intensitas format sebelumnya.
Rencana awalnya adalah membuat 16 grup yang terdiri dari tiga tim. Dua tim teratas di masing-masing tim akan lolos ke babak 16 besar.
Tapi ada masalah. Grup yang terdiri dari tiga tim berarti pertandingan individu – dan mereka yang berada di pertandingan terakhir akan tahu persis apa yang perlu mereka lakukan untuk lolos. Negara-negara dapat bermain untuk mendapatkan hasil tertentu guna mengamankan tiket mereka ke babak sistem gugur.
Bagaimanapun, FIFA mengetahui semua dugaan kolusi dari skandal Piala Dunia 1982. Saat itu, dengan grup yang terdiri dari empat orang, tim tidak memainkan pertandingan grup terakhirnya pada waktu yang bersamaan.
Jerman Barat menghadapi Austria di pertandingan terakhir yang berdiri sendiri. Kemenangan tipis bagi Jerman akan membuat kedua tim lolos dengan mengorbankan Aljazair. Pertandingan berakhir 1-0 untuk Jerman Barat. Aljazair keluar.
FIFA mengubah formatnya sehingga semua pertandingan final akan dimainkan secara bersamaan, tetapi hal itu tidak akan mungkin terjadi jika grup terdiri dari tiga tim.
Klimaks babak penyisihan grup di Qatar begitu seru hingga FIFA berpikir ulang. Diterima bahwa harus ada 12 grup yang terdiri dari empat tim dan dua pertandingan akan dimainkan pada waktu yang sama untuk menentukan siapa yang akan lolos.
Kecuali satu perbedaan krusial – sesuatu yang menghilangkan sebagian besar bahaya yang membuat Piala Dunia lalu begitu mencekam.
Delapan dari tim peringkat ketiga harus lolos agar ada 32 tim yang lolos ke babak sistem gugur. Menjadi tersingkir lebih sulit daripada maju.
Dan satu masalah menjadi jelas dengan dua pertandingan minggu ini.
Pertama, Australia bermain melawan Paraguay di Grup D pada Kamis (Jumat 03:00 BST). Kemudian pada hari Sabtu adalah Austria v Aljazair di Grup J (Minggu 03:00 BST).
Kedua tim berada di peringkat kedua dan ketiga di grup masing-masing, dan semuanya mengumpulkan tiga poin.
Empat poin hampir pasti cukup untuk merebut salah satu dari delapan slot kualifikasi peringkat ketiga. Ini menciptakan situasi di mana tim bisa saja bermain imbang.
Bisa dibilang pertandingan di Grup F termasuk dalam kategori yang sama, dengan Jepang dengan empat poin dan Swedia dengan tiga poin.
Hasil imbang mungkin cocok untuk keduanya, namun karena Jepang sudah memiliki poin yang cukup untuk lolos ke peringkat ketiga, maka tidak ada risiko kekalahan.
Hal serupa juga terjadi di Grup L, dengan Ghana mengumpulkan empat poin dan Kroasia tiga poin.
