Ketika Twins dan Cubs bertemu pada Juli 2025, Minnesota berada sekitar 0,500 berkat lemparan awal yang kuat dari Joe Ryan, Pablo Lopez, dan bullpen terbaik dalam bisbol tetapi tidak dapat mengumpulkan cukup serangan untuk benar-benar bersaing. Meskipun terdapat rekor serupa pada tahun 2026, keadaannya sangat berbeda. Lopez absen untuk musim ini dan seluruh bullpen hilang setelah menangani All-Stars 2026 Jhoan Duran, Louie Varland, dan lima obat pereda lainnya setahun yang lalu, sementara si Kembar memiliki salah satu susunan pemain terbaik dalam bisbol.
Yang berbeda kali ini adalah arah dan suasana tim. Mantan manajer Pirates Derek Shelton telah membawa energi baru ke dalam skuad yang tidak selalu hadir di bawah manajer lama Rocco Baldelli, yang membantu para pemain muda bertahan di masa-masa sulit di awal musim. Sejak 12 Juni, si Kembar memiliki rekor 17-10, terbaik keempat di MLB, dan telah memenangkan delapan dari sembilan seri, dengan satu-satunya kekalahan terjadi saat melawan Dodgers yang maha kuasa. Tentu saja, Cubs memiliki rekor bisbol terbaik dalam rentang waktu yang sama, tapi jangan terlalu memikirkan hal itu. Minnesota segera kembali dalam perlombaan playoff dan memiliki pemilik pengendali baru (meskipun dari keluarga Pohlad yang sama) yang telah menyatakan dengan jelas bahwa dia bersedia mengeluarkan uang untuk menopang lubang besar mereka.
Dan lubang-lubang itu lazim terjadi. Masalah yang paling mencolok adalah bullpen, yang masuk akal setelah aksi jual pada tahun 2025. Rookie Andrew Morris telah menjadi salah satu pereda terbaik dalam olahraga ini selama dua bulan terakhir sejak pindah ke bullpen secara penuh. Yoendrys Gomez, yang mendapat keringanan dari Rays pada bulan Mei, juga tampil sangat baik setelah mengubah campuran nadanya dengan Twins. Di luar itu, tidak ada orang yang bisa diandalkan. Jika mereka bisa mencapai posisi kedelapan dengan keunggulan, mereka solid, tetapi babak tengah setelah Ryan, Taj Bradley, dan Bailey Ober meninggalkan permainan adalah tempat di mana Cubs seharusnya bisa berpesta.
Di sisi lain, si Kembar dipimpin oleh Byron Buxton meskipun ia mungkin melewatkan seri ini karena ia melaju di IL tepat sebelum jeda All-Star. Di luar Buck, tidak ada individu yang menonjol, tetapi hampir semua orang di lineup telah menjadi kontributor yang solid. Jumlah keseluruhannya masih loyo dengan banyak start yang lambat, namun sejak 1 Juni, si Kembar memiliki 11 pemain dengan wRC+ minimal 100, delapan pemain di 120+, dan empat (Buxton, Trevor Larnach, Victor Caratini, Josh Bell) di 150+. Ini adalah barisan yang solid dan dalam yang sangat menakutkan ketika Buck dan penangkap Ryan Jeffers sehat.
Kerentanan utama mereka adalah terhadap kelompok sayap kiri, yang telah menjadi masalah selama satu dekade terakhir. Di luar Buxton dan Jeffers, pemukul terbaik mereka adalah peleton kiri (Trevor Larnach, Kody Clemens) atau pemukul saklar yang jauh lebih buruk dari sisi kanan (Bell, Caratini, Brooks Lee). Shelton akan menjadi agresif dengan pinch hitter ketika pemain kidal keluar dari kandang, yang mana manajer lawan telah memanfaatkan keuntungan mereka untuk mengeluarkan Larnach dan Clemens dari lineup di babak tengah. Namun, dengan tim yang saat ini membawa tiga penangkap, hal itu mungkin bukan strategi yang tepat dalam beberapa minggu ke depan. Apa pun yang terjadi, saya mengharapkan spesialis sayap kiri dalam jumlah besar, mantan Twin, dan Caleb Thielbar, penduduk asli Minnesota, yang secara pribadi sangat saya senangi.
