SAYAitu adalah permulaan pukul 4.40 pagi untuk keluarga Wilkinson. Mereka mengemasi mobilnya dengan perlengkapan yang mungkin Anda bawa saat jalan-jalan ke pantai – kursi lipat, selimut, piknik. Namun alih-alih menuju ke pantai, mereka berkendara sejauh 80 mil dari rumah mereka di Hampshire ke Gloucestershire dan mendirikan kemah di dekat pagar pembatas RAF Fairford untuk menyaksikan pesawat tempur Amerika lepas landas dan mendarat.
“Ini jelas lebih murah daripada pergi ke taman hiburan,” kata Jonathan Wilkinson, yang berada di sana bersama istrinya, Katie, dan tiga putranya, berusia tujuh hingga 12 tahun. “Pemandangan dan suaranya sangat mengesankan. Tapi ini adalah hal yang pahit. Pesawat-pesawat ini ada di sini hanya karena perang. Kita harus mengingat hal itu.”
Penggemar terbesar di keluarganya adalah anak laki-laki tertua, Josh, yang mengenakan topi Panah Merah dan mengatakan dia menyukai pesawat karena kakeknya bertugas di RAF. “Saya suka suara mereka. Keren sekali.” Katie Wilkinson menikmati semangat komunitas. “Semua orang ramah dan menyambut,” katanya.
Tamasya hari libur bank di Cotswolds mungkin paling erat kaitannya dengan kunjungan ke desa kartu pos bergambar dan, mungkin, secangkir teh dan sepotong kue. Namun ratusan, mungkin ribuan, orang pada hari Senin memilih tinggal di pinggiran pangkalan RAF, tempat pesawat Amerika melakukan misi ke Iran.
Cam Dell, seorang tukang las dari Leeds, West Yorkshire, meninggalkan rumah pada pukul 22.30 pada hari Minggu dan berkendara hampir sejauh 200 mil untuk tiba di Fairford pada pukul 02.45. Dia telah mendengar deru mesin yang sedang diuji pada pukul 3.30 pagi saat dia meringkuk di dalam mobilnya untuk mencari kehangatan.
Ketika fajar menyingsing, dia dan sejumlah orang lainnya menyiapkan tangga, sehingga dapat melihat lebih baik dari balik pagar keamanan, dan menunggu pesawat terbang. “Saya tahu itu bukan hal yang normal untuk dilakukan,” katanya. “Tapi ini bukan waktu yang normal, kan?”
Ollie, 20, berada di sana bersama sekelompok teman dari Southend-on-Sea di Essex, 140 mil jauhnya. “Anda tidak pernah tahu kapan pesawat lepas landas atau mendarat,” katanya. “Ini adalah permainan menunggu.”
Beberapa jam setelah fajar, kesabaran mereka membuahkan hasil ketika pemindai yang dibawa oleh beberapa pengintai menangkap suara pengawas lalu lintas udara Amerika yang memberi lampu hijau untuk lepas landas. Setelah kesibukan di lapangan terbang, dua pembom B-1 Lancer melonjak dengan suara gemuruh dan menuju ke selatan, segera diikuti oleh pesawat pengintai U-2.
Kedamaian kembali. Seorang pria yang telah membawa serta putrinya yang berusia tujuh tahun, dan memastikan putrinya tetap mengenakan pelindung telinga saat pesawat terbang, mengatakan kepadanya bahwa mereka sekarang boleh pergi ke taman.
Sekelompok pengendara sepeda, pelari, dan dog walker lewat. Seekor burung layang-layang melintas dan seekor burung skylark lepas landas ke langit biru dengan suara yang lebih merdu daripada pesawat AS. Penantian dimulai kembali.
Ada keluhan dari beberapa masyarakat lokal bahwa pengadu pesawat menyumbat jalan, dan polisi Gloucestershire mengatakan mereka akan terus meninjau situasi tersebut. Kendaraan polisi Kementerian Pertahanan mengelilingi pangkalan dan kadang-kadang meminta orang untuk memindahkan mobil yang diparkir buruk tetapi tidak ada ketegangan.
Robert, yang mengaku berusia 70-an tahun, mengemudikan vannya tidak jauh dari lapangan terbang, lalu bersepeda sepanjang perjalanan dengan membawa sandwich dan teropong. “Saya tidak ingin menimbulkan masalah,” katanya. “Saya tertarik pada mekanisme pesawat dibandingkan kerusakan yang diakibatkannya.”
Beberapa orang menangkap Uber di lokasi tersebut, termasuk sekelompok wisatawan dari AS yang menghabiskan hari Sabtu di Bath dan memilih Fairford pada hari Sabtu daripada hidangan konvensional seperti Bourton-on-the-Water atau Stow-on-the-Wold.
Di kemudian hari, seseorang berteriak “masuk!” dan kamera serta teropong berbelok ke selatan. Tiga B-1, diyakini berangkat dari Fairford menuju Iran pada Minggu pagi, terlihat dan dalam beberapa saat telah mendarat.
Sally, 59, dari Hampshire, setuju bahwa hari itu adalah hari yang pahit. Ayahnya bekerja di industri pesawat terbang, jadi pesawat terbang ada dalam darahnya. “Saya tertarik pada mereka, terutama B-1 dan B-52, yang bagi saya adalah pesawat perang dingin yang sangat besar,” katanya. “Tetapi memikirkan apa yang mereka lakukan membuat saya kesal, seperti yang mungkin dikatakan anak-anak. Kita tidak boleh melupakan hal itu.”
