LUBBOCK, Texas — Ketika Texas Tech melewati postseason softball musim semi lalu, mengumpulkan gelar Regional dan Super Regional pertamanya, Red Raiders menjadi kesayangan Seri Dunia Perguruan Tinggi Wanita 2025.
Dipimpin oleh pemain pitcher NiJaree Canady yang bernilai jutaan dolar — kartu as tersebut menerima kesepakatan nama, gambar, dan kemiripan yang menguntungkan untuk ditransfer dari Stanford ke Tech sebelum musim juniornya — dan hentakan kaki yang khas, Texas Tech memukau para penggemar berat dan kasual, memberikan pemberitahuan di dunia yang telah lama didominasi oleh Oklahoma dan sekolah SEC lainnya bahwa 12 Besar yang diperbarui masih akan menjadi salah satu faktornya.
The Red Raiders, yang dipimpin oleh pelatih tahun pertama Gerry Glasco, kalah dalam seri kejuaraan dari Texas, kalah 10-4 dari Longhorns di Game 3 yang menentukan, tetapi berjanji bahwa mereka tidak akan menjadi one-hit wonder. Mereka akan kembali, kata mereka.
Dan mereka tidak malu tentang bagaimana mereka akan melakukannya. Dalam beberapa minggu setelah kekalahan di WCWS, Red Raiders menyelesaikan belanja yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk meningkatkan daftar mereka, mengeluarkan banyak pemain terbaik dari portal transfer. Dengan dukungan finansial dari kolektif NIL-nya, The Matador Club, Tech menandatangani sekumpulan transfer superstar, termasuk All-American Taylor Pannell (sebelumnya di Tennessee) dan Mia Williams (Florida), bersama dengan Kaitlyn Terry (UCLA), catcher Jasmyn Burns (Ohio State) dan infielder Jackie Lis (Southern Illinois).
Hasilnya, Texas Tech telah berubah dari yang dicintai menjadi orang jahat dalam waktu kurang dari setahun — perubahan 180 derajat untuk unggulan No. 11 tahun 2026, yang memulai pencariannya pada hari Jumat untuk penampilan WCWS kedua berturut-turut saat menjamu Marist di Regional Lubbock.
“Saya benar-benar merasa orang-orang mengira kami adalah penjahat,” kata Terry, yang memimpin tim dengan rata-rata 0,471 dan memiliki ERA 1,30 dalam 118 1/3 inning. “Tentunya kami punya target. Kami sering mendengarnya: ‘Oh, mereka baru saja membeli tim.’ Namun kami tahu apa yang kami lakukan, dan apa yang orang lain katakan tidaklah penting.”
Meskipun orang-orang itu mengatakannya dengan keras.
Beberapa jam setelah Pannell mengumumkan komitmennya terhadap Tech, pelatih Tennessee Karen Weekly memposting di media sosial sebuah teguran keras atas dugaan kecurangan dalam olahraga, dan diakhiri dengan, “Uang bukanlah masalahnya – gangguanlah yang menjadi masalah!” Banyak yang menafsirkan postingan Weekly ditujukan ke Glasco dan Texas Tech. Dia bilang Atletik minggu ini postingan tersebut belum tentu ditujukan kepada mereka, “tetapi tidak ada keraguan bahwa mereka telah melakukan kontak dengan pemain kami jauh sebelum musim berakhir. … Perjanjian keuangan telah ditandatangani dengan Texas Tech sebelum dia masuk ke portal. (Dia) mengatakan hal itu kepada saya.”
Texas Tech pada hari Rabu mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada Atletik: “Kami mengetahui tuduhan ini dan yakin perekrutan tersebut mengikuti semua parameter yang ada pada saat itu. Kami telah melakukan kontak dengan NCAA.”
Saya pikir kita semua bisa sepakat dalam 2 hal: 1) wanita menghasilkan uang melalui olahraga adalah hal yang luar biasa dan sudah lama tertunda; 2) menghubungi pemain (secara langsung atau tidak langsung) sebelum musim mereka berakhir dan mengontrak mereka ke kesepakatan NIL sebelum mereka memasuki portal adalah salah. Uang bukanlah masalahnya – gangguan adalah masalahnya!
— Mingguan Karen (@KarenWeekly) 13 Juni 2025
Di era baru bayar untuk bermain, departemen atletik Tech telah menjadi penerima manfaat dari dua miliarder taipan minyak, Cody Campbell dan John Sellers, keduanya bermain sepak bola untuk Red Raiders. Istri Penjual, mantan Tracy Cartier, bermain softball di Tech dari tahun 2001 hingga 2003. Stadion ini dinamai Tracy, dan Penjuallah yang awalnya memberikan begitu banyak uang kepada Canady.
Campbell dan Sellers telah membanjiri pelatih Red Raiders dengan uang, memungkinkan mereka mengumpulkan daftar nama all-star yang langsung menjadikan mereka pesaing nasional. Texas Tech berencana untuk membayar sekitar $55 juta kepada para atlet selama tahun akademik 2025-26. Sepak bola, bola basket putra dan putri, serta softball telah mengalami kesuksesan luar biasa dalam dua tahun terakhir, seringkali membuat kecewa para pesaingnya.
“Saya pikir apa yang mengecewakan sekolah-sekolah lain adalah mereka berpikir, ‘Oh, itu lucu, Texas Tech berhasil mencapai final tahun lalu dan hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk memenangkannya,’” kata Sellers, donatur berkantong tebal. “Tetapi kami di sini untuk bertahan, dan menurut saya mereka tidak menyukainya.”
Memang benar, kata Terry dan Canady, rasanya karena mereka dicap sebagai orang jahat, tidak ada yang mau memerankan mereka; oleh karena itu, RPI Tech relatif buruk yaitu 13. Jadwal nonkonferensi Red Raiders sangat mengecewakan, karena mereka mengalahkan sekolah-sekolah seperti Abilene Christian (Tech menang 24-0), Texas A&M-Corpus Christi (18-0) dan Louisiana-Monroe (13-1), antara lain.
Pada Mary Nutter Collegiate Classic bulan Februari di luar Palm Springs, California, yang disebut sebagai salah satu turnamen nonkonferensi tenda dalam softball perguruan tinggi, banyak program 10 teratas saling berhadapan. Sementara itu di ajang yang sama, Tech mengalahkan Fresno State, Bethune-Cookman, Cal State Fullerton, San Diego State dan UC Riverside dengan skor gabungan 47-5.
“Texas Tech memiliki banyak tim yang memilih untuk tidak atau memilih untuk tidak memainkannya, dan sebagian besar berkaitan dengan transfer pemain dan hal lainnya,” kata Kirk Walker, salah satu pendiri dan pemilik Mary Nutter.
NiJaree Canady, yang ditransfer ke Tech dari Stanford setelah musim 2024, memiliki rekor 22-5 dengan ERA 1,24. (Nathan Giese / USA Today Network melalui Gambar Gambar)
Glasco menolak mengeluh tentang hal itu.
“Ini bukan hal baru. Ini telah terjadi pada Patty Gasso dan Oklahoma selama 10 tahun,” kata Glasco, merujuk pada permainan dominan Sooners dalam softball, yang membuat penjadwalan menjadi sulit. “Saat saya (melatih) di Louisiana (pada tahun 2024), dia menelepon saya dan berkata, ‘Saya tidak bisa mendapatkan siapa pun untuk datang ke turnamen saya.’ Saya berkata, ‘Saya akan berada di sana’ — dan itulah cara kami mengakhiri 71 kemenangan beruntun mereka.”
Terry dan Canady juga tampak tidak tertarik. Menurut mereka, pertandingan terberat yang bisa dijadwalkan oleh Tech telah terjadi beberapa kali musim ini: latihan intraskuad, saat Red Raiders melawan Red Raiders. Terry bercanda bahwa setelah banyak latihan musim gugur, ada saat-saat selama pertandingan musim reguler ketika dia berpikir, “Wow, ini jauh lebih mudah daripada latihan musim gugur!”
Canady, yang ERA 1,24-nya merupakan yang terbaik keenam di negara ini, setuju.
“Intrasquad menyenangkan, tapi sangat sulit. Formasi yang kami hadapi sungguh gila,” katanya. “Saat saya masuk ke dalam lingkaran, sikap saya adalah, ‘Tidak ada orang yang bisa saya hadapi yang lebih baik dari Mia atau Taylor.’”
Dia melakukan pitch kepada mereka – dan menyerang mereka – secara teratur, jadi menurut pandangan Canady, dia siap untuk apa pun. Tidak ada yang mengintimidasinya.
Dengan Canady, biasanya sebaliknya. Pemain senior ini memiliki persenjataan mematikan yang dipimpin oleh rise ball-nya, yang telah menipu banyak pemukul terbaik dalam olahraga ini. Hentakan kakinya yang meriah — bergema jauh melampaui Lubbock — memiliki sejarah membuat lawan layu di kotak pemukul. Dia adalah alasan utama Tech, menurut DraftKings, masih memiliki peluang terbaik kedua untuk memenangkan WCWS 2026 (+300), tepat di belakang unggulan ketiga Oklahoma (+200). Alabama dan Texas, unggulan No. 1 dan 2, keduanya +500.
Peningkatan di sektor ini juga akan meningkatkan peluang Tech. Setahun setelah kelelawar Red Raiders terdiam di akhir postseason, mereka memimpin negara dalam rata-rata pukulan (0,388) dan peringkat ketiga dalam home run (125).
Canady dan Terry bersikeras bahwa jika Anda menghabiskan waktu bersama Red Raiders, Anda tidak akan pernah menyebut mereka penjahat. Terry mengatakan mereka “sangat konyol” setiap kali mereka berada di dekat satu sama lain. Canady mengatakan dia tahu mudah bagi orang untuk berasumsi bahwa para pemain hanya termotivasi oleh uang, namun “kami berjuang untuk satu sama lain, kami ingin menang untuk satu sama lain.”
Glasco juga melihatnya.
“Ini adalah salah satu tim terdekat yang pernah saya miliki,” katanya. “Sulit dipercaya betapa mereka peduli satu sama lain.”
Dia tahu mereka punya banyak talenta, tapi persahabatan itu membuatnya lengah — dalam arti yang baik. Dan itu benar-benar berperan dalam rekor 52-6 tim.
“Saya merasa senang dengan keberadaan kami saat ini,” kata Glasco. “Dalam softball, jika Anda kalah kurang dari sepertiga permainan Anda, Anda memiliki tim yang spesial.”
Istimewanya, Cinderella, dicemooh — tidak ada deskripsi yang penting, kata Red Raiders. Satu-satunya hal yang mereka pedulikan jika dipanggil, jika mereka bisa menyelesaikannya, adalah juara nasional.
Stewart Mandel berkontribusi pada cerita ini.
