Karena masalah lututnya, Anthony Edwards mencetak rata-rata 21,3 poin dan 2,8 assist pada 44,2% tembakan ke gawang.
• Unduh Aplikasi NBA
Perspektif Minnesota dalam seri semifinal Wilayah Barat menunjukkan bahwa Timberwolves menempatkan San Antonio Spurs tepat di tempat yang mereka inginkan.
Itu baru 24 bulan yang lalu, Wolves berhasil mengatasi situasi yang mirip dengan apa yang mereka hadapi sekarang. Dulu dan sekarang, mereka tertinggal 3-2 di seri melawan Denver, bukan hanya unggulan teratas tapi juga juara bertahan NBA. Lalu seperti sekarang, Wolves berkumpul kembali di kandang sendiri, menggunakan Game 6 untuk mendorong diri mereka meraih bukan hanya satu tapi dua kemenangan.
Mereka mengalahkan Nuggets di Target Center 115-70, kemudian melakukan comeback hebat di babak kedua di Game 7 untuk mencapai Final Barat untuk pertama kalinya dalam 20 tahun.
Memanfaatkan pengalaman itu seharusnya tidak terlalu sulit, mengingat Wolves kembali ke final konferensi tahun lalu. Lawan yang mereka hadapi hari Jumat (9:30 ET, Video Utama)Spurs, adalah tim yang dalam dan agresif yang dipimpin oleh seorang pria besar, Victor Wembanyama, yang memiliki bakat unik seperti Nikola Jokić dari Denver. Dan Wolves sudah mengirim Jokić dan teman-temannya dua minggu lalu.
Persamaannya berakhir di sana. Minnesota pada dasarnya dibangun untuk mengalahkan Denver oleh eksekutif kantor depan yang sama, Tim Connelly, yang membangun tim juara Nuggets. Sepertinya tidak ada satu tim di antara 29 tim lainnya yang dibangun untuk mengatasi keunggulan Spurs dengan Wembanyama, pemain Prancis setinggi 7 kaki 4 inci yang menguji setiap rencana permainan.
San Antonio punya banyak alasan untuk ingin menutup seri ini di Game 6. Menghindari Game 7 mengurangi margin kesalahan, mengurangi paparan cedera pemain, dan menghemat waktu beberapa hari dan 48 menit dari keausan umum.
Itu tidak akan memberi Spurs lebih banyak istirahat – jika mereka menang pada hari Jumat, Final Barat akan dimulai pada hari Senin. Namun jika seri ini memerlukan Game 7, musuh pemenang berikutnya – Oklahoma City, yang menyapu bersih Lakers – akan mendapat libur seminggu penuh sebelum pertandingan pembuka hari Rabu.
Berikut tiga hal yang harus diperhatikan di Game 6:
1. Serigala memulai dengan lebih baik
Spurs mengalahkan Timberwolves 126-97 di Game 5, memimpin 3-2 dalam seri best-of-7.
Lima pertandingan sudah melewati batas permainan perasaan apa pun. Minnesota tertinggal tujuh, tujuh, 15, enam dan 15 poin di kuarter pertama, dan bukan suatu kebetulan bahwa tiga kali mereka kalah dalam 12 menit pembukaan, mereka kalah dalam pertandingan tersebut.
Ada pengakuan dari ruang ganti Wolves bahwa mereka bersalah karena menyimpang dari rencana permainan mereka, terjerumus ke dalam kebiasaan atau naluri yang tidak tepat melawan lawan khusus ini. Satu-satunya cara untuk memperbaikinya adalah dengan lebih rajin mematuhi apa yang telah disusun oleh pelatih Chris Finch dan stafnya.
Pilihan lainnya adalah mengutak-atik susunan pemain, setidaknya mengubah menit-menit awal pertandingan. Naz Reid, pemain serba bisa yang mampu bermain di mana saja di frontcourt, akan menjadi perubahan yang jelas. Dan baik center Rudy Gobert, yang posisinya agak tersingkir karena mobilitas Wembanyama, dan penyerang Julius Randle, yang kesulitan menyerang, bisa saja digantikan.
Di lapangan belakang, Ayo Dosunmu atau Terrence Shannon Jr. bisa membantu dengan skor bonus seperti yang telah kita lihat sebelumnya di seri ini atau pemain seperti Bones Hyland bisa menjadi panas selama empat menit sebagai titik pivot permainan.
2. Seiring berjalannya Wemby, maka pergilah Spurs
Victor Wembanyama (22 tahun, 128 hari) menjadi pemain termuda ke-3 dalam sejarah NBA yang mencatatkan 25+ poin, 15+ rebound, dan 5+ assist dalam pertandingan playoff. Dengan UM Music (“Stand Up” oleh Ludacris)
Spurs unggul 7-3 di babak playoff ini. Satu-satunya game yang mereka kalah adalah Game 2 di babak pertama vs. Portland ketika Wembanyama absen karena protokol gegar otak; pembuka seri ini ketika si besar menghasilkan 0-dari-8 dari busur saat beradaptasi dengan tantangan fisik tim baru, dan Game 4 ketika siku kanannya yang marah mematikannya dalam waktu kurang dari 13 menit.
Wembanyama mendapatkan pikirannya tepat sebelum bangkit kembali di Game 5, dengan bantuan nyata dari penasihat mantan pelatih Spurs Gregg Popovich (yang menemui penerbangan sewaan tim dari Minnesota di landasan untuk berbicara dengan pemain berusia 22 tahun itu).
The Wolves mungkin tidak akan menemukan atau menciptakan celah lagi yang setara dengan yang harus dilalui atau di sekitar Wembanyama. Bahkan ada nada pasrah pada beberapa pernyataan mereka setelah Game 5, ketika Wembanyama mencetak 18 dari 27 poinnya di kuarter pertama untuk menegaskan fokus barunya (dan skorsing non-NBA).
“Beberapa hal yang dilakukan Wemby, Anda tidak punya banyak jawaban untuk itu,” kata Anthony Edwards. “Semoga saja dia meleset.”
Kata Finch: “Wembanyama adalah penyamaran yang sangat sulit. Setiap kali kami melakukan kesalahan di sekitarnya sehubungan dengan pelaksanaan perlindungan untuk membantunya, kami telah membayarnya.”
Pada postseason pertama dalam karirnya, Wembanyama mencetak rata-rata 20,4 poin, 11,2 rebound, dan 4,2 tembakan yang diblok sambil menembakkan 53,8% dari lapangan.
3. Menemukan cara untuk membebaskan Edwards
Performa 36 poin Anthony Edwards di Game 4 membawa Wolves meraih kemenangan kedua mereka di seri ini.
Beberapa malam, Edwards telah membuat keputusan cepat, umpan cekatan dan gerakan apik untuk mengatasi tim ganda San Antonio. Lainnya, dia terlihat agak lambat, selangkah di belakang, atau sedikit dipaksakan.
Cara terbaik untuk membuat Edwards lepas dari apa yang dia lakukan – mencetak banyak gol, luar dan dalam, membuat timnya berlari atau menghentikan satu gol untuk Spurs – adalah dengan menarik pemain bertahan tambahan tersebut atau menjauhkan mereka darinya. Seperti yang Detroit coba lakukan dengan bintang backcourt dominannya Cade Cunningham, Wolves ingin pemain lain menguasai bola di lini tengah untuk membantu Edwards tetap sulit ditangkap dan menghindari jebakan.
Itulah perbedaan di Game 5 antara menit-menit awal babak pertama dan awal babak kedua, ketika Minnesota dengan cepat mengubah defisit 59-47 menjadi imbang 61-61.
Seperti yang dikatakan Randle kepada wartawan pada hari Kamis: “Hanya mengeluarkan Ant dari bola dan memasang beberapa layar untuknya sehingga mereka tidak bisa begitu saja menjebaknya ketika dia menggiring bola melewati setengah lapangan. Setiap kali dia menggiring bola melewati setengah lapangan, mereka menjebaknya.”
Produksi playoff Edwards tidak aktif. Karena masalah lututnya, ia mencetak rata-rata 21,3 poin dan 2,8 assist pada 44,2% tembakan lapangan dan 32,1% pada lemparan tiga angka. Semuanya merupakan posisi terendah dalam karirnya, dibandingkan dengan empat postseason pertamanya.
* * *
Steve Aschburner telah menulis tentang NBA sejak tahun 1980. Anda dapat mengirim email kepadanya di sini, temukan arsipnya di sini dan ikuti dia di X.
