Seminggu yang lalu Eddie Howe menyebutnya sebagai “pertandingan terbesar dalam sejarah klub”, dan itu terjadi di Newcastle; kali ini Barcelona, namun Howe menegaskan para pemainnya tidak akan terkejut ketika mereka berjalan di Camp Nou untuk pertandingan leg kedua babak 16 besar Liga Champions pada Rabu malam.
“Anda tidak bisa mengecilkan ukuran permainan, dan saya rasa kami tidak akan menyusutkannya,” kata manajer Newcastle itu. “Kami punya banyak pemain yang telah bermain di banyak pertandingan sekarang; kami sudah terbiasa dengan hal itu.”
Howe juga mengatakan bahwa, didukung oleh kemenangan 1-0 melawan Chelsea pada hari Minggu, timnya berada di “tempat terbaik musim ini”, dan menghadapi leg kedua dengan percaya diri setelah penalti Lamine Yamal di waktu tambahan menggagalkan kemenangan mereka di St James’ Park pada leg pertama.
Ketika ditanya apakah kemenangan akan menjadi kemenangan terbesar dalam karirnya, Howe menjawab: “Mungkin memang demikian, ya, tapi itu tidak relevan karena itulah hasilnya dan kami sedang dalam tahap persiapan. Kami harus memastikan rencana permainan, penyampaian taktik, dan penampilan individu kami berada pada level yang tepat. Kami akan menghadapi pertandingan besar lainnya di akhir pekan (melawan Sunderland), jadi saya tidak ingin memberi terlalu banyak tekanan pada para pemain. Saya hanya ingin mereka berusaha menampilkan performa terbaik yang mereka bisa.”
“Kami punya banyak sekali pemain internasional di skuat jadi saya tidak melihat (penyusutan) sebagai sebuah masalah. Kami punya cukup banyak pemain yang bisa menimbulkan masalah bagi mereka. Kami akan menikmati pertandingan ini, tapi kami hanya akan benar-benar menikmatinya jika kami mampu melakukannya. Saya pikir kami berada di tempat yang baik untuk melakukan itu, dan para pemain mungkin sama percaya diri seperti yang mereka alami di tahap mana pun musim ini.
“Penampilan kami baru-baru ini sangat kuat. Para pemain tampil pada level yang sangat tinggi – tidak selalu demikian. Kami memerlukan segalanya untuk berjalan sesuai keinginan kami besok. Kami tahu betapa bagusnya Barcelona, tetapi kami percaya pada diri kami sendiri.
“Kami akan berusaha menjadi diri kami sendiri. Kami memerlukan segalanya. Mentalitas bertahan (seperti) saat melawan Chelsea: memblok tembakan, bertahan dalam jumlah yang banyak. Tapi juga sedikit dari apa yang kami lakukan yang terbaik: kapasitas berlari kami, sifat atletis kami. Ada pertarungan yang sangat bagus antara lini tengah mereka dan kami di kedua pertandingan. Kami harus bermain sangat baik dalam duel kami. Pertarungan di lini tengah akan sangat menentukan pertandingan.”
Howe juga mendukung Sandro Tonali setelah agennya menyarankan bahwa pemain Italia itu akan mencari kepindahan di musim panas. “Orang yang paling penting adalah Sandro,” kata pria berusia 48 tahun itu. “Yang pernah saya lihat darinya adalah seseorang yang berkomitmen total, tidak mementingkan diri sendiri. Dia ada di sini untuk seluruh tim, bukan untuk dirinya sendiri. Dia mengalami momen yang sangat sulit ketika pertama kali bergabung dan menunjukkan kekuatan serta karakter untuk melewatinya. Lupakan kebisingannya, dia berkomitmen penuh.”
Kieran Trippier, sementara itu, mengatakan bahwa dia tidak pernah membayangkan momen seperti ini ketika dia bergabung dengan Newcastle empat tahun lalu dan mengatakan bahwa jika dia pergi ketika kontraknya berakhir musim panas ini, dia akan pergi dengan perasaan puas. “Saya mendapat kritik ketika saya meninggalkan Atlético (Madrid); Saya mendapat banyak tanggapan negatif karena banyak alasan berbeda, tapi saya punya alasannya sendiri dan (pertandingan) ini sedikit membenarkannya,” kata bek tersebut. “Saya tidak menyesal, saya tidak pernah mengambil keputusan apa pun dalam sepakbola.
“Sejujurnya, saya tidak pernah berpikir kami akan bermain di Liga Champions, dan sekarang kami telah berada di sini dua kali. Ada dua final piala. Ini adalah tempat yang kami inginkan. Ada banyak momen spesial. Sepuluh ribu Geordies yang hadir berbicara banyak: mereka telah mendukung kami di saat-saat sulit.”
