Hal pertama yang mengejutkan adalah Newcastle membutuhkan waktu hingga menit ke-86 untuk akhirnya unggul dalam suasana riuh pada leg pertama babak 16 besar Liga Champions pekan lalu di St James’ Park.
Barcelona menderita dalam pertandingan yang tidak dapat mereka kendalikan, dan gol Harvey Barnes tampaknya telah memastikan kemenangan penting bagi tim Liga Premier tersebut. Menanggapi hal tersebut, Hansi Flick melakukan tindakan yang tidak terduga.
Di bangku cadangan, Xavi Espart yang berusia 18 tahun disuruh bersiap-siap. Ia masuk menggantikan Ronald Araujo, kapten Barcelona, yang terlihat kelelahan dan keluar dari posisinya untuk mencetak gol Newcastle.
KALAHKAN AHLI KAMI
Prediksikan menurut Anda bagaimana turnamen ini akan berlangsung
bermain keluar. Bisakah Anda mengalahkan salah satu pakar kami?
Itu adalah penampilan senior pertama Espart. Dia berakhir dengan sekitar sembilan menit di lapangan, termasuk periode waktu tambahan yang memungkinkan Lamine Yamal menyamakan kedudukan menjadi 1-1 melalui gol penyeimbang pada menit ke-96.
Sebelumnya, ia melakukan dua tantangan di kotak penalti, termasuk tekel geser yang tepat waktu terhadap Joe Willock, dan blok yang ditentukan untuk memenangkan penguasaan bola di lini tengah. Dalam waktu yang sangat singkat, sudah cukup untuk memastikan para penggemar Barcelona akan mengingatnya. Tidak ada kemungkinan Espart akan melupakan pengalamannya, dan semua tanda menunjukkan bahwa masih banyak lagi yang akan datang darinya.
Espart meninggalkan lapangan dengan senyum gembira di wajahnya, ditemani oleh Pau Cubarsi, mantan rekan setimnya di La Masia yang pertama kali bermain bersamanya pada tahun 2018. Cubarsi, 19, telah mencatatkan 118 penampilan di Barca.
Penyiar Liga Champions Spanyol dan beberapa media nasional lainnya ingin berbicara dengan Espart. Segera setelah dia menyelesaikan tugas pers, staf Barca mengantarnya keluar dari stadion, di mana kejutan lain telah menunggu.
Tidak ada yang mengharapkan Espart untuk melakukan debutnya, jadi satu-satunya anggota keluarganya yang ikut serta dalam pertandingan tersebut adalah saudara perempuannya, dan dia melakukannya karena dia menghabiskan tahun ini belajar di Manchester.
Empat hari kemudian, dengan Flick merotasi timnya untuk pertandingan kandang La Liga hari Minggu melawan Sevilla, Espart mendapatkan start pertamanya di Barca dan bermain selama 90 menit penuh. Itu adalah penampilan menggembirakan lainnya dalam kemenangan 5-2.
Hanya sedikit yang mengharapkan Espart untuk terlibat dalam leg kedua melawan Newcastle di Camp Nou hari ini, setidaknya bukan sebagai starter, tapi dari apa yang kita ketahui, dia pasti memiliki peluang besar untuk maju lebih jauh di bawah Flick musim ini.
Espart adalah salah satu anggota generasi pemain kelahiran 2007 yang sangat berbakat di La Masia — sama seperti Yamal, Cubarsi, dan Marc Bernal. Mereka melakukan debut seniornya masing-masing pada usia 15, 16 dan 17 tahun. Namun, Espart telah berkembang sedikit lebih tidak terdeteksi.
Ia bergabung dengan akademi muda Barca pada usia delapan tahun, pada tahun 2015. Ia lahir di Barcelona dan bermain untuk klub lokal CE Europa dan Vilassar de Mar, sebelum jaringan pencari bakat La Masia menemukannya melalui Isidre Gil, pencari bakat yang sama yang merekomendasikan Yamal.
Satu setengah tahun terakhirnya di klub sangat luar biasa. Dia berperan penting dalam treble yang dimenangkan oleh tim U-19 Barca musim lalu – mereka memenangkan liga dan piala domestik serta UEFA Youth League di bawah arahan mantan pemain klub Juliano Belletti, 49.
Espart bermain untuk tim U-19 Barca melawan Newcastle awal musim ini (Stu Forster/Getty Images)
Untuk musim 2025-26, Espart dipromosikan ke Barca Atletic, tim cadangan klub, yang kini dikelola Belletti, di divisi keempat Spanyol. Tapi dia juga terus bermain di tim U-19 di UEFA Youth League. Pada bulan September, ketika Barca pertama kali bertemu Newcastle di Liga Champions musim ini, ia bermain di pertandingan setara U-19.
Pau Moral, mantan pelatih muda La Masia yang sekarang berada di akademi klub Qatar Al Rayyan, bekerja dengan Espart pada tahun 2017, ketika dia berusia 11 tahun. Dia mengatakan bahwa dia pertama kali memulai sebagai gelandang bertahan.
“Dia adalah pemain buku pelajaran Barca,” kata Moral. “Dia sangat cerdas, dia memahami setiap konsep dalam hitungan detik dan membaca permainan dengan kecepatan lebih cepat dari siapa pun. Pada dasarnya inilah yang memungkinkan dia bermain sebagai bek kanan. Dia sangat pintar sehingga dia bisa bermain di mana saja. Secara teknis, menurut saya dia termasuk yang terbaik yang pernah saya latih, bersama Gavi.
“Satu hal yang dia miliki adalah dia kecil. Anda hampir tidak bisa melihat bentuk tubuhnya karena perlengkapan yang dikenakan padanya sangat besar.”
Pada kelompok usia tersebut, para pemain dipisahkan menjadi empat tim berbeda, dari A hingga D. Aturan umumnya adalah anak-anak terbaik dan tertua akan masuk ke tim A. Ke sanalah Yamal pergi. Espart, sementara itu, bermain untuk tim D.
“Perkembangan fisik Espart berperan besar dalam terpilihnya dia ke tim D,” kata Moral. “Namun jangan salah, tim ini fantastis dan memenangkan liga dengan nyaman, meski menghadapi pemain-pemain yang usianya satu tahun lebih tua. Namun pada generasi ini, ada banyak sekali pemain bertalenta di lini tengah.”
Tim U-14 Barca untuk 2020-21. Espart berada di urutan kedua dari kiri di barisan depan. Di sebelah kirinya duduk Juan Hernandez, Cubarsi, Bernal, dan Yamal (FC Barcelona)
Di belakang setiap pemain muda yang datang dari La Masia, ada beberapa pemain lain yang keluar setiap musim panas, puluhan pemain diberitahu bahwa mereka belum lolos. Itu adalah bagian permainan yang kejam. Espart bukan salah satu dari mereka, tapi ada saatnya ketika pemain lain lebih unggul darinya dalam urutan kekuasaan lini tengah. David Saez, Dani Avila dan Quim Junyent adalah profil yang disebutkan sebelum Espart.
Tiga tahun lalu, terjadi titik balik.
Espart bermain untuk tim U-16 A Barca ketika dua bek kanan cedera dan manajer harus menemukan solusi darurat. Karena kecerdasan taktisnya, Espart terpilih, dan itu berjalan dengan sangat baik sehingga dia tidak pernah menoleh ke belakang lagi sejak saat itu.
“Saat saya melihatnya bermain, saya suka betapa percaya dirinya dia dengan bola,” kata Flick tentang Espart dalam konferensi pers pekan lalu. “Dia mirip dengan Philipp Lahm; dia bisa bermain dengan formasi enam atau dua. Dia tampil baik saat menguasai dan tidak menguasai bola.”
Espart pertama kali menarik perhatian Flick pada bulan Oktober saat berlatih bersama tim utama. Staf pelatih sangat terkesan sehingga mereka bisa melihat debutnya datang lebih cepat. Namun pada bulan November, saat ia menjalani tugas internasional bersama tim Spanyol U-19, ia mengalami cedera lutut yang membuatnya absen selama dua bulan.
Sekarang, dia punya kesempatan nyata untuk menunjukkan bahwa dia akan bertahan di sini.
