Memperbarui: Setelah awalnya dinyatakan diragukan tampil pada pertandingan hari ini, Joel Embiid kini diturunkan peringkatnya menjadi absen.
Setelah melakukan pekerjaan yang bagus dengan meraih dua kemenangan berturut-turut, termasuk penampilan solid melawan Blazers pada hari Minggu, tidak mengherankan jika Hospital Sixers tersendat melawan Nuggets pada hari Selasa. Mereka dikalahkan 124-96, tertinggal 38-22 setelah kuarter pertama dan tidak pernah pulih dari sana.
Namun, jika Sixers ingin meraih kemenangan lagi sebelum salah satu bintang mereka kembali, pertandingan hari Kamis melawan Kings adalah salah satu peluang terbaik mereka. Dengan hanya 18-52, Sacramento kokoh di posisi terbawah Wilayah Barat.
Saat Sixers tetap bersiap untuk tip-off pukul 10 malam lagi pada hari Kamis, mereka masih akan kehilangan talenta terbaik mereka. Tyrese Maxey dan Paul George absen, begitu pula Joel Embiid sekarang setelah sempat diragukan tampil. Johni Broome tetap absen setelah operasi lutut, bersama dengan Kelly Oubre Jr. karena siku kirinya terkilir.
Para Raja sendiri juga tidak mendekati kekuatan penuh. Seiring dengan absennya Domantas Sabonis dan Zach LaVine yang absen musim ini, Keegan Murray (keseleo pergelangan kaki kiri) juga mengalami kekalahan penting, sementara De’Andre Hunter (perbaikan retina mata kiri), Drew Eubanks (robek UCL jempol kiri) dan Devin Carter (memar betis kanan) semuanya absen. Malik Monk diragukan mengalami keseleo pergelangan kaki kanan.
Meskipun mengumpulkan beberapa bakat ofensif baru musim lalu dengan tambahan seperti LaVine dan DeMar DeRozan, para Raja belum mampu mencapai hasil apa pun tahun ini. Tanpa Sabonis sejak awal Februari sebagai jangkar ofensif mereka, mulai dari skor interiornya yang kokoh hingga permainan hebatnya sebagai passing hub, telah membuat Kings goyah. LaVine absen sejak jeda All-Star hanya memperburuk keadaan. Pasangkan pelanggaran mereka yang terkuras di peringkat ke-26 dengan pertahanan mereka yang tidak berguna di peringkat ke-28, yang telah menjadi masalah selama dua musim terakhir, mereka tidak akan kemana-mana kecuali menuju puncak peluang lotere.
Kekhawatiran utama pertahanan Sixers dalam pertandingan ini adalah Monk, jika dia tersedia, dan DeRozan. Skor serbaguna Monk tetap efisien musim ini, mulai dari serangannya hingga 39,6 persen tembakan tiga angkanya dengan volume yang bagus.
Sementara itu, tantangan utama penyerang Sixers adalah menjaga fisik bersama DeRozan dan menampilkan permainan jarak menengahnya sebaik mungkin. Awal pekan ini saja, DeRozan yang berusia 36 tahun menjadi pemain tertua yang mencatatkan 40+ poin dan 10+ assist dalam satu pertandingan.
Russell Westbrook terus memiliki peran penting dalam serangan tim, memimpin tim dalam persentase penggunaan untuk musim ini. Penembakan perimeternya tidak pernah menjadi perhatian, tetapi Sixers tidak bisa tertidur melawan drive-nya (bersama dengan drive dari Monk dan DeRozan) dan apa yang akan dia lakukan untuk memilih pemotong dan penembak sebagai playmaker utama tim saat Sabonis absen.
Namun demikian, tidak perlu dikatakan lagi bahwa tidak ada hasil yang bisa dianggap remeh bagi Sixers saat ini. Bahkan mendapatkan kemenangan melawan lawan yang melakukan tanking bukanlah suatu hal yang diberikan.
Banyak tekanan bertumpu pada sisa penjaga utama Sixers untuk menyelesaikan pekerjaan. Untungnya, Quentin Grimes sedang berkembang akhir-akhir ini. Dia memiliki empat penampilan 20+ poin dalam delapan pertandingan terakhirnya, dengan rata-rata 20,9 poin, 4,4 rebound, dan 2,8 assist selama periode ini. 31 poinnya dari 11 dari 22 tembakannya melawan Blazers minggu ini sangat besar dalam membawa Sixers meraih kemenangan yang tidak terduga.
Sementara beberapa long two yang masih dilakukan Grimes tidak ideal untuk efisiensi dan dia sudah dingin dari tiga pukulan (19,1 persen dalam rentang ini), dia berada dalam ritme di dalam busur dengan membuat pemain mid-rangernya lepas dari pantulan dan menyerang rim. Jika dia bisa terus sukses menyerang menuruni bukit (dan idealnya memanas dari tiga serangan), itu akan sangat membantu menjaga Sixers lebih kompetitif sampai bintang mereka kembali.
VJ Edgecombe mungkin kesulitan menyerang melawan Nuggets, tapi dia tampil bagus di dua game sebelumnya dan masih memberi Sixers energi yang sangat mereka butuhkan saat dia terbang di kedua sisi. Dia meraih double-double keempat dalam karirnya melawan Blazers, dan rata-rata mencetak 17,0 poin pada 45,2 persen tembakan, 8,0 rebound, 5,0 assist, 1,0 steal, dan 1,5 blok selama dua pertandingan Sixers di akhir pekan. Jika dia bisa terus melakukan sedikit dari segalanya dan kembali melakukan jumpernya, Edgecombe dapat memberikan dorongan yang cukup untuk serangan singkat Sixers untuk mengalahkan lawan seperti para Raja ini.
Semoga Sixers bisa mendapat sedikit dorongan dari bangku cadangan juga. Meskipun tampil tenang melawan Nuggets, Cam Payne telah mendapatkan bagiannya dalam mencetak gol malam yang solid dan Marjon Beauchamp adalah titik terang yang langka di Denver, mencetak 16 poin dan membuat empat tripel.
Tidak perlu banyak waktu untuk mengalahkan para Raja yang terluka dan menyerang tank ini. Dan meskipun Sixers jelas tidak memiliki banyak hal untuk ditawarkan saat ini, mereka sebaiknya punya cukup uang untuk mendapatkan kesempatan menang sebelum lawan yang lebih tangguh menghadang mereka.
Tentunya segalanya tidak akan lebih buruk dari kekalahan Nuggets itu… bukan?
Kapan: Kamis, 19 Maret, 22:00 ET
Di mana: Pusat Emas 1, Sacramento, CA
Jam tangan: NBC Olahraga Philadelphia
Radio: 97.5 Orang Fanatik
Mengikuti: @LibertyBallers
