Setelah 500 episode, ‘NCIS’ terus berkembang tanpa ada tanda-tanda akan berhenti

Kita terbiasa melihat tim pemberani yang terdiri dari agen khusus angkatan laut dalam prosedur kejahatan CBS “NCIS” bekerja sama untuk menyelesaikan kasus-kasus terberat dan menjatuhkan penjahat terburuk. Namun mereka pun mungkin akan bingung ketika dihadapkan pada tantangan besar dalam menghasilkan cerita yang layak untuk merangkum prestasi unik dalam memproduksi 500 episode televisi.

Namun tim bisa tenang karena pekerjaan itu jatuh ke tangan showrunner “NCIS” dan produser eksekutif Steven D. Binder, yang menulis episode hari Selasa, “All Good Things” (dengan sutradara José Clemente Hernandez). Dia menceritakan bahwa ide-ide mulai bermunculan di benaknya ketika musim ke-22 acara tersebut berakhir tahun lalu. “Saya mulai berpikir ‘Pertanyaan apa yang harus saya tanyakan?’ Saya tahu ini harus menjadi sesuatu yang besar yang dapat diterima oleh para penggemar dan layak untuk diperingati ke-500,” ujarnya.

Dengan episode ke-500, acara ini akan menjadi salah satu serial prime-time Amerika dengan naskah live-action terlama, di belakang “Law & Order: Special Victims Unit” dan “Law & Order.” Namun bagaimana “NCIS” memulai perjalanannya menuju pencapaian langka ini merupakan kisah yang sangat berharga.

Pada bulan April 2003, serial drama prosedural angkatan laut populer CBS “JAG” digunakan sebagai pilot pintu belakang untuk memperkenalkan tim agen khusus yang sangat terampil dari Badan Investigasi Kriminal Angkatan Laut, yang dipimpin oleh agen khusus pengawas yang sungguh-sungguh Leroy Jethro Gibbs (Mark Harmon). Yang bekerja di bawah Gibbs adalah agen khusus yang tajam Anthony DiNozzo (Michael Weatherly), spesialis forensik yang unik Abby Sciuto (Pauley Perrette) dan kepala pemeriksa medis yang menawan Dr. Donald “Ducky” Mallard (David McCallum).

“NCIS” ditayangkan perdana pada 23 September 2003, dengan Gibbs, DiNozzo, Abby dan Ducky, serta agen khusus Caitlin Todd (Sasha Alexander) bergabung dengan tim Washington, DC. Namun, serial ini tidak keluar dari gerbang seperti yang akan terjadi pada raksasa itu. Sebaliknya, musim pertamanya berada di peringkat No. 26 yang tidak spektakuler di antara semua program siaran prime-time 2003-04, tapi itu cukup untuk membuatnya tetap mengudara karena penontonnya perlahan mulai bertambah. Pada Musim 3, serial ini secara teratur masuk dalam 20 besar. Dan pada Musim 6, serial ini berkembang menjadi acara lima besar yang solid, dan akhirnya, di Musim 10, “NCIS” menjadi serial siaran No. 1 di televisi.

Ini menjadi hit internasional yang besar, berlisensi di lebih dari 200 wilayah di seluruh dunia, dengan subtitle dalam 35 bahasa, di-dubbing dalam 12 bahasa. “NCIS” kini menjadi franchise TV No. 1 secara global dalam hal total menit tayang.

Selain itu, serial ini telah melahirkan banyak spin-off, berlatar di Los Angeles, New Orleans, dan Hawaii, serta berfokus pada karakter favorit penggemar Tony dan Ziva David (Cote de Pablo). Yang saat ini ditayangkan adalah serial prekuel, “NCIS: Origins,” yang mengikuti Gibbs yang lebih muda (Austin Stowell, dengan narasi Harmon) di masa-masa awal NCIS, dan spin-off internasional pertama dari franchise tersebut, “NCIS: Sydney,” streaming di Paramount+.

Jelas sekali, “NCIS” telah mencapai formula kemenangan yang menghasilkan kesuksesan abadi dan salah satu faktornya, menurut David Stapf, presiden, CBS Television Studios, adalah kenyamanan. “Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan dan rasanya menyenangkan serta Anda menyukainya sehingga Anda mendapatkan dosis mingguan atau, saat ini, dosis harian karena ada di mana-mana,” katanya.

Pada tahun 2009, “NCIS” merayakan episode ke-150 dengan upacara pemotongan kue. Dari kiri, pemain tetap serial Rocky Carroll, David McCallum, Cote de Pablo, Mark Harmon, Sean Murray, Pauley Perrette, Michael Weatherly dan bintang tamu Robert Wagner.

(Sonia Flemming/CBS)

Dan di era ketika slot waktu tidak lagi sama atau mati untuk kesuksesan serial siaran, fakta bahwa, kecuali dari tahun 2021 hingga 2025, “NCIS” secara konsisten ditayangkan di CBS setiap hari Selasa pukul 8 malam, tidak boleh diabaikan. “Saya percaya bahwa slot waktu itu penting, tetapi pemirsa akan menonton acaranya di mana saja,” kata Amy Reisenbach, presiden CBS Entertainment. “Mereka menontonnya secara linear dan menontonnya di Paramount+, yang secara konsisten menjadi pemain streaming teratas.”

Seperti serial lama lainnya, pemeran datang dan pergi, dan kepergian tersebut terkadang dapat mengubah masa depan acara. Namun, “NCIS” telah melewati banyak sekali pergantian pemain dan penonton terus datang kembali. Contoh terbaiknya adalah ketika Harmon memutuskan untuk mundur pada tahun 2021 — Gibbs memutuskan bahwa memancing seumur hidup di Alaska lebih sesuai dengan kecepatannya. Namun hampir mustahil untuk membayangkan “NCIS” tanpa Gibbs atau Harmon (yang terus menjabat sebagai produser eksekutif). Bagaimana masa depan pertunjukan dan franchise ini?

“Sejujurnya untuk mengatakan bahwa kehilangan Mark Harmon benar-benar sedikit menegangkan,” kata Reisenbach. “Dia telah mengikuti pertunjukan tersebut sejak awal dan sangat identik dengan pertunjukan tersebut tetapi… DNA-nya tetap sama.”

Stapf menambahkan, “Ini juga merupakan bukti bagi para penulis, tetapi Anda selalu gugup pada acara yang berhasil ketika Anda mengubah satu aspek kecil karena alkimia itulah yang membuat pertunjukan ini berhasil.” Dia memuji para penulis karena membawa karakter baru yang lebih sempurna yang melakukan lebih dari sekadar mengisi kekosongan dalam tim. Misalnya, setelah Gibbs yang baja pergi, agen khusus Gary Cole, Alden Parker, sangat berbeda dengan aura pemimpinnya yang santai dan hobinya yang unik seperti membicarakan kejahatan yang sebenarnya dan mencampurkan koktail di acara online-nya.

Tapi Gibbs belum pernah terdegradasi ke masa lalu dan namanya masih muncul sesekali, termasuk dalam kasus episode ke-500, meskipun mencapainya bagi Binder adalah sebuah perjalanan. “Dalam hal ini, saya menginginkan sesuatu yang mencakup keseluruhan pertunjukan,” katanya. Namun, setelah meninjau kembali kasus dari episode pertama acara tersebut, “Yankee White,” untuk perayaan 1.000 episode franchise tersebut pada tahun 2024, ide tersebut gagal. “Jadi, saya berpikir, ‘Bisakah kita kembali ke episode nomor dua?’”

Jawabannya adalah ya dan angsuran minggu ini mengacu pada episode tahun 2003 itu. Tim bertemu dengan seorang pemuda putus asa bernama Billy Fuentes (Austin Marques), putra seorang Marinir, yang ketika masih kecil, Gibbs berjanji bahwa NCIS akan selalu ada untuknya jika dia membutuhkan mereka. “Kami bahkan mendapatkan aktor yang sama, dan itu hebat,” kata Binder.

Meskipun kasus ini ada hubungannya dengan masa lalu dan beberapa telur Paskah muncul, jangan berharap ini menjadi episode paling hits yang ringan. “Ini adalah episode acara dan salah satu yang akan mengubah DNA acara tersebut dan cara acara tersebut beroperasi mulai sekarang hingga kita selesai,” kata Brian Dietzen, yang berperan sebagai kepala pemeriksa medis Dr. Jimmy Palmer sejak musim pertama.

Bagian dari peristiwa besar dimulai pada akhir episode minggu lalu, ketika sutradara NCIS yang terkejut, Leon Vance (Rocky Carroll) memberi tahu Parker bahwa NCIS akan ditutup. Episode hari Selasa mengangkat topik tersebut dengan masa depan tim dalam bahaya dan berjalan berbeda dari norma “NCIS”. “Saya pikir mungkin menyenangkan untuk bermain-main dengan formatnya sedikit, dan itu hanya memberi energi pada episode tersebut,” goda Binder. “Anda harus tetap segar dan baru, tetapi Anda harus selalu menjaganya agar episode berikutnya tidak jauh berbeda,” kata Dietzen. “Sebagai seorang aktor, ini adalah tantangan yang harus dilakukan, namun ini adalah tantangan yang sangat menyenangkan untuk diterima.”

Rocky Carroll sebagai Leon Vance dalam “All Good Things,” episode hari Selasa yang membahas berita bahwa masa depan tim sedang dalam bahaya.

(Robert Voets / CBS)

Komponen besar dari “NCIS” yang tetap konsisten sejak hari pertama adalah bahwa prosedur ini lebih dari sekedar prosedur kasus dalam seminggu. “Kami memiliki prosedur berbasis karakter yang, ketika kami memulainya, pertunjukan semacam ini sebenarnya tidak ada,” kata Sean Murray, yang telah berperan sebagai agen khusus Timothy McGee sejak musim pertama. Aktor tersebut mengutip betapa para penggemar senang mengetahui bertahun-tahun yang lalu bahwa McGee juga bekerja sambilan sebagai penulis novel fiksi “Deep Six” yang menampilkan karakter heroik yang secara longgar didasarkan pada tim NCIS (misalnya Tibbs, bukan Gibbs).

Carroll, yang telah memerankan Vance sejak musim kelima acara tersebut, mengakui bahwa dia tidak berpikir dia akan berada di posisi karakter tersebut terlalu lama mengingat sebagian besar pertunjukan tidak bertahan selama “NCIS”. Dia menandatangani acara tersebut sebagian untuk bersatu kembali dengan Harmon, yang sebelumnya bekerja dengannya di drama medis CBS “Chicago Hope.” “Saya benar-benar berpikir dalam hati, ‘Yah, saya berhasil mencapai akhir serial ini. Jika serial ini berlangsung selama tujuh atau delapan musim, saya akan mendapatkan dua atau tiga musim darinya,'” katanya sambil tersenyum. “Itu terjadi 18 musim lalu.”

Dan meskipun pemeran utama asli yang memulai “JAG” bertahun-tahun yang lalu sudah lama tiada (meskipun mereka kadang-kadang muncul untuk satu atau dua episode), pemeran baru kini telah menjadi dokter hewan. Misalnya, Wilmer Valderrama bergabung di Musim 14 sebagai agen khusus Nick Torres, ilmuwan forensik Diona Reasonover Kasie Hines bergabung di Musim 15 dan di akhir Musim 18, Katrina Law pertama kali muncul sebagai agen khusus Jessica Knight.

Untuk Valderrama, dia awalnya ragu untuk bergabung dengan serial tersebut dan mempertanyakan apa yang bisa dia bawa ke acara yang sudah mapan tersebut. “Pada pertemuan pertama itulah saya segera menyadari bahwa apa yang dilakukan ‘NCIS’ dengan sangat baik adalah ia berkembang seiring waktu dan penontonnya,” kata aktor tersebut. “Saya menyadari ada peluang di sana untuk melakukan sesuatu yang sangat unik, menerangi layar dengan warna berbeda yang belum pernah saya gunakan untuk melukis sebelumnya.”

Wilmer Valderrama, yang berperan sebagai Nick Torres di “NCIS,” bergabung dalam acara tersebut di Musim 14. (Robert Voets/CBS)

Diona Reasonover bergabung dengan pemeran “NCIS” di Musim 15, berperan sebagai ilmuwan forensik Kasie Hines. (Michael Yarish/CBS)

Reasonover memiliki tugas berat untuk menggantikan Perrette favorit penggemar, yang meninggalkan pertunjukan setelah 15 musim pada tahun 2018. Seperti Carroll, pertunjukan jangka panjang adalah hal terakhir yang ada dalam pikirannya ketika dia mulai memerankan Kasie yang energik dan gembira. “Saya tidak tahu apakah (produser) hanya ingin melihat sekilas orang lain (untuk mengisi peran forensik Abby) dan kemudian beralih ke orang lain,” katanya.

Namun ternyata tidak demikian. Dan dalam contoh lain dari acara yang mencerminkan zaman, Reasonover bangga dengan fakta bahwa alam semesta “NCIS” memiliki beberapa karakter aneh termasuk Kasie. “Sangat menyenangkan karena rasanya seperti kehidupan nyata dan saya selalu berpikir itulah yang dirasakan orang-orang,” katanya.

Berkat peran terobosannya sebagai Fez di “That 70’s Show,” Valderrama sudah terkenal sebelum bergabung dengan “NCIS” dan dia menyadari peran mana yang dikenali oleh penggemar telah berubah. “Pada akhir musim ini, saya akan membuat 200 episode ‘NCIS’ dan saya membuat 200 episode ‘That 70’s Show,’” katanya. “Menurut saya itu seperti 57% Torres, tapi saya masih mendapatkan banyak Fez karena begitu banyak orang yang tumbuh bersama pria itu.”

Karena cinta dari para penggemar maupun rating tidak berkurang untuk “NCIS,” yang diperbarui pada bulan Januari untuk musim ke-24 bersama dengan “Origins” dan “Sydney,” apakah alam semesta sudah selesai berkembang atau bisakah kita mendapatkan lebih banyak spin-off?

“Pintunya akan selalu terbuka karena kami tahu betapa suksesnya ‘NCIS’ dan para penggemar terus menikmati versi barunya,” kata Reisenbach.