Para pelancong yang semakin gelisah harus mengorbankan waktu berjam-jam dan melewatkan peristiwa-peristiwa bersejarah seiring dengan penutupan sebagian pemerintahan yang memasuki hari ke-40 dan negara ini kehilangan ratusan pegawai keamanan bandara.
Pemandangan yang lebih menyedihkan terjadi di Bandara Antarbenua George Bush (IAH) di Houston, di mana antrean dini hari minggu ini memadati terowongan bawah tanah dan memaksa beberapa pelancong ketinggalan pesawat – lagi-lagi.
“Kami melihat keluarga-keluarga datang lebih awal dan menunggu berjam-jam. Kami melihat penerbangan yang terlewat. Kami melihat momen-momen yang terlewat, pernikahan, liburan, waktu bersama orang-orang terkasih,” kata Jim Szczesniak, direktur penerbangan Houston Airport System.
Yang lebih menyedihkan lagi: “Kami khawatir kondisi bandara-bandara di seluruh AS akan bertambah buruk sampai Kongres mengakhiri penutupan ini,” kata Szczesniak.
Inilah alasan mengapa situasinya sangat buruk, alasan beberapa bandara bernasib lebih baik, dan mengapa permasalahannya bisa menjadi lebih buruk.
Beberapa pelancong yang ketinggalan penerbangan di George Bush Intercontinental terpaksa kembali ke bandara keesokan harinya dan menghabiskan lebih banyak waktu dalam antrean.
Mereka berada di antara lautan penumpang yang frustrasi yang membentang hingga ke dalam terowongan tempat trem kereta bawah tanah biasanya beroperasi. Saat mereka menunggu, sebuah peringatan terdengar melalui pengeras suara:
“Karena penutupan pemerintah federal, waktu tunggu TSA saat ini melebihi empat jam,” kata pengumuman itu. “Jika penerbangan Anda akan segera berangkat, Anda mungkin tidak dapat menyelesaikan pemeriksaan keamanan tepat waktu. Harap pertimbangkan untuk menghubungi maskapai penerbangan Anda sekarang untuk opsi pemesanan ulang.”
Pada Rabu pagi, antrean menjadi lebih pendek. Namun hari Rabu biasanya merupakan hari dengan volume penerbangan rendah, kata juru bicara Houston Airport System Casey Curry.
“Kami memperkirakan beban penumpang lebih tinggi pada hari Kamis dan Jumat,” katanya, sebagian karena keberangkatan konferensi dan acara NCAA Sweet 16. Bandara mengatakan pada X Rabu malam bahwa waktu tunggu bisa mencapai hingga empat jam pada hari Kamis, dan CLEAR dan TSA PreCheck tidak akan tersedia.
Hingga Rabu sore, waktu tunggu di Bush Intercontinental mencapai dua jam. Curry mengatakan dia memperkirakan lalu lintas akan meningkat pada hari Minggu dan Senin, ketika banyak pelancong bisnis terbang.
Bandara lain, termasuk Bandara Internasional Hartsfield-Jackson Atlanta, mengatakan mereka memperkirakan lalu lintas akan meningkat selama hari-hari puncak perjalanan Jumat hingga Senin.
Waktu tunggu sangat bervariasi di dua bandara terbesar Houston.
Hanya berjarak 30 mil dari IAH, penumpang di Bandara Hobby Houston dapat melewati pemeriksaan keamanan dalam waktu sekitar 10 menit minggu ini. Hal ini terjadi karena banyaknya agen TSA yang memperkuat staf Hobby di hari-hari awal penutupan.
Ketika karyawan TSA bekerja tanpa bayaran, dipanggil keluar atau berhenti, Bandara Hobby yang lebih kecil segera mengalami antrean besar. Jadi pada tanggal 8 Maret, Sistem Bandara Houston meminta bantuan dari petugas penempatan nasional TSA, yang membantu bandara pada saat dibutuhkan. Para petugas tersebut mulai bekerja di Hobby pada 10 Maret.
Namun seiring dengan berlanjutnya penutupan, jumlah agen TSA menyusut dan semakin banyak bandara di seluruh negeri yang mengalami peningkatan waktu tunggu yang signifikan.
Pada hari Rabu, beberapa petugas penempatan nasional TSA ditambahkan ke staf di Bandara Antarbenua George Bush, kata Sistem Bandara Houston.
“Sejumlah kecil NDO mampu mendukung pembukaan satu atau dua jalur pemeriksaan tambahan di IAH,” kata otoritas bandara.
Belum jelas dari mana petugas tambahan tersebut berasal. TSA mengatakan semua petugas tambahan sudah ditugaskan.
Agen TSA kehilangan hampir $1 miliar gaji – dan mungkin lebih banyak lagi yang berhenti
Bush Intercontinental telah mengalami beberapa antrean terpanjang di negara ini karena setidaknya setengah dari jalur keamanannya telah ditutup, kata Szczesniak.
“Jadi 100% muatan liburan musim semi yang melewati bandara diproses melalui kurang dari 50% jalur TSA kami,” katanya. “Itu tidak berkelanjutan.”
Dengan perjalanan yang panjang di wilayah Houston, harga bahan bakar yang tinggi mungkin juga menjelaskan mengapa Bush Intercontinental sangat terpukul oleh kekurangan staf TSA.
“Baru kemarin saya melihat seorang petugas menerima kartu bahan bakar dari salah satu mitra kami,” kata Szczesniak. “Mereka berlinang air mata mengetahui bahwa mereka dapat mengisi tangki mereka untuk pulang dan kembali bekerja untuk membantu menjaga jalur ini tetap berjalan.”
Sebelum penutupan, tingkat panggilan di antara pekerja TSA adalah sekitar 4%, kata badan tersebut. Saat ini, sekitar 40% staf TSA melakukan panggilan telepon di beberapa bandara besar – termasuk George Bush Intercontinental, kata badan tersebut.
Hal ini ditambah dengan semakin banyaknya pekerja TSA yang berhenti sepenuhnya. Hingga Rabu, setidaknya 480 agen telah mengundurkan diri.
Jika penutupan ini berlangsung hingga hari Jumat, karyawan TSA secara kolektif akan kehilangan gaji sebesar $1 miliar, kata penjabat administrator Ha Nguyen McNeill pada hari Rabu.
Untuk membantu mengurangi rasa sakit tersebut, Houston Airport System mengatakan pihaknya menyediakan makanan, bekerja sama dengan Houston Food Bank dan bermitra dengan organisasi nirlaba untuk mencoba membantu agen TSA “dalam posisi yang tak tertahankan ini.”
Walikota Houston John Whitmire menyebut situasi di bandara kotanya “berantakan total” dan mendesak para pejabat terpilih untuk mencari solusi agar petugas TSA bisa mendapatkan bayaran.
“Ini bukan soal ilmu roket. Selesaikan perselisihan Anda (dan) biarkan orang-orang ini dibayar,” kata Whitmire. “Faktanya, saya tidak percaya apa yang saya pelajari tentang betapa rendahnya gaji mereka. Mereka adalah pekerja penting.”
Dia mengkritik apa yang disebutnya sebagai kurangnya negosiasi di Washington.
“Saya akan mengunci mereka di sebuah ruangan jika saya yang memimpin dan berkata, ‘jangan keluar sampai Anda mendapatkan solusi, kesepakatan’ – dan saya pasti akan bersungguh-sungguh,” kata Whitmire. “Jika ini adalah masalah kota, kami tidak akan melakukan diskusi ini.”
Walikota menambahkan, sepengetahuannya, agen ICE tidak membantu mempercepat jalur keamanan TSA.
“TSA berpikir mereka tahu apa yang mereka lakukan, Washington berpikir mereka tahu apa yang mereka lakukan,” kata Whitmire, “dan kita hidup dengan akibat buruknya.”
Ed Lavandera dari CNN, Aleena Fayaz, Maria Aguilar dan Cindy Von Quednow berkontribusi pada laporan ini.
