28 Maret 2026, 12:37 ET
Menyusul kekalahan 86-70 yang tidak menginspirasi dari Vanderbilt pada bulan Februari, pelatih kepala Vic Schaefer secara terbuka memanggil skuadnya. Tantangan tersebut menyebabkan beberapa percakapan sengit antara keluarga Longhorn.
“Kami harus kembali ke rencana semula. Apa tujuan kami musim ini? Apa yang kami inginkan dari musim ini juga? Apa yang kami lakukan?” penyerang junior Madison Booker dipanggil kembali ke USA TODAY Sports. “Pemimpin veteran kami, Rori (Harmon) mengambil tindakan dan berkata, ‘Pusat adalah pusatnya di sini, jadi kami perlu berbuat lebih baik.'”
Booker mengatakan pengaturan ulang “membuat kami mengklik pada saat yang tepat.” Itu bukan pernyataan yang meremehkan. Texas merespons dengan sepuluh kemenangan berturut-turut, termasuk kemenangan kejuaraan SEC atas Carolina Selatan, dan dua kemenangan di Turnamen NCAA Wanita 2026. Texas sekarang tinggal satu kemenangan lagi dari penampilan Elite Eight ketiga berturut-turut mereka.
Nomor 5 Kentucky menghalangi mereka.
40 POIN, 0 KESALAHAN: Madison Booker mendominasi saat wanita Texas melaju ke Sweet 16
Booker, bagaimanapun, memasuki babak 16 besar Turnamen NCAA Wanita March Madness dengan motivasi ekstra. Booker mencapai Elite Eight pada tahun pertamanya dan melaju ke Final Four pada musim keduanya, sebelum gagal mencapai tujuan akhir untuk memenangkan gelar nasional pertama Texas sejak 1986 setiap kali.
“Teruslah berusaha,” kata Booker, yang kehilangan 40 poin, tertinggi dalam kariernya, dalam kemenangan putaran kedua Texas atas peringkat 8 Oregon. “Ini jelas sangat mendorong Anda hanya karena Anda tahu seberapa jauh Anda bisa melangkah, kerja keras yang Anda lakukan, dan Anda tahu apa yang bisa Anda lakukan dengan lebih baik dalam dua tahun terakhir… kami belajar darinya.”
Booker menyelesaikan dengan delapan rebound dan lima assist dalam kemenangan putaran kedua Texas, tetapi assist terbesar datang dari TurboTax. Booker berbicara kepada USA TODAY Sports menjelang March Madness melalui kemitraannya dengan perusahaan, yang membantu pelajar-atlet menavigasi sisi pajak dari pendapatan NIL untuk memungkinkan All-American untuk “hanya fokus pada lapangan, lebih dari saya fokus pada pajak saya, “canda Booker.
Pertanyaan dan jawaban telah sedikit diedit agar panjang dan jelasnya.
T: Texas akan dapat bertahan di negara bagian tersebut untuk Sweet 16 dan Elite Eight (di braket regional 3 Fort Worth). Seberapa besar keuntungan bagi kalian untuk tinggal dekat dengan rumah?
Booker: “Ini adalah keuntungan besar. Maksud saya, penggemar kami luar biasa dan saya senang kami bisa memberi penghargaan kepada mereka dengan tetap tinggal di Texas juga. Jadi mereka tidak perlu melakukan perjalanan jauh untuk datang melihat kami bermain… Maksud saya, kami bermain keras. Saya kira kami mendapatkan unggulan No. 3 untuk tetap di Texas, jadi itu semua adalah kerja keras kami.”
T: Texas telah melalui tantangan musim ini dan SEC, terutama dengan jadwal Anda, bagaimana hal itu mempersiapkan Anda untuk turnamen?
Booker: “SEC, menurut saya, adalah salah satu konferensi terbaik di dunia untuk bola basket, tentu saja. Tapi menurut saya konferensi lain sangat berbeda dari SEC. SEC jauh lebih bersifat fisik dan sedikit lebih cepat… Saya merasa seolah-olah kita sudah melalui perang. Saat kami bermain melawan tim di luar SEC, kami pasti dapat menggunakan fisik dan kecepatan untuk keuntungan kami, lebih banyak menekan bola. Kami memiliki pertandingan di mana kami harus memainkan pertahanan yang baik dan kami telah melakukannya sebelumnya. Jadi kami memiliki filmnya, kami tentu saja kami telah belajar dari hal itu. Dan saya pikir kami bisa memanfaatkannya untuk keuntungan kami.”
T: Selama pertandingan semifinal Turnamen SEC melawan pertandingan Ole Miss, ada video Anda sedang ngerumpi, berbicara kepada rekan satu tim Anda. Apakah Anda merasa kepemimpinan Anda telah berkembang sepanjang musim ini?
Booker: “Saya kira begitu. Saya sering menonton Rori (Harmon), saat menjadi seorang pemimpin dan saya hanya berdiri di sana. Jadi saya seperti datang ke konferensi, menjadi lebih vokal dengan tim saya. Mereka sudah mengatakan kepada saya bahwa mereka akan mendengarkan saya. Jadi ya, saya pasti hanya menggunakannya untuk getaran positif, seperti dorongan ekstra. Jadi pertandingan Ole Miss (pada tanggal 7 Maret), saya merasa Ole Miss mengalami… kuarter keempat yang hebat. Dan seluruh pesan saya kepadanya hanyalah, ‘Hei, kita baik-baik saja. Kita masih tertinggal dua. Mari kita tenangkan diri. Mari kita pikirkan apa yang terjadi dan mari kita atur ulang dan bergerak maju.’ Dan saya pikir itu hanya keseluruhan mentalitas saya dalam menjadi seorang pemimpin. Ini hanyalah sebuah permainan saat ini. Ayo terus bermain. Jangan sampai kita melakukan banyak kesalahan.”
T: Bagaimana cara mengambil peran menjadi pemimpin yang lebih vokal jika hal ini tidak selalu terjadi secara alami. Bagaimana Anda merasa nyaman melakukan hal itu?
Booker: “Jujur saja, pita suara saya sakit. Saya sama sekali bukan orang yang banyak bicara, tapi saya tahu saat saya berbicara, hal itu pasti menyebar ke seluruh tim. Ini adalah energi yang lebih tinggi, lebih banyak berbicara. Saya pikir kami mulai bersenang-senang, lalu semua orang mulai berbicara. Latihan itu menyenangkan, permainan itu menyenangkan. Maksud saya, kami menang. Saya pikir kami memilih waktu yang tepat, kami melakukan tembakan, kami memainkan pertahanan yang hebat. Tapi ya, itu berubah ketika itu terjadi hanya saja tidak ada satu orang yang berbicara dengan lebih dari satu orang yang berbicara.”
T: Anda dan Rori (Harmon) telah membentuk pukulan satu-dua musim ini dan dia bermain di turnamen terakhirnya di March Madness. Apa arti dia bagi tim ini dan menurut Anda apa yang akan dia bawa ke tim WNBA?
Booker: “Ya ampun. Dia sangat berarti bagi program dan universitas ini. Saya pikir standar Rori (Harmon), standar yang dia miliki untuk dirinya sendiri terutama di bidang pertahanan, menurut saya tidak ada orang lain di negara ini yang memiliki standar itu. Dia ingin menjaga pemain terbaik… Jika Anda adalah pemain terbaik di tim, jika Anda mengatakan Anda adalah sahabat terbaik di negara ini, dia ingin menjaga Anda. Dan ketika saya datang ke sini, saya mengaguminya karena mentalitasnya, standar di sini, pekerjaannya etika tidak masuk akal. Dan saya pikir itu adalah sesuatu yang orang-orang tidak melihatnya. Mereka hanya melihatnya bermain bertahan dan dia mencuri dan memecahkan rekor, tapi dia benar-benar energi dari tim ini. Ketika dia pergi, kami pergi. Ketika pertahanannya bagus, saya pikir kami adalah salah satu tim terbaik di negara ini.
Namun untuk tim WNBA, saya pikir orang-orang akan senang memilikinya. Maksudku, dia benar-benar seorang point guard. Tunjuk Tuhan, menurutku. Dia bisa melakukan apa saja di lapangan. Dia bisa membuat tim Anda maju. Dia bisa bermain bertahan dan dia tidak bisa maju, tapi dia punya tim yang maju. Itulah dampak yang dia miliki sebagai pemain. Tapi saya pikir tim W mana pun akan senang memilikinya.”
Q: Apa arti Pelatih Vic Schaefer bagi kalian selama ini?
Booker: “Dia mengajarimu kehidupan. Hidup terkadang tidak adil. Dia mengajarkan tentang kerja keras, bekerja keras untuk mendapatkan apa pun yang kamu inginkan dalam hidup dengan bola basket, tapi kamu selalu berada di gym. Permainan ini akan memberimu imbalan dalam beberapa cara. Tapi ya, dia adalah orang-orang itu. Dia bekerja keras. Dia memiliki gairah untuk permainan. Dia tidak pernah mengambil cuti dan itu memberinya imbalan. Saya pikir dia mungkin akan menjadi pelatih Hall of Fame suatu hari nanti, sejujurnya, untuk bola basket perguruan tinggi. Tapi ya, dia sangat berarti. Dia memberikan banyak pelajaran. Ungkapan favorit saya darinya adalah begitulah hidup dan begitulah hidup. Tapi tidak, dia sangat berarti. Dia pelatih hebat. Saya tidak menyesal datang ke sini sama sekali.
T: Apa artinya membawa kejuaraan nasional ke Texas untuk pertama kalinya? Dan seperti yang Anda katakan, 40 tahun, apa artinya bagi Anda?
Booker: “Banyak. Saya ingin sekali melihat 2026 di dinding latihan atau di Moody Center. Itu akan mempercepat pencapaiannya. Saya merasa kami bekerja sangat keras musim ini. Saya merasa seperti Anda semua menonton kami bermain dan Anda semua seperti, astaga, Anda bahkan tidak merasa lelah. Saya menekan selama 40 menit. Tapi saya rasa Anda tidak melihat seberapa keras kami berolahraga. Hari-hari pengondisian kami sebelum musim dimulai. Berapa kali kami melakukannya di gym, berapa jam kita berada di gym. Kita bekerja sangat keras hanya untuk tujuan akhir itu. Dan saya pikir itu hanya akan menjadi tanda atau tepukan di punggung, seperti, “Kita berhasil, kalian semua.”
T: Anda menjadi atlet pertama yang menandatangani kontrak dengan Kevin Durant sebagai kolaborasi dengan Nike dan Texas. Bagaimana rasanya bekerja dengan Durant sebagai seseorang yang benar-benar berada di posisi Anda?
Booker: “Ini masih nyata. Saya tidak percaya itu benar-benar terjadi… Menandatangani kontrak dengan pemain favorit saya, kesepakatan sepatunya dan hal-hal seperti itu, itu sangat berarti. Saya suka memakai KD. Saya memakainya sepanjang waktu. Tapi ya, hanya agar dia juga memperhatikan dan memilih saya sebelum menjadi starter, itu sangat berarti. Sejujurnya saya tidak bisa berkata-kata. Itu banyak.”
Q: Apakah Kevin Durant memberi Anda tips atau saran untuk turnamen ini atau apa pun yang ingin Anda gunakan?
Booker: “Kata-katanya hanya ambil saja. Mereka akan memberikannya padamu. Ambil saja. Itulah yang baru saja dia katakan padaku beberapa hari yang lalu.”
Hubungi Reporter Olahraga Wanita Nasional USA TODAY Cydney Henderson di chenderson@gannett.com dan ikuti dia di X di@CydHenderson.
Aplikasi USA TODAY membawa Anda ke inti berita — dengan cepat. Unduh untuk liputan pemenang penghargaan, teka-teki silang, cerita audio, eNewspaper, dan banyak lagi.
