GREENVILLE, SC — Brad Underwood menghabiskan Selection Sunday dengan menikmati betapa menyenangkannya Andrej Stojakovic.
Tim bola basket putra Illinois berkumpul di Kompleks Bola Basket Ubben di Champaign untuk acara seleksi. Restoran Beef House melayani makan malam mereka. David Mirkovic membawakan beberapa hidangan khas Balkan buatan saudara perempuannya untuk dicoba semua orang.
Tidak ada ketidakpastian apakah Illini berada di turnamen NCAA yang beranggotakan 68 tim. Illinois adalah kunci untuk melihat namanya ketika tanda kurung dibuka. Unggulan nomor 3 setelah memenangkan 24 pertandingan di musim reguler dan finis di empat besar di Sepuluh Besar menyusul.
Banyak hal untuk dirayakan.
Namun kegembiraan Stojakovic datang dari sisi yang lebih dalam. Bermain di tim turnamen NCAA adalah faktor motivasi utama ketika dia meninggalkan California setelah musim 2024-25.
Beruang Emas finis dengan skor keseluruhan 14-19. Rekor 6-14 mereka menempatkan mereka di urutan ke-15 pada musim pertama mereka di ACC.
Itu tidak jauh berbeda dengan tahun pertama Stojakovic di Stanford. Kardinal membukukan rekor 14-18 dan hanya memenangkan delapan pertandingan untuk finis kesembilan di Pac-12 yang ternyata menjadi musim terakhir Jerod Haase sebagai pelatih.
Stojakovic menginginkan lebih dari pengalaman basket kampusnya. Illinois memberikan lebih banyak.
“Dia adalah seorang anak kecil di toko permen,” kata Underwood tentang bagaimana Stojakovic memperlakukan Selection Sunday. “Dia orang pertama yang tiba di sana. Dia orang pertama yang melewati antrean makanan. Dia orang pertama yang duduk. Untuk itulah dia datang ke sini – untuk memahami perasaan itu dan tentang apa hal ini. Anda tidak boleh menganggap remeh hal ini.”
Rabu di Greenville menciptakan beberapa kenangan baru yang abadi bagi Stojakovic. Menginjak lapangan bermerk NCAA dan March Madness di Bon Secours Wellness Arena menjelang baku tembak terbuka di Illinois adalah “momen yang benar-benar menarik” dia.
Kamis malam berbeda. Keduanya hanyalah permainan lain sekaligus menjadi permainan dengan taruhan tertinggi dalam karier bola basket perguruan tinggi Stojakovic hingga saat itu.
Kemenangan Illinois 105-70 melawan Penn akhirnya memberi Stojakovic amunisi dalam pertandingan persahabatan dengan rekan setimnya Kylan Boswell tentang karir turnamen NCAA masing-masing.
Kemenangan lain pada Sabtu malam melawan VCU – dengan taruhan satu tempat di Sweet 16 – akan memberikan lebih banyak lagi.
“Dia berhasil mencapainya selama empat tahun berturut-turut dan ini pertama kalinya bagi saya, namun saya mengatakan kepadanya bahwa sejauh ini saya tidak terkalahkan di turnamen ini dan dia tidak,” kata Stojakovic sambil tertawa. “Aku akan memberikan itu padanya.”
Beberapa rekan setim Stojakovic juga baru pertama kali merasakan turnamen NCAA. Namun berbeda bagi mahasiswa baru Keaton Wagler, David Mirkovic, dan Brandon Lee. Mereka bahkan tidak pernah mendapat kesempatan. Stojakovic sudah memainkan dua musim yang gagal membuahkan hasil tersebut.
Betapa Stojakovic menikmati waktunya di Greenville tidak hanya mengejutkan Underwood. Rekan satu tim penjaga junior juga melihatnya.
“Ini sangat menyenangkan,” kata penyerang Illinois Ben Humrichous, yang mengalami situasi serupa musim lalu bersama Illini setelah satu musim di Evansville dan tiga musim di Universitas Huntington. Dua pertandingan tahun lalu di Milwaukee, Wis., adalah yang pertama di turnamen NCAA.
“Saya memberi tahu Dre (pada hari Kamis) ketika dia naik bus, saya tersenyum karena betapa menyenangkannya dia,” lanjut Humrichous. “Saya ingat seperti apa perasaan itu. Saya tidak ingin menganggap remeh hal itu. Melihat hal itu di wajah Andrej (Kamis) malam, realisasinya atas apa yang baru saja terjadi, memberikan Anda dorongan ekstra.”
Penampilan di turnamen NCAA tidak dijamin ketika Stojakovic berkomitmen ke Illinois pada bulan April lalu, namun perubahan reputasi program dalam masa jabatan Underwood sebagai pelatih sangat menarik. Begitu pula rekan satu tim yang bisa dia ajak bermain, termasuk si kembar setinggi 7 kaki Tomislav dan Zvonimir Ivisic. Kemunculan Wagler dan Mirkovic adalah “kejutan yang menyenangkan” karena mereka memainkan peran penting dalam kesuksesan Illinois musim ini seperti halnya siapa pun.
Itu semua yang diinginkan Stojakovic. Sebuah program yang akan menantangnya dan mengembangkan permainannya serta sebuah program yang dapat dia bantu naikkan ke level yang lebih tinggi. Sebuah gol yang dikejar Stojakovic dan Illini di Greenville.
“Keindahan Andrej adalah betapa dia bisa dilatih dan betapa dia haus akan kesuksesan dan seperti apa kesuksesan itu – di semua lini,” kata Underwood. “Bukan hanya kesuksesan individu, tapi kesuksesan tim.”
Underwood tidak meremehkan Stojakovic. Cedera lutut mungkin membuat penjaga setinggi 6 kaki 7 inci itu absen pada musim gugur, mengubah garis waktu tentang bagaimana pelatih Illinois dapat menantangnya untuk menjadi lebih dari sekadar pencetak gol tingkat tinggi, tetapi gagasan itu tidak pernah hilang.
Memunculkan pertahanan terbaik Stojakovic dan rebound selalu menjadi tujuannya.
“Saya pikir saya tahu apa yang saya hadapi ketika saya bermain untuk Brad,” kata Stojakovic. “Tentu saja, pelatih yang keras kepala. Anda harus berada di belakangnya untuk mengetahui seperti apa rasanya menang, dan dia akan mendukung kami melalui semua ini. Saya senang berada di sini. Saya pikir kita semua tahu apa yang dipertaruhkan. Staf pelatih sangat bersemangat dengan apa yang kami miliki dan apa yang bisa kami lakukan nanti di turnamen ini.”
Cara Stojakovic menangani cedera lutut dan cedera pergelangan kaki lainnya yang muncul pada awal Februari sangat menarik perhatian rekan satu timnya. Begitu pula cara dia mengembangkan permainannya, meninggalkan kebutuhan untuk selalu menjadi pilihan No. 1 seperti yang dia lakukan setahun sebelumnya di Cal sebagai pengganti memaksimalkan sifat atletisnya di kedua sisi.
“Dia berjuang melalui kesulitan dengan sangat baik, apakah itu dia bermain melalui kesulitan dengan permainan yang buruk atau kesulitan di luar lapangan seperti cedera,” kata penyerang Illinois Jake Davis. “Dia mempunyai tekad yang kuat dalam pikirannya, dan saya pikir itu akan membawanya jauh. Senang melihat dia berada di posisinya sekarang – sehat dan bermain di level tertinggi yang dia bisa.”
“Menyenangkan melihat dia benar-benar mengalami hal ini. Dia bersenang-senang. Dia tidak menganggap remeh apa pun dan benar-benar mencintai dan menjalaninya. Salah satu alasan utama saya memutuskan untuk datang ke sini adalah Illinois mengikuti turnamen hampir setiap tahun. Saya pikir itu juga salah satu alasan utama baginya. Dia ingin datang ke sekolah dan berkompetisi di level tertinggi. Saya pikir Illinois menyediakan itu.”
Stojakovic mengatakan dia tidak akan mengubah apa pun tentang musim pertamanya di Illinois, di mana dia mencetak rata-rata 13,3 poin dan menjadi pilihan teratas saat ini dari bangku cadangan. Terutama karena dia belum pernah berada di tim seperti ini.
“Banyak dari orang-orang ini yang akan saya dekati sepanjang sisa hidup saya,” katanya. “Banyak pemain yang tidak bisa mengatakan hal itu secara umum. Saya senang berada di lingkungan ini. Tidak semua orang bisa bermain pada saat seperti ini. Saya adalah contohnya. Butuh waktu tiga tahun bagi saya untuk sampai ke sini. Saya sangat bersyukur menjadi bagian dari tim ini saat ini.”
