HOUSTON — Pelatih Nebraska Fred Hoiberg mengatakan kesalahannya di akhir pertandingan yang membuat timnya hanya memiliki empat pemain di lapangan sebelum permainan tiga poin yang kritis di menit terakhir kemenangan 77-71 Iowa atas Cornhuskers di Sweet 16 pada Kamis malam adalah kesalahannya.
Dengan waktu bermain tersisa 58,8 detik, Kael Combs dari Iowa berdiri di baseline untuk memasukkan bola saat rekan satu timnya menunjuk ke arah Alvaro Folgueiras — yang melepaskan tembakan penentu kemenangan saat timnya mengalahkan unggulan pertama Florida pada hari Minggu — yang berlari menyusuri lapangan, terbuka lebar, sebelum dia mencetak gol melalui layup kritis dan menyelesaikan permainan tiga angka untuk memperbesar keunggulan timnya menjadi enam poin. Tampaknya Rienk Mast dari Nebraska mencoba memeriksa permainan sebelum melakukan tembakan, tetapi dia terlambat.
Usai pertandingan, Mast diminta menjelaskan permainan itu, namun Hoiberg turun tangan.
“Pakai itu padaku,” katanya. “Itu adalah miskomunikasi dan saya adalah pelatih kepala, jadi bebankan itu pada saya.”
Hoiberg juga mengatakan dia tidak yakin apakah ofisial harus memeriksa untuk memastikan timnya memiliki lima pemain di lapangan sebelum mereka memulai kembali pertandingan.
“Saya belum pernah berada dalam situasi seperti itu. Saya tahu mereka selalu menghitung untuk memastikan tidak ada enam,” kata Hoiberg. “Saya tidak tahu aturannya dengan empat orang. Tapi ya, sekali lagi, itu adalah miskomunikasi, dan sayangnya, itu terjadi. Tapi sejauh aturannya, saya tidak pernah menjadi bagian dari hal seperti itu.”
Iowa memimpin pertama permainan itu melalui lemparan tiga angka Bennett Stirtz saat waktu tersisa 2:10. Tate Sage memperbesar keunggulan itu menjadi enam poin melalui tembakan lain dari luar garis kurang dari satu menit kemudian. Namun Pryce Sandfort — yang bermain di Iowa musim lalu — merespons dengan tembakan tiga angka miliknya yang mengatur permainan liar di menit terakhir.
Stirtz dan Sage, yang keduanya menunjuk ke ujung lain lapangan ketika mereka melihat Folgueiras berlari tanpa penjagaan saat Combs melancarkan umpan dalam kepadanya, mengatakan mereka terkejut melihat rekan setimnya terbuka.
“Saya cukup terkejut melihat (Folgueiras) terbuka lebar,” kata Stirtz. “Saya bahkan tidak tahu mereka punya empat pemain sampai kami berada di ruang ganti.”
Menambahkan Sage: “Kami akan melemparkannya ke (Stirtz), tapi kemudian kami melihat ke bawah dan (Folgueiras) tidak ada siapa-siapa di dekatnya, jadi kami, seperti, ‘Kael, lempar,’ dan dia akhirnya mendapatkan embernya.”
Pelatih Iowa Ben McCollum mengatakan dia bertanya-tanya apakah timnya suatu hari nanti bisa menjadi subjek film layar lebar. Dia dan Stirtz kini telah melaju di turnamen NCAA untuk tahun ketiga berturut-turut dengan program ketiga mereka menyusul kesuksesan pascamusim di Divisi II Northwest Missouri State pada tahun 2024 dan Drake tahun lalu.
Folgueiras, pahlawan melawan Florida di babak kedua dengan tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan dan melawan Nebraska dengan permainan tiga angkanya yang terlambat, pasti akan berperan dalam produksi tersebut. Kepahlawanannya untuk pertandingan kedua berturut-turut mengirim Iowa ke posisi yang belum pernah terjadi selama hampir 40 tahun.
“Saya pikir dia tidak malu saat ini dan dia tidak takut,” kata Stirtz. “Saya pikir beberapa orang menghindarinya dan mengambil tindakan ketika momen menjadi terlalu besar, dan dia menerimanya dan dia ingin bermain dengan baik di lingkungan yang besar ini.”
Itu adalah puncak dari kemenangan perjuangan keras tim Iowa yang membuat sejarah. Hawkeyes, unggulan ke-9, adalah tim Sepuluh Besar unggulan terendah yang masuk ke Elite Eight, menggantikan Wisconsin, yang mencapai Final Four sebagai unggulan ke-8 pada tahun 2000, menurut ESPN Research. Hawkeyes juga melaju ke Elite Eight untuk pertama kalinya sejak 1987. Dan Stirtz, yang mencetak 20 poin, bermain selama 40 menit, memberinya tiga pertandingan berdurasi 40 menit di turnamen NCAA. Dia sekarang terikat untuk permainan 40 menit terbanyak oleh pemain Sepuluh Besar di turnamen NCAA selama 45 musim terakhir, menurut ESPN Research.
Ini merupakan sebuah keberuntungan bagi Iowa, yang telah melewati rekor 3-7 sebelum turnamen NCAA. Hawkeyes kini mengalahkan Clemson, Florida dan Nebraska, yang melaju ke Sweet 16 untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah.
Ada banyak perbincangan tentang kurangnya pemain kelas menengah yang bertahan di bulan Maret musim ini. Hanya satu unggulan dua digit, Texas, yang lolos ke Sweet 16. Namun Longhorns kalah dari Purdue pada Kamis malam dalam sebuah thriller, meninggalkan Iowa sebagai unggulan terendah yang tersisa di lapangan.
Apakah itu menjadikan Hawkeyes Cinderella tahun ini? McCollum bilang dia baik-baik saja dengan label itu.
“Kami sangat dekat dalam banyak pertandingan dan saya tidak suka menggunakannya. Kami ada di sana. Dan kemudian kami kalah dalam beberapa pertandingan yang mungkin tidak seharusnya kami alami,” kata McCollum tentang musim ini. “Ya, Cinderella, apa pun sebutan mereka untuk kita. Kita termasuk dalam Elite Eight. Begitulah mereka perlu memanggil kita.”
