Florencio Aguayo mengira dia telah meninggalkan kengerian perang ketika dia meninggalkan Vietnam lebih dari 55 tahun yang lalu. Dia tidak tahu bahwa perang tidak akan meninggalkannya.
Tanggal 29 Maret adalah Hari Veteran Vietnam, diperuntukkan bagi mereka yang bertugas selama kampanye berdarah panjang yang menyebabkan lebih dari 58.000 tentara negara tersebut kehilangan nyawa. Namun bagi Aguayo, yang menderita gangguan stres pascatrauma (PTSD), kematian dan kehancuran akibat Vietnam adalah pengingat hariannya.
Aguayo, 75, direkrut menjadi Angkatan Darat, bertugas dari tahun 1968 hingga 1970.
“Saya wajib militer, dan saya sangat bahagia dalam hidup saya,” kata Aguayo kepada Military.com. “Karena saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan dalam hidup atau apa yang akan terjadi. Saya berpikir, Anda tahu, ini adalah hal yang baik.”
Setelah menyelesaikan pelatihan dasar di Fort Ord, California, dan pelatihan infanteri tingkat lanjut, Aguayo menerima MOS: 11 Bravo, infanteri tempur.
Duduk di rumahnya di Big Sur Valley, California, Aguayo merenungkan waktunya bersama Resimen ke-27 Divisi Infanteri ke-25, yang lebih dikenal sebagai “Wolfhounds,” sebuah unit tangguh dan berpasir yang jarang layu dalam menghadapi bahaya. Dia bertugas di Kompi A dan Kompi C dan unitnya masih berkumpul untuk reuni tahunan.
“Saya tidak tahu apakah itu karena kami cukup berani atau sangat agresif terhadap musuh, tapi ya, kami punya reputasi,” kata Aguayo. “Tetapi pada saat itu, saya tidak tahu bahwa saya akan masuk ke sana dan akan melihat beberapa hal yang saya lakukan. Itu sangat menarik.”
Sebagai seorang prajurit infanteri, Aguayo sudah tidak asing lagi dengan seringnya baku tembak dengan Viet Cong dan Tentara Vietnam Utara, sering kali berhadapan dengan musuh tiga kali seminggu. Dia mengingat banyak kejadian ketika dia beruntung bisa melarikan diri dengan nyawanya.
“Hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah, ‘Tuhan, bantu saya melewati malam ini, dan saya akan menjadi milik-Mu besok pagi,’” kata Aguayo. “Saya berdoa kepadanya berkali-kali.”
Cedera dan Kerugian
Pada tanggal 18 September 1968, unit Aguayo, yang sedang berpatroli di dekat Pangkalan Pendukung Kebakaran Mahone, berkelana ke wilayah sulit diatur yang dijuluki “Hutan Hobo”. Itu dipenuhi dengan jebakan. Pasukan musuh menyerang, dan baku tembak pun terjadi, menewaskan empat tentara dan melukai empat lainnya.
“Malam itu sangat, sangat menakutkan,” kenang Aguayo. “Kamu pasti takut, atau kamu gila. Kalau tidak, kamu terus maju saja. Saya mencoba menjemput salah satu teman saya, tapi sia-sia… dia hilang. Sampai pada titik di mana kami kehilangan seorang pria, dan kami tidak dapat menemukannya. Kami harus kembali untuk menemukannya. Dan kami menemukannya. Itu hanya gagasan untuk membawanya kembali… itu sangat intens.
Menurutku itu salah satu hal tersulit, harus membawa jenazah temanmu kembali ke helikopter. Itu adalah kenangan yang sangat sulit.”
Aguayo bertugas di Vietnam selama 10 bulan sampai dia terluka pada 28 Desember 1968. Dua hari sebelumnya, dia menghadiri pertunjukan khusus Natal USO yang menampilkan komedian legendaris Bob Hope. Itu adalah salah satu kenangan terindahnya dari Vietnam. Namun masa-masa indah akan segera berakhir ketika unit Aguayo ditugaskan ke beberapa zona pendaratan panas (LZ) dan dibiarkan berjuang sendiri ketika helikopter mereka membuang mereka untuk mengisi bahan bakar.
“Apa yang akan kita lakukan sekarang? Kami disuruh kembali ke base camp, namun ketika kami kembali ke base camp, kami terkena tembakan roket,” kata Aguayo. “Kami berlari mencari perlindungan. Salah satu roket meledak di belakang saya dan menimbulkan pecahan peluru di kaki kiri saya, di bagian belakang pantat saya, dan beberapa di punggung saya. Ketika saya berlari menuju bunker, roket lainnya meledak di depan saya, dan saya dapat melihat pecahan peluru datang ke arah saya seperti garis hitam terbang menuju dada saya. Bang.”
Hingga saat ini, pecahan peluru Aguayo masih bersarang di bagian belakang kakinya, dan beberapa pecahan di dadanya.
“Saat musim dingin, rasanya seperti menusuk saya, dan saat musim panas tiba, rasanya seperti mencoba keluar dari diri saya,” katanya. “Aneh.”
Berjuang Setelah Perang
Setelah wajib militer, cedera fisik dan mental berdampak buruk, menghilangkan empati dan emosi Aguayo. Dia menutup diri dari dunia luar, menjadi terisolasi dan jauh.
“Kamu menutup hatimu. Kamu tidak menyentuh hatimu setelah itu. Dan rasanya seperti ada awan gelap menutupi hatimu,” kata Aguayo. “Kamu tidak merasa kasihan pada apa pun. Kamu tidak peduli apa yang terjadi.”
Meskipun menjalani kehidupan yang produktif, membangun karir selama 30 tahun bersama General Motors, Aguayo tidak dapat menghilangkan gambaran buruk tentang Vietnam.
“Saya mengalami banyak kesulitan saat mengalami PTSD,” katanya. “Para dokter terus mengatakan bahwa tidak ada yang salah dengan saya.”
Aguayo berjuang dengan masalah kesehatan mental selama beberapa dekade hingga akhirnya menerima bantuan melalui Departemen Urusan Veteran pada tahun 2003. Melalui terapi kelompok, ia dapat terhubung dengan veteran Vietnam lainnya yang memahami perjuangan PTSD. Dia masih menghadiri sesi setiap Kamis, menjalin ikatan dengan saudara-saudari seperjuangannya.
“Satu-satunya orang yang bisa mengerti adalah dokter hewan lain. Anda memang memerlukan bantuan untuk melewatinya,” kata Aguayo. “Itu benar-benar membantu saya karena keadaan menjadi sangat sulit. Saya berencana membawa senapan saya ke garasi, dan saya tidak berencana membersihkannya. Namun saya berhasil melewatinya.”
Semper Fi & Dana Amerika Membantu
Sebagai seorang veteran penyandang disabilitas, Aguayo tidak merasa aman di rumahnya di pedesaan gurun California. Namun melalui Semper Fi & America’s Fund dan LCpl Parsons Welcome Home Fund, veteran Vietnam ini menerima modifikasi dan perbaikan gratis pada rumahnya, memberikan keamanan yang ia butuhkan untuk ketenangan pikiran.
“Mereka sangat membantu saya. Mereka menjaga pintu depan saya karena salah satu tetangga saya dirampok. Mereka berkata, ‘Oh, tentu, kami akan melakukannya.’ Teras saya rusak, dan mereka membantu saya menggantinya, begitu juga dengan kompresor untuk AC saya,” kata Aguayo. “Mereka luar biasa.”
Semper Fi & America’s Fund telah membantu lebih dari 2.700 veteran Perang Vietnam, mengisi kesenjangan sumber daya yang tidak dapat disediakan oleh VA dan organisasi lain. Yayasan ini bekerja secara khusus dengan para veteran Vietnam, memberikan dukungan yang mereka butuhkan, terutama seiring bertambahnya usia.
“Ada beberapa hal lagi yang perlu saya bantu, seperti mengganti pemanas air saya, karena hampir mati,” kata Aguayo. “Tetapi kawan, Dana Semper Fi & Amerika sangat besar, Anda hanya perlu mencari dan menemukannya. Jika tidak, saya tidak tahu apa lagi yang akan saya lakukan karena saya tidak mampu melakukan perbaikan ini pada rumah saya.”
