The Athletic menyiarkan liputan langsung Tennessee vs. Michigan dan UConn vs. Duke di March Madness Elite Eight.
WASHINGTON — Ditempatkan lebih dekat ke logo lapangan tengah daripada garis 3 angka, Alex Karaban menerima umpan kick-out dari Tarris Reed Jr. dan tidak pernah ragu-ragu.
Pelompat loonnggg memberi UConn keunggulan 4 poin pada hari Jumat di Michigan State dengan waktu tersisa sekitar satu setengah menit di semifinal Regional Timur, membantu Huskies menahan lonjakan akhir dari Spartan dan maju ke Elite Eight.
“Pesan saya kepadanya (adalah), jika Anda ingin tersingkir di turnamen ini, Anda harus tampil dengan perisai Anda. Anda harus keluar dengan tembakan, atau Anda akan mendapat banyak penyesalan,” kata pelatih Dan Hurley setelah kemenangan. “Anda hanya dapat melakukannya dengan pemain yang lebih tua pada tahap turnamen ini.”
Dengan Karaban yang serba bisa dan mantap memimpin dalam segala hal, Huskies meraih kemenangan dari Final Four ketiga dalam empat musim. Unggulan kedua UConn bertemu unggulan teratas Duke pada hari Minggu dalam pertarungan dua program paling berprestasi dalam 35 tahun terakhir. Di antara mereka, Huskies dan Blue Devils telah memenangkan 11 gelar nasional sejak tahun 1990.
Di musim kelimanya di Storrs, Karaban telah berubah dari orang yang selalu menempel di tim kejuaraan nasional berturut-turut menjadi pemimpin bagi Huskies dan wakil untuk Hurley di lapangan dan di ruang ganti.
Untuk program yang merayakan Ray Allen, Richard Hamilton, Kemba Walker, Ben Gordon dan Emeka Okafor di antara para pemain terhebat sepanjang masa, Karaban dapat membuat klaim yang sah sebagai pemain bola basket pria paling berprestasi dalam sejarah UConn. Sebagai starter selama empat tahun, tidak ada yang bermain dalam kemenangan UConn lebih banyak (124) daripada Karaban, dan hanya dua pemain (mantan bintang Duke Christian Laettner dan Bobby Hurley) dalam sejarah bola basket perguruan tinggi yang memenangkan lebih banyak pertandingan Turnamen NCAA daripada 16 pertandingannya.
Tim UConn ini bukanlah juara NCAA Hurley tahun 2023 dan 2024. Para husky ini harus mengatasi segala rintangan untuk memenangkan semuanya, namun jika mereka berhasil, Karaban akan menjadi pemain pertama yang memenangkan tiga gelar NCAA sejak anggota dinasti UCLA pimpinan John Wooden pada tahun 1960an dan 70an.
“Saya merasa paling percaya diri yang pernah saya rasakan sepanjang karier saya, hanya dengan memanfaatkan tangan panas yang saya miliki saat ini,” kata Karaban, Sabtu. “Saya merasa para pelatih menempatkan saya pada posisi yang bagus, rekan satu tim menaruh kepercayaan besar pada saya untuk mengambil kesempatan.”
Karaban sedikit seperti unicorn dalam bola basket perguruan tinggi saat ini, dengan portal transfer mengirimkan pemain ke sana kemari, memutar dan mengaduk daftar nama. Dia adalah salah satu dari hanya lima pemain Divisi I utama musim ini yang menjadi starter selama empat tahun di sekolah yang sama, bersama dengan Bruce Thornton dari Ohio State, Tamin Lipsey dari Iowa State dan Braden Smith dan Fletcher Loyer dari Purdue.
“Saya sangat menghormati Karaban dan apa yang telah dia lakukan dalam karirnya di UConn,” kata pelatih Duke Jon Scheyer. “Dia adalah pemain pemenang. Anda dapat mengatakan bahwa dia adalah pemain yang tepat dan membuat semua orang menjadi lebih baik di lapangan.”
Pria yang dipanggil Hurley dan Huskies Cap (kependekan dari kapten) adalah bagian dari kelompok pemain di dua kelas perekrutan pertama Hurley, bersama dengan Andre Jackson Jr., Adama Sanogo dan Jordan Hawkins, yang memimpin kebangkitan bola basket UConn. The Huskies hanya memenangkan satu pertandingan Turnamen NCAA antara perebutan gelar nasional tahun 2014 dan dimulainya kejuaraan pertama Hurley pada tahun 2023.
Karaban setinggi 6 kaki 8 inci harus berkembang dalam peran ini. Hal itu tidak terjadi secara alami.
“Saya biasanya adalah anak yang pendiam dan pemalu, dan saya pikir seiring berjalannya waktu, saya telah belajar bagaimana memimpin, bagaimana berada di sana untuk orang lain dan benar-benar berusaha mendukung semua orang,” kata Karaban.
Dia telah menempuh perjalanan yang sangat jauh dibandingkan dengan rekrutan kurus dari Massachusetts yang tiba di Storrs.
“Alex cukup introvert, kecuali saat bola basket dimulai, lalu dia menjadi ekstrovert,” kata Hurley. “Ada metamorfosis pada orang ini. Dia awalnya kutu buku. Anda lihat gambar-gambar media pertama, seperti Ichabod Crane, Penunggang Kuda Tanpa Kepala, lihatlah tentang dia, dan sekarang dia tampil angkuh.”
Masa depan Karaban yang profesional bukanlah jaminan, tetapi dengan ukuran tubuhnya, kecerdasannya, dan sentuhan menembaknya (dia adalah pemimpin karier UConn dalam 3 detik) akan mengejutkan jika dia tidak memiliki karier di NBA. Hurley berulang kali menyebutnya sebagai pemain NBA masa depan dan yakin semua yang dia minta dari Karaban telah mempersiapkannya untuk mencapainya.
“Itu adalah tanggung jawab atas kehebatannya, itu adalah tanggung jawab menjadi senior dan juara dua kali serta salah satu pemenang terbesar dalam sejarah turnamen ini,” kata Hurley.
Buku pedoman Hurley dikenal sebagai salah satu yang paling luas dalam bola basket perguruan tinggi. Mungkin banyak hal yang bisa diserap oleh pemain.
“AK tahu segalanya. Dia tahu semua permainannya, semua terminologi yang dimiliki Hurley, dia coba berikan kepada kita,” kata Malachi Smith. “Dia pada dasarnya berada di bawah Hurley, seperti pelatih kedua di lapangan.”
Jaylin Stewart, junior 6-7, mengatakan seringnya latihan melawan Karaban telah membantunya melihat permainan secara berbeda.
“Hal-hal sederhana seperti tidak selalu harus menggunakan sifat atletis Anda untuk mencetak gol. Seperti Anda bisa melihat seseorang mungkin membantu terlalu jauh dan tergelincir ke keranjang, alih-alih mencoba menggunakan kekuatan Anda untuk mengirimnya, hal-hal seperti itu. Hanya mencoba mengakali lawan Anda. Saya pikir dia mengajari saya banyak hal tentang itu,” kata Stewart.
Yang sama berharganya adalah peran Karaban sebagai penerjemah Hurley bagi para pemain yang sudah lama tidak berada di dekat pelatih yang berapi-api dan menuntut itu.
“Dia telah melakukan pekerjaan dengan baik berkali-kali, hanya memastikan saya memahami pesannya, bukan nadanya,” kata Smith.
Baik Karaban dan Hurley melihat satu sama lain sebagai roh yang sama, dengan kepribadian yang sangat berbeda.
“Bagaimana kami berdua mengambil contoh kekalahan. Ini seperti, ini sangat berat bagi kami, dan kami berdua membuatnya seolah-olah dunia akan berakhir,” kata Karaban.
Hurley menyebut Karaban sebagai “pengaruh yang menenangkan” setelah pertandingan Michigan State, sebuah lelucon datar yang tidak sepenuhnya sampai ke ruang konferensi pers.
“Bagaimana kemiripannya?” Hurley berkata pada hari Sabtu. “Saat kita mengendarai mobil, kita memikirkan tentang bola basket. Saat kita sedang mandi, kita memikirkan tentang bola basket. Saat kita tidur dan bangun, kita memikirkan tentang bola basket. … Kita hanya terobsesi pada permainan, kita terobsesi pada kecintaan kita pada permainan, pada tim. Kita hanya terobsesi, dan kita berbagi obsesi itu.”
