INDIANAPOLIS — Bagi guard senior Michigan, Nimari Burnett, ini adalah momen yang terinspirasi oleh “The Decision,” pengumuman tahun 2010 bahwa LeBron James bergabung dengan Miami Heat.
Burnett duduk di meja di depan sekelompok besar orang – keluarga, teman, videografer, dan fotografer – untuk mengumumkan di mana dia akan bersekolah.
“Ini merupakan proses pemikiran yang panjang,” kata Burnett sambil meraih mikrofon di depannya. “Dan saya ingin bersekolah… SMA Morgan Park.”
Ya, Anda membacanya dengan benar: Sementara banyak pemain saat ini mengadakan konferensi pers untuk mengumumkan tujuan kuliah mereka, Burnett pada tahun 2017 — atas desakan ibunya — membuat pengumuman sekolah menengah atas dari sekolah menengahnya.
“Saya tidak akan pernah melupakan itu, sedikit terhina,” kata Burnett pada hari Jumat, sepertinya ingin merangkak ke bawah podium saat dia mengucapkan kata-kata itu. “Tapi saya bersyukur sekarang melihat kembali hal itu.”
Versi Burnett dari “The Decision” diputar di “Bringing up Ballers,” sebuah acara televisi Lifetime yang dibuat oleh ibunya, Nikki Burnett, dan dipengaruhi oleh kesuksesan “Basketball Wives.”
Brian Burnett, ayah Nimari, juga hadir dalam acara tersebut. Premisnya adalah untuk mengikuti perjalanan beberapa atlet muda terbaik di Chicago, terutama melalui sudut pandang ibu mereka.
Di antara anak-anak dari wanita lain yang ditampilkan dalam “Bringing up Ballers,” George Willborn III bermain di perguruan tinggi di Universitas Texas di San Antonio dan Universitas California, Riverside; Danyelle Williams, putri mantan pemain NBA Aaron Williams, bermain bola voli di Tulane dan Northwestern; dan Amari Bailey pergi ke UCLA dan memainkan 10 pertandingan di NBA setelah direkrut oleh Charlotte Hornets di putaran kedua pada tahun 2023.
Karier bola basket perguruan tinggi Burnett yang berliku telah mencakup tiga sekolah selama enam tahun tetapi akan berakhir pada titik puncaknya akhir pekan ini, setelah mencapai Final Four bersama Michigan Wolverines.
“Ini sungguh nyata, seperti, Anda melihat (logo) Final Four ke mana pun Anda pergi di sini di Indy — semuanya ada di seluruh hotel, di seluruh arena,” kata Burnett. “Saya sedang berjalan melewatinya, seperti area (dekat ruang ganti) yang bertuliskan ’68, 32, 16…’ dan rasanya, kami benar-benar berada di sini pada saat ini. Ini adalah sesuatu yang tidak ingin Anda anggap remeh.”
Putaran Final Four ini adalah puncak dari perjalanan tiga tahun rollercoaster bagi Burnett di Ann Arbor.
Gambar Brandon Sumrall/Getty
Burnett dipindahkan ke Michigan dari Alabama setelah kampanye 2022-23 dan menjadi starter penuh waktu untuk pertama kalinya dalam karirnya, tetapi musim 2023-24 adalah musim yang penuh gejolak, dan Wolverine menyelesaikannya dengan rekor 8-24 — pertama kalinya program tersebut mengakhiri musim dengan kemenangan satu digit dalam lebih dari 40 tahun.
Hal itu menyebabkan perubahan. Legenda Michigan Juwan Howard keluar sebagai pelatih kepala setelah lima tahun, dan Dusty May masuk.
Bagi para pemain, perubahan datang karena ketakutan akan hal yang tidak diketahui.
“Itu adalah perubahan budaya yang besar. Segalanya berubah di depan mata saya,” kata Burnett. “Kami juga sangat, sangat gugup karena ini semua baru bagi kami.”
Di tengah semua perubahan di sekelilingnya, Burnett tetap bertahan dan menjadi faktor penstabil, memulai setiap pertandingan di dua musim pertama Dusty May di Michigan. Untuk tim yang dibuat May menggunakan portal transfer, Burnett — bermain di sekolah ketiganya, setelah memulai karir kuliahnya di Texas Tech — telah menjadi pemain tetap di Michigan selama tiga tahun berturut-turut.
“Nimari adalah penstabil,” kata May. “Dia adalah orang yang sama secara emosional dan fisik. Rutinitas pra-latihannya adalah 10 dari 10.”
Yaxel Lendeborg, penyerang senior yang pindah ke Michigan untuk musim ini setelah dua tahun di Universitas Alabama di Birmingham, memuji transisi mulusnya ke Burnett dan Will Tschetter, yang berada di tahun kelima bersama Wolverines.
“Ini dimulai dengan Will dan Nimari dan cara Michigan,” kata Lendeborg. “Mereka berkorban banyak demi pemain yang datang sebagai pemain transfer, dan itu jelas membuka jalan untuk membangun kepercayaan.”
Yendeborg telah muncul sebagai pilihan lotere potensial setelah satu tahun di Michigan, dengan rata-rata mencetak 15,2 poin dan 7,0 rebound dalam musim Sepuluh Pemain Terbaik Tahun Ini. Sungguh ironis bahwa dia ditanyai banyak pertanyaan tentang masa depannya dan draft NBA saat dia duduk bersama Burnett, seorang atlet bintang lima saat duduk di bangku sekolah menengah atas yang pada tahun 2020 menduduki peringkat No. 22 di ESPN Top 100.
Di sekolah menengah, Burnett mengikuti kehebohan konferensi pers sekolah menengah pertama. Dia memimpin Morgan Park ke kejuaraan negara bagian Kelas 3A Illinois sebagai mahasiswa baru, mencetak tiga lemparan tiga angka dalam kemenangan perpanjangan waktu timnya.
Dia kemudian dipindahkan ke Prolific Prep di California, di mana dia mendapat tempat di McDonald’s All American Game dan Jordan Brand Classic, meskipun kedua pertandingan tersebut dibatalkan karena pandemi virus corona. Dia dinobatkan sebagai MVP Final Kejuaraan Dunia Sesi Grind, mencetak 37 poin dalam perebutan gelar.
Ketika Burnett menandatangani kontrak dengan Texas Tech pada tahun 2020, dia adalah rekrutan dengan peringkat tertinggi dalam sejarah program tersebut. Namun dia tidak pernah masuk starting lineup dan meninggalkan program pada Januari 2021, dengan alasan pribadi.
Burnett dipindahkan ke Alabama tetapi ACL-nya robek pada September 2021, absen sepanjang musim 2021-22.
Dia kembali ke Crimson Tide untuk musim berikutnya, memulai sembilan pertandingan pertama tim dan bermain dalam 29 pertandingan secara keseluruhan tetapi rata-rata hanya mencatatkan 14,7 menit. Dia kemudian masuk ke portal transfer lagi dan mendarat di Michigan, tempat dia menjadi starter di setiap pertandingan selama tiga musim terakhir.
Gregory Shamus/Getty Images
Dia telah menjadi penembak terbaik tim selama rentang waktu itu — menghasilkan 177 lemparan tiga angka dengan 37,6% tembakan dari luar garis dengan Wolverines — tetapi yang paling penting, Michigan adalah tempat di mana Burnett menemukan kebahagiaan.
“Yang juga membuatnya berharga adalah bermain di sini, pada tahap ini sekarang,” kata Burnett. “Bermain dengan pemain yang paling tidak egois, pemain terbaik di seluruh negeri dan mencapai momen ini, bermain di turnamen NCAA, itu berarti segalanya.”
Sementara Burnett melihat kembali konferensi pers yang dibuat untuk acara reality show dan mengaku merasa terhina, dia juga berterima kasih atas bimbingan orang tuanya dan terutama ibunya, yang memiliki kecerdasan bisnis untuk membuat Lifetime mengambil acara itu.
“Ini mengajari saya persepsi media dan juga kesadaran terhadap kamera,” kata Burnett. “Saya pikir nasihat terbesar yang dia berikan kepada saya adalah untuk menerima (perhatian) sebagai hal yang positif.”
Dengan perhatian pada Burnett dan rekan satu timnya di panggung terbesar bola basket perguruan tinggi, nasihat ibunya masih berlaku hingga saat ini.
