PHOENIX — Pelatih UConn Geno Auriemma meminta maaf kepada staf Carolina Selatan pada hari Sabtu atas ledakan emosinya pada pelatih Gamecocks Dawn Staley di detik-detik terakhir semifinal nasional mereka di Final Four putri.
“Tidak ada alasan atas cara saya menangani akhir pertandingan vs Carolina Selatan,” kata Auriemma dalam pernyataan yang dikeluarkan pihak sekolah. “Ini berbeda dengan apa yang saya lakukan dan apa standar kami di sini di Connecticut. Saya ingin meminta maaf kepada staf dan tim di Carolina Selatan. Reaksi saya tidak beralasan. Ceritanya seharusnya tentang seberapa baik South Carolina bermain, dan saya tidak ingin tindakan saya mengurangi hal tersebut. Saya memiliki hubungan yang baik dengan staf mereka, dan saya dengan tulus ingin meminta maaf kepada mereka.”
Di detik-detik terakhir kekalahan UConn 62-48 dari Carolina Selatan, Auriemma mendekati Staley untuk berjabat tangan pasca pertandingan lalu dengan marah menampar wajahnya sebelum Staley mulai membalas.
Keduanya terpisah, tapi Staley terus berteriak ke arah bangku UConn sebelum berjalan pergi. Auriemma berjalan menuju terowongan sendirian.
Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Auriemma mengatakan dia frustrasi karena dia menunggu tiga menit untuk berjabat tangan sebelum pertandingan dengan Staley dan mengatakan dia tidak menyesali komentar yang dia buat kepada Holly Rowe dari ESPN selama siaran di mana dia menyesali kurangnya pelanggaran terhadap Carolina Selatan dan mengatakan Staley “berteriak-teriak dan mengoceh” pada ofisial dan “menyebut wasit dengan nama yang tidak ingin Anda dengar.”
Staley mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia fokus pada perebutan gelar melawan UCLA pada hari Minggu dan bukan pada apa yang terjadi malam sebelumnya.
“Tidak ada, tidak ada yang dapat menggagalkan kami, atau saya, untuk tetap menjalankan tugas yang ada,” kata Staley. “Ada banyak gangguan yang terjadi dalam hidup Anda. Anda harus mengatasinya dan membiarkannya mengatasinya atau Anda tetap pada tugas yang ada.”
Dia bilang dia akan membahas insiden itu dengan Auriemma di lain waktu.
Pernyataan pelatih UConn tersebut meminta maaf kepada tim dan staf Carolina Selatan tetapi tidak menyebut nama Staley. Dia menyatakan pada Jumat malam bahwa dia tidak ingin situasi ini menutupi pencapaian timnya – mencapai pertandingan kejuaraan keempat dalam lima turnamen terakhir dan enam Final Four berturut-turut. Terlepas dari keinginannya, itu telah menjadi alur cerita terbesar akhir pekan ini.
“Itu sedikit mengecewakan,” kata Staley. “Pada saat yang sama, ini adalah olahraga. Kadang-kadang hal seperti ini terjadi. Itu sebabnya saya akan terus fokus pada tim kami dan kemampuan mereka untuk melaju di turnamen ini, semoga memenangkan kejuaraan nasional lagi.”
Pelatih AP Terbaik Tahun Ini dua kali memuji point guard senior Raven Johnson karena menenangkannya di saat yang panas. Saat Staley dikelilingi dan ditahan oleh stafnya, Johnson meluncur dari belakang dan dengan tenang memberikan tos kepada pelatihnya.
“Itu Raven yang sangat klasik,” kata Staley. “Maksudku, dia membuatku tertawa bahkan dalam situasi yang paling sulit karena dia sangat polos. Sepertinya, dia benar-benar wanita muda yang baik hati. Terkadang Anda membutuhkan orang-orang di sekitar Anda untuk melihat segala sesuatunya dalam perspektif.
“Sungguh menenangkan baginya melakukan hal itu. Hanya untuk mencairkan suasana dari apa yang terjadi secara real-time.”
Johnson terkekeh dan mengatakan dia tidak begitu tahu mengapa dia melakukan tos. Tujuannya hanya untuk menenangkan pelatihnya.
Seorang mantan point guard, Staley dikenal keras terhadap mereka yang memainkan posisi tersebut, dan keduanya telah menjadi sorotan selama empat tahun. Johnson tidak pernah melewatkan Final Four selama karirnya karena keduanya telah membentuk ikatan yang erat.
“Sejujurnya saya baru saja melihatnya berteriak,” kata Johnson. “Sesuatu yang biasanya tidak dia lakukan. Saya berlari ke arahnya dengan cepat. Seperti, saya sama sekali tidak mempermainkan Pelatih Staley. Kami telah melalui banyak hal bersama. Dia berjuang untuk kami masing-masing di luar bola basket.
“Ketika dia berada dalam situasi seperti ini, saya akan selalu mendukungnya.”
Associated Press berkontribusi pada laporan ini.
