Samuel Bateman menjalani hukuman 50 tahun penjara. Namun bagi sebagian besar pengikutnya, dia tetap menjadi nabi mereka, memperkuat kendalinya dengan panggilan harian dari selnya.
Seri dokumenter Percayalah Padaku: Nabi Palsu mengisahkan naiknya Bateman ke tampuk kekuasaan dalam Gereja Fundamentalis Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir (FLDS), sebuah sekte Mormon yang memisahkan diri yang anggotanya mempraktikkan poligami. Hampir satu dekade setelah pemimpin FLDS Warren Jeffs dihukum karena pelecehan seksual terhadap anak-anak dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada tahun 2011, Bateman menyatakan dirinya sebagai nabi, mengumumkan bahwa Jeffs sekarang berbicara melalui dia. Dia memperoleh pengikut dan mengambil banyak istri – termasuk anak di bawah umur berusia 9 tahun – dan, seperti yang dibahas dalam film dokumenter, menjadikan mereka pelecehan seksual.
Disutradarai oleh pembuat film pemenang Emmy– dan Peabody Award, Rachel Dretzin (Tetap Manis: Berdoa dan Taat), seri empat bagian ini diceritakan sebagian besar melalui rekaman yang diambil oleh pakar psikologi kultus Christine Marie dan suaminya yang videografer, Tolga Katas, yang pindah ke Short Creek, Utah, pada tahun 2016 untuk mendukung komunitas FLDS yang terpecah. Ketika Bateman menyambut baik kamera mereka, percaya bahwa mereka telah menyebarkan pesannya ke dunia, mereka diam-diam mengumpulkan bukti kejahatannya.
Seri dokumenter ini berpuncak pada penangkapan dan hukuman akhir Bateman pada tahun 2022 — sebuah kemenangan yang diperoleh dengan susah payah bagi para pembuat film dan para wanita dalam kelompoknya yang mempertaruhkan segalanya untuk menjatuhkannya. Namun kisah ini diakhiri dengan sebuah peringatan yang mengerikan: Banyak istri-istrinya yang sudah dewasa masih percaya bahwa ia adalah nabi mereka.
Menurut Dretzin, Bateman mempertahankan tingkat akses yang meresahkan, dan mampu melakukan banyak panggilan setiap hari dari penjara. Meskipun dia tidak lagi menganiaya mereka, pemenjaraan hanya memperkuat cengkeramannya terhadap para pengikutnya, yang menganggap dia telah “martir.” Dan dia memperkuat status itu melalui panggilan telepon sehari-hari dengan istrinya.
Christine setuju bahwa akses Bateman ke pengikutnya membantunya mempertahankan kendali. “Komunikasi dengannya seperti infus indoktrinasi,” katanya kepada Tudum. “Sepertinya mereka mendapatkan kepastian dalam diri mereka – keyakinan mereka bahwa dia sedang berbicara dengan Tuhan.”
Setelah penangkapan Bateman, beberapa istrinya — termasuk Naomi “Nomz” Bistline dan Moretta Johnson — ditangkap dan menjalani hukuman penjara. Dari istri dewasanya, hanya Nomz dan Moretta yang kemudian memberikan kesaksian melawannya di pengadilan.
Bagi Nomz, pemisahan ini terbukti transformatif. “Selama dia masih berhubungan, dia masih punya kendali – dan begitulah yang terjadi pada mereka sampai sekarang, sungguh menyedihkan,” katanya kepada Tudum, mengacu pada pengikut Bateman yang tersisa.
Sebaliknya, kesembilan korban Bateman di bawah umur telah meninggalkan sekte tersebut – sebuah perubahan yang Dretzin kaitkan dengan pemisahan paksa mereka dari kelompok tersebut. “Mereka semua dikeluarkan dari komunitas dan dimasukkan ke dalam panti asuhan,” kata direktur tersebut. “Setelah mereka mempunyai perspektif berada di luar kelompok, mereka dapat melihat apa yang terjadi pada mereka dan berbicara.” Mereka semua bersaksi melawan Bateman di pengadilan.
Meskipun Nomz sangat ingin meninggalkan Short Creek, dia mengatakan bahwa dia kadang-kadang masih bertemu dengan para pengikut Bateman. “Saya sangat bersimpati dan kasihan kepada mereka karena saya pernah ke sana sekali, dan saya tahu apa yang mereka alami,” ujarnya.
Christine yakin kebebasan para wanita ini dimulai dengan memutuskan kontak dengan Bateman. “Saat mereka melepaskan diri dari dia dan orang lain yang percaya padanya, mereka bisa berkata, ‘Tunggu, mungkin saya tidak begitu yakin. Mungkin dia mengarang semua ini agar dia bisa mendapatkan uang, kekuasaan, dan seks – seperti pemimpin aliran sesat lainnya,'” katanya. “Wanita-wanita itu berhak mendapatkan kehidupan yang bebas. Mereka berhak menemukan cinta sejati. Mereka berhak mengetahui apa itu kenyataan. Anda tidak bisa bebas jika Anda hidup di dunia fiksi.”
Dretzin mengakui posisi sulit yang dihadapi pengikut Bateman yang tersisa, terutama mengingat sifat Short Creek yang sempit. Namun dia optimistis perubahan bisa terjadi setelah kisah mereka terungkap ke dunia nyata. “Mereka semua masih tinggal di komunitas tersebut – Christine, Tolga, Nomz, dan semua pengikut Sam – dan komunitas ini kecil. Jadi tekanannya besar,” katanya. “Saya berharap film dokumenter ini akan membantu menciptakan lingkungan di mana sebagian dari mereka memiliki keberanian dan perspektif untuk keluar.”
Percayalah Padaku: Nabi Palsu sekarang sedang streaming.
