EDMONTON — Connor McDavid bermaksud mengatakan itu sebagai pujian.
Pemain hoki terbaik di dunia, berbicara sehari sebelum timnya dijadwalkan untuk memulai apa yang diharapkan menjadi pengembaraan dua bulan ketiga berturut-turut hingga akhir pahit playoff Piala Stanley, ditanya bagaimana iterasi Edmonton Oilers 2025-26 dibandingkan dengan beberapa pertandingan sebelumnya.
“Sejujurnya, saya merasa nyaman dengan setiap grup yang kami ikuti,” kata McDavid, “dan grup ini juga demikian.”
Itu adalah jawaban yang cerdas. Itu adalah jawaban diplomatis. Bahkan mungkin itu adalah jawaban yang benar.
Dan bagian terakhir itulah yang seharusnya membuat takut para penggemar Edmonton Oilers. Semua pihak yang terlibat perlu berharap bahwa ada sesuatu yang berubah, bahkan setelah enam bulan hoki yang tidak menginspirasi dan berteriak sebaliknya. Oilers finis di tempat kedua di Divisi Pasifik yang menjemukan, cukup baik untuk menjadi tuan rumah di putaran pertama melawan Anaheim Ducks. McDavid pada hari Minggu menyebut musim reguler timnya “monoton”, dan ternyata dia benar.
Meski begitu, dia, seperti biasa, adalah kekuatan luar biasa yang tak tertandingi dalam hoki modern, seseorang yang menyelesaikan musim dengan skor 1,8 poin per pertandingan pasca-Olimpiade yang mendorong timnya keluar dari bahaya, mendorongnya ke Art Ross Trophy lainnya dan harus mendorongnya ke Hart Trophy keempat.
Dia juga orang yang sama yang, pada bulan Oktober, menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun senilai $25 juta dengan tujuan ganda. Apakah ini merupakan tindakan ramah tim yang menggelikan dari sang pemain, yang dirancang untuk memberi manajer umum Stan Bowman lebih banyak ruang untuk beroperasi? Ya. Apakah McDavid sebenarnya memberi tahu Bowman bahwa dia ada di jam kerja? Juga ya.
Itulah inti dari postseason 2026 yang masih ditunggu-tunggu oleh Oilers, dan mengapa ada rasa takut yang menyelimuti prosesnya. Mereka bisa menyelesaikan kesepakatan setelah dua tahun berturut-turut mengalami kegagalan yang menyakitkan, atau entah bagaimana mereka bisa gagal sehingga tidak membuat tim terjebak di treadmill saat stopwatch terus berjalan. Tingkat kesulitan keduanya mungkin sama tinggi.
Seharusnya tidak demikian. Selama lebih dari satu dekade, di berbagai kantor depan, Oilers telah mengandalkan sepasang pemain hebat sepanjang masa hingga tingkat yang tidak bertanggung jawab, tidak adil, dan tidak perlu. McDavid dan Leon Draisaitl menyeret mereka ke ambang Piala pada tahun 2024 melawan Florida Panthers, kemudian nyaris mencapai hasil yang sama dalam pertandingan ulang musim semi lalu.
Musim panas, pada gilirannya, tidak membawa konsekuensi apa pun, karena Bowman semakin condong ke kelompok penyerang yang nilainya sangat terkonsentrasi di puncak. McDavid dan Draisaitl adalah elit. Zach Hyman dan Ryan Nugent-Hopkins adalah pendukung yang berkualitas. Selain itu, kasus terbaiknya adalah sekelompok tanda tanya dan tiket lotre. Bahkan dengan Nugent-Hopkins, enam penyerang tengah Edmonton memasuki 2025-26 dengan gabungan Peringkat Bersih minus-12. Sisanya AtletikLima tim teratas dalam proyeksi poin semuanya memiliki rata-rata plus-5.
Yang belum terselesaikan adalah masalah pencapaian tujuan tim. Stuart Skinner mengikuti musim reguler di bawah rata-rata dengan ditarik ke Game 5 Final Piala tahun lalu, dan Calvin Pickard menjadi cadangan kariernya.
Pada tanggal 13 Maret, Andrew Mangiapane, upaya terbaik Bowman untuk menambahkan kedalaman ke depan, telah berhasil lolos, dan Tristan Jarry — yang diperoleh dari Pittsburgh pada bulan Desember untuk Skinner, pemain bertahan dan pemain bertahan Brett Kulak pada putaran kedua — telah mengubah cara menjaga gawang dari buruk menjadi menakutkan.
“Mereka sudah dua kali ke Piala (Final) karena tiga atau empat pemain. Jika Anda memberi mereka kedalaman di lini depan atau jika kiper mereka bukan Stuart Skinner, mereka mungkin dua kali juara Piala Stanley. Lalu apa yang mereka lakukan? Mereka keluar dan mencari kiper yang mungkin tidak sebaik Skinner,” kata seorang eksekutif kepada Atletik sebelum babak playoff, dalam latihan peringkat pesaing yang menempatkan Edmonton di antara Buffalo Sabres dan Montreal Canadiens. “Sangat mengejutkan bagi saya bahwa mereka belum memperbaiki satu pun lubangnya.”
Edmonton mulai terbebani oleh beban itu, kalah empat kali berturut-turut saat jeda Olimpiade dan lima kali dari sembilan kali setelahnya. Dari sana, segalanya tampak berubah. Musim reguler Draisaitl berakhir dengan kemenangan 15 Maret atas Nashville Predators. Setelah kekalahan 5-2 dari Tampa Bay Lightning pada 22 Maret, McDavid dengan tepat mencatat bahwa permainan buruk di Divisi Pasifik adalah hal utama yang membuat Oilers tetap bertahan.
“Kami beruntung bermain di divisi ini,” kata McDavid. “Banyak tim yang beruntung bisa bermain di divisi ini. Saat ini sedang terjadi pertarungan bantal.”
Pasca “pertarungan bantal”, McDavid mencetak rata-rata dua poin per game (10 gol, 12 assist), dan Oilers unggul 7-2-2. Dalam lima kemenangan itu, dia mencetak gol. Di pertandingan lain, dia membuat empat assist. Permainan menjaga gawang dan bertahan yang relatif lebih baik berarti sesuatu; McDavid lebih penting.
“Lima atau enam minggu yang lalu, tentu saja agak mengerikan, dengan beberapa pertanyaan kesehatan dan perjuangan untuk mendapatkan tempat playoff,” kata McDavid, Minggu. “Kami mendapat peluang untuk berada di posisi ini. Divisi Pasifik atau tidak, kami di sini.”
Memang benar demikian – dan situasi mereka, mengingat keadaan sebulan yang lalu, secara realistis sangat baik.
Kembalinya Draisaitl dari cedera tubuh bagian bawah sudah dekat, begitu pula Jason Dickinson, pemain tengah lini ketiga yang berpengaruh dalam pertahanan yang ditambahkan pada batas waktu oleh Bowman untuk bermain di belakang dua Hall of Famersnya. Matt Savoie, pemain sayap terampil yang direkrut di No. 9 oleh Buffalo pada tahun 2022, telah muncul di lini depan McDavid, dan Hyman tampaknya siap untuk bermain juga. Grup bertahan, dipimpin oleh pejantan 95 poin Evan Bouchard, memiliki kedalaman tiga pasang. Connor Ingram mengambil kendali pekerjaan menjaga gawang secara default dan telah menyelesaikan tugasnya dengan baik, bermain dalam 22 dari 27 pertandingan terakhir Edmonton dan, setelah jeda Olimpiade, melakukan persentase penyelamatan 0,901.
Jika Oilers berada di posisi yang lebih baik pada bulan Juni (dan itu, tentu saja, hanya berarti satu hal), Anda dapat membayangkan jalur yang akan mereka ambil. Ada skor sekunder, jika Anda cukup memperhatikannya, dan grup penyerang yang, secara keseluruhan, terlihat lebih baik daripada yang dilakukan Oilers pada putaran pertama tahun 2025 melawan Los Angeles Kings.
“Sekitar lima menit sebelum saya keluar dari sini, kami sebenarnya melihat susunan pemain kami di Game 1 (mulai 2025),” kata pelatih Kris Knoblauch, Minggu. “Kami (berkata),“ Wow. Apa yang sedang terjadi? Apa yang tadi kita pikirkan?’” Ia memandang kelompok yang ada saat ini sebagai kelompok yang komoditasnya lebih terbukti, dan sulit untuk tidak setuju. Juga sulit untuk tidak mengikuti kurva.
Yang sama jelasnya adalah rute kedua yang lebih buruk, yang berakhir dengan McDavid tanpa Piala memasuki tahun berjalan de facto dengan daftar yang lemah di tempat-tempat yang dapat diprediksi dan ditakdirkan untuk alasan yang sama dan membosankan. Pada tanggal 9 Maret, Atletik‘s Pierre LeBrun menulis bahwa meskipun “perasaannya adalah (McDavid) akan memberi Oilers satu musim lagi tahun depan di jendela pertarungan ini,” dia juga tidak bisa mengabaikan bagaimana perasaan McDavid tentang pemadaman pascamusim.
Langkah pertama Edmonton untuk menghindari skenario mimpi buruknya bisa terjadi pada hari Senin melawan Ducks. Jalan menuju perubahan nyata dan akhir yang bahagia masih jauh lebih panjang.
