Tertinggal 58-41 pada babak pertama pada hari Minggu, San Antonio Spurs menghadapi tekanan terbesar yang mereka alami di era playoff Victor Wembanyama yang singkat namun spektakuler. Hal ini menunjukkan kurangnya pengalaman tim dalam menghadapi tekanan seperti ini dibandingkan dengan keharusan menghindari hasil seri 2-2 di putaran pertama melawan Portland Trail Blazers, tim yang seharusnya bisa mereka singkirkan dengan mudah. Meskipun Wembanyama adalah titik fokus dari semua yang dilakukan Spurs, orang lain di tim perlu mengambil tindakan untuk mengatasi defisit tersebut di Game 4. Kemarin, De’Aaron Fox, yang meraih kemenangan 114-93 dan memimpin seri 3-1.
Terkait dengan kekhawatiran mengenai manajemen tekanan adalah masalah bagaimana Wembanyama akan bertahan melawan kerusakan di babak playoff NBA. Game 4 menandai kembalinya dia dari gegar otak—yang secara tidak langsung dia indikasikan sebagai kesalahan penanganan, meskipun dia tidak merinci dengan cara apa—dan meskipun dia mengumumkan dirinya dengan melakukan dunk besar di menit-menit pembukaan permainan, pelanggaran timnya tetap datar di babak pertama. San Antonio menembakkan 16-dari-46 selama dua kuarter pertama, berjuang untuk mencapai tepi atau menyelesaikannya di sana saat pertahanan Portland yang buruk berhasil bekerja keras. Toumani Camara dan Jrue Holiday memburu para ballhandler dan meledakkan aksinya lebih awal, dan sekelompok veteran jahat mendukung mereka selama 48 menit dalam perlindungan rim yang solid.
Dampak dari semua keunggulan pertahanan diterapkan secara tidak merata di tiga game pertama; sementara Dylan Harper dan Stephon Castle sama-sama bermain bagus, tiga pertandingan playoff pertama Fox sebagai Spur mengecewakan. Tuduhan mudanya ditujukan kepada Scoot Henderson dan Jerami Grant, sementara dia dibuntuti oleh Camara dan Holiday hampir sepanjang waktu dia berada di lapangan. Harper tampil luar biasa di Game 3, secara singkat dan spektakuler mewujudkan komposisi tinggi dari Ethical James Harden With Bounce.
Yang patut dipuji oleh Fox, penguntitan Trail Blazers tidak memaksanya mengalami bencana dengan turnover yang tinggi, namun satu game yang cukup buruk dan dua game yang dihabiskan tanpa hasil memenuhi syarat sebagai kekecewaan agregat bagi satu-satunya bintang veteran yang diurapi untuk membantu kemenangan Wembanyama sekarang. Inti dari Fox adalah bahwa dia adalah seorang bintang yang mampu membongkar pertahanan apa pun dan menyentuh batas. Sebuah tim dapat membayar banyak orang dengan uang maksimal untuk berdiri di sudut sampai muridnya dapat menggantikan tempatnya. Fox ada di sini untuk menguliti pemain bertahan, dan itulah yang dia lakukan di paruh kedua pertandingan hari Minggu.
Spurs mencetak 73 poin pada kuarter ketiga dan keempat, dan Fox tampak seperti pemain yang mereka impikan ketika mereka menukarnya pada Februari 2025. Pelatih kepala Mitch Johnson mengatakan itu adalah permainan terbaik Fox sebagai Spur, yang mungkin tampak seperti superlatif yang disalahgunakan untuk serangan malam 28-7-6 yang bertanggung jawab. Namun dia benar: Sudut pandang kuantitatif saja tidak cukup. Memang benar Fox berproduksi seperti seorang superstar, tetapi yang lebih penting, dia melakukan hal-hal yang hanya bisa dia lakukan.
Dalam kondisi terbaiknya, Fox adalah masalah yang tidak dapat dipecahkan. Kecepatan dan kontrolnya memungkinkan dia melesat ke dalam pertahanan dan memberikan tekanan ekstrem pada pertahanan dengan cara yang sangat tiba-tiba. Satu-satunya pemain yang mengganggunya adalah pemain bertahan yang panjang dan tangguh seperti Camara atau pemain Minnesota Jaden McDaniels, pemain yang mampu pulih setelah dikalahkan. Langkah pertama yang dilakukan Fox bukanlah bahwa ia akan secara konsisten memikirkan cara-cara baru untuk mengatasi orang-orang itu atau sekadar memenangkan pertarungan, meskipun ia bisa, namun bahwa ia menyerang sela-sela penguasaan bola yang biasa-biasa saja dan menyebabkan kepanikan ketika pemain bertahan menganggapnya memiliki keunggulan atau posisi netral. Dengan kata lain, mengetahui kapan harus menyerang adalah hal terpenting yang dia lakukan.
Di babak kedua, Fox tahu persis kapan harus menyerang. Dia melakukan pukulan mundur bertiga, termasuk satu di Camara, melemparkan beberapa sen, mengatur Wemby di pick-and-roll, dan mencapai ring. Sebagai seseorang yang ingin melihat versi De’Aaron Fox yang terealisasi sepenuhnya menemukan kesuksesan yang tidak pernah dia alami di Sacramento, itu sangat memuaskan. Anda dapat melihat mengapa ia masuk akal bersama Wembanyama: Wembanyama dapat menciptakan keuntungan secara tiba-tiba, dan Wembanyama menyelesaikan keunggulan lebih baik daripada pemain mana pun pada masanya. Anda tidak bisa memberikan ruang kepada salah satu dari mereka atau membela mereka seperti pemain normal.
“Dia membuat permainan ini menyenangkan,” kata Wembanyama yang menyeringai setelah kemenangan. “Karena dia berlari. Dan kami menghadapi begitu banyak situasi menurun dan fast break, dan dia banyak memfasilitasi, baik melalui playmaking atau skornya. Dia membuat pertandingan menjadi menyenangkan.”
Untuk kembali ke gagasan tentang tekanan: Fox membutuhkan permainan besar dalam seri ini, karena tugas seorang bintang veteran adalah tampil di bawah tekanan, untuk menutupi keanehan yang kadang-kadang terwujud dalam daftar pemain yang terampil namun belum ditempa. Pemain berusia 28 tahun ini juga tidak terlalu berbakat, namun ia mempunyai tanggung jawab yang sama. Game 4 adalah ujian pertama yang dilewati, dan ini bukan yang terakhir. Dia harus terus melakukannya. Untung dia orang tercepat di NBA.
