Quinn Hughes dan Cale Makar melakukan debut NHL mereka dengan selang waktu 18 hari. Tujuh tahun lebih kemudian, tibalah waktunya untuk pertandingan Playoff Piala Stanley pertama mereka.
Mereka adalah dua prospek NHL yang paling dinanti di posisi mereka untuk lolos ke peringkat hoki perguruan tinggi dalam waktu yang lama, dan mereka tidak mengecewakan. Sekarang, mereka berdua berada di puncak klasemen saat Colorado Avalanche dan Minnesota Wild bersiap untuk bertarung memperebutkan satu tempat di Final Wilayah Barat.
“Menurut saya mereka adalah dua pemain bertahan terbaik di dunia,” kata pemain bertahan Avalanche, Sam Malinski. “Ini adalah pertarungan yang menyenangkan untuk disaksikan semua orang. Kita semua beruntung bisa menyaksikan Cale setiap hari. Ini akan menjadi sangat menarik.”
Mereka telah menjadi dua pemain bertahan ofensif paling produktif dalam olahraga ini sejak 2019-20, musim NHL penuh pertama mereka, dan itu belum terlalu dekat. Makar memiliki 26 gol lebih banyak dibandingkan siapa pun di posisi tersebut. Hughes memiliki 45 assist lagi (Makar berada di urutan kedua).
507 poin Makar adalah 76 lebih banyak dari siapa pun yang tidak bernama Hughes, yang memiliki 482 poin. Mereka telah memenangkan tiga dari empat Piala Norris terakhir. Makar finis di posisi tiga besar selama lima musim berturut-turut. Hughes telah melakukan hal yang sama selama dua tahun terakhir.
Mereka terus-menerus dibandingkan satu sama lain, sejak hari-hari mereka di Michigan dan UMass. Perbandingan di media sosial seringkali menimbulkan perdebatan.
Ini hampir pasti akan menjadi pokok pembicaraan besar dalam seri ini.
“Itu lucu sekali,” kata Hughes. “Cukup keren bisa bergabung bersamanya. Dia satu tahun lebih tua, tapi usianya hampir sama, dan ada begitu banyak pemain bertahan hebat di liga saat ini, sejujurnya. Anda ingin bermain yang terbaik dan mendapatkan kesempatan itu. Seri ini dengan Colorado, saya pikir ini adalah kesempatan bagus untuk melawan orang-orang itu. Mereka punya tim yang hebat. Kami punya tim yang hebat, dan kami menantikan pertarungannya.”
Makar juga meremehkan pertarungan individu tersebut, namun kedua bintang tersebut saling memuji satu sama lain pada hari-hari menjelang Game 1 pada Minggu malam di Ball Arena.
“Dia sangat kompetitif,” kata Hughes. “Dia selalu menyerang. Dia pencetak gol yang hebat. Benar-benar bisa mencetak gol dan menembakkan puck. Dia punya selera hoki yang hebat, bisa bermain skate. Jadi dia, jelas, akan menjadi masalah, dan saya tahu dia akan berusaha memberikan yang terbaik, dan kami akan mencoba melakukan itu juga.”
Makar menambahkan: “Ada begitu banyak (yang dia hormati). Saya pikir ketika dia mendapatkan puck, sungguh luar biasa untuk ditonton. Dia sangat lincah dan menemukan jahitan yang tepat. Kami melihat banyak hal seperti itu di seri Dallas. … Dia dan (Brock) Faber secara umum sangat luar biasa. Di Olimpiade juga. Sangat menyenangkan menonton orang-orang itu. Mereka luar biasa dalam memecahkan puck, dan mereka selalu terburu-buru. Mereka membuat hidup para penyerang penuh tantangan, dan memberi mereka pujian karena mereka melakukan pekerjaan yang bagus melawan Dallas.”
Fasilitator pass-first dan finisher terbaik NHL dari garis biru
Tentu saja ini bukan hanya Makar versus Hughes. Mitra pertahanan khas mereka, Faber dan Devon Toews, juga merupakan atlet Olimpiade. Kedua klub juga kehilangan pasangan kunci kedua untuk memulai seri ini — Josh Manson untuk Avs, Jonas Brodin untuk Wild.
Minnesota adalah tim yang sangat bagus pada 12 Desember, tetapi Wild menjadi salah satu pesaing utama Piala Stanley keesokan harinya ketika mereka mengirimkan paket aset yang sangat besar, dipimpin oleh mantan bintang Universitas Denver Zeev Buium, ke Vancouver untuk Hughes. Itu adalah perdagangan terbesar musim ini.
“Membuat (saya) menjadi pelatih yang lebih baik, itu sudah pasti,” kata John Hynes dari Minnesota. “Kita semua melihat apa yang dia lakukan di atas es. Namun menurut saya, dialah yang sangat saya hormati dari dirinya sehingga saya tidak mengetahuinya, apakah saya tidak mengenalnya secara pribadi, namun melatihnya di sini, dan kemudian memiliki kesempatan untuk bekerja dengannya di Olimpiade dan melihatnya di lingkungan itu, menurut saya, dia adalah tipe pria yang seperti itu. Dia seorang pemimpin, dia sangat cerdas, peduli dengan permainan, dia bisa dilatih. Dia membawa on dan off-ice komponen pemain elit.”
Mereka jelas merupakan pemain kelas dunia yang serupa, namun ada beberapa perbedaan. Hughes lebih merupakan fasilitator umpan pertama, sementara Makar telah menjadi finisher terbaik permainan dari garis biru sejak ia memasuki liga.
Mereka berdua berada di ujung yang lebih kecil dari spektrum pertahanan, namun juga merupakan pemain elit tanpa puck.
“Saya merasa mereka serupa, tetapi ketika Anda melihatnya secara langsung, mereka juga sangat berbeda,” kata center Avs Brock Nelson, yang bermain bersama Hughes di Olimpiade Musim Dingin 2026. “Maksudku, mungkin hanya dari cara mereka bertahan dan posisi tubuh, cara mereka meluncur. Quinn sangat, sangat dinamis dan mungkin dalam cara yang sedikit lebih cepat. Cale jelas dinamis dengan caranya sendiri, serta dalam kemampuan untuk mengalahkan lawan, keunggulan yang luar biasa.
“Keduanya bisa masuk begitu saja… pelarian satu orang. Sulit untuk benar-benar mengunci mereka. Anda harus mencoba dan menahan mereka dan membatasi ruang mereka karena mereka sangat licik. Bahkan ketika Anda merasa seolah-olah Anda seperti menutupi mereka, mereka berdua menjauh dari para pria. … Saya merasa pertarungan itu akan menjadi pertandingan yang menyenangkan untuk ditonton.”
Ingin lebih banyak berita Longsor? Mendaftarlah ke Avalanche Insider untuk mendapatkan semua analisis NHL kami.
