“Pada akhirnya, ini adalah keputusan paling penting yang mungkin akan saya ambil selama masa jabatan saya di MLSE.”
“Keputusan” yang dirujuk oleh Keith Pelley, presiden dan CEO MLSE pada akhir Maret adalah perekrutan kantor depan Toronto Maple Leafs berikutnya.
Ini tadinya? Dengan keputusan paling penting dalam masa jabatannya, pada titik poros krusial bagi waralaba, hal terbaik yang bisa dilakukan Pelley – hal terbaik yang bisa dilakukan Leafs, salah satu waralaba paling ikonik dan terkaya di liga – adalah mempekerjakan John Chayka sebagai manajer umum dan kepala operasi hoki dan Mats Sundin sebagai penasihat eksekutif senior operasi hoki?
Hal terbaik yang bisa dilakukan Pelley adalah menyerahkan kunci kantor depan kepada seseorang yang belum pernah berada di NHL sejak dia diskors oleh komisaris lima tahun lalu setelah kinerja yang sangat tidak efektif dengan Arizona Coyotes dan orang lain yang belum pernah menjalankan tim NHL, atau berada di tim atau liga selama hampir 20 tahun?
Dan semuanya tampaknya dengan pengaturan yang tidak biasa dan berbelit-belit di mana Chayka tampaknya bertanggung jawab?
Ini bukan tim hoki yang serius. Itulah yang disarankan oleh keputusan ini. Sebuah tim yang serius, bertekad untuk memenangkan gelar Piala Stanley pertama dalam hampir 60 tahun dengan cara apa pun, dengan kekuatan finansial terbesar dalam olahraga ini, akan mengejar dan mendapatkan talenta front-office yang paling dipercaya.
Ini bukan itu.
Dan setelah menyaksikan salah satu musim paling kacau dalam sejarah waralaba, menyusul tindakan sebelumnya di kantor depan yang mencakup pemecatan Kyle Dubas dan kemudian Brendan Shanahan, Pelley dan kelompok kepemilikan dalam transisi belum mendapatkan manfaat dari keraguan tersebut.
Mengapa Chayka mendapat pekerjaan teratas adalah pertanyaan terbesar di sini.
Hanya satu tahun setelah dia diangkat sebagai asisten GM yang tidak berpengalaman untuk GM saat itu Don Maloney pada tahun 2015, Chayka menjadi GM termuda dalam sejarah olahraga profesional, pada usia 26 tahun. The Coyotes menyelesaikan dengan 70 poin di musim pertamanya (terburuk ketiga di NHL) dan 70 poin di musim keduanya (terburuk ketiga lagi). Mereka melewatkan babak playoff dua kali. Mereka kembali melewatkan babak playoff di Kelas 3, dengan selisih empat poin, dan duduk di peringkat 11 Wilayah Barat ketika musim 2019-20 dihentikan karena pandemi COVID-19.
Sesaat sebelum NHL melanjutkan permainan untuk babak playoff, Chayka berhenti dengan cara yang kontroversial.
Segera setelah itu, pada musim panas tahun 2020, Coyote terpaksa kehilangan pilihan putaran pertama dan kedua pada draft tahun 2020 dan 2021 karena mereka telah melanggar kebijakan pengujian gabungan draft liga saat Chayka masih memimpin. Dan tidak lama setelah itu, pada awal tahun 2021, dalam sebuah tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya, NHL menskors Chayka karena tindakan yang merugikan liga.
Komisaris NHL Gary Bettman mengatakan Chayka “melanggar kewajibannya kepada klub” dengan dilaporkan mengejar peluang dengan tim NHL lainnya, yaitu New Jersey Devils, saat dia masih dipekerjakan oleh Coyotes.
Tidak ada tim yang mempekerjakannya dalam kapasitas apa pun sejak itu — hingga Leafs. Dua puluh lima manajer umum telah dipekerjakan pada waktu itu.
Kontroversi tersebut mungkin akan lebih mudah dikesampingkan jika Chayka memiliki catatan manajerial yang sempurna. Tapi dia tidak melakukannya.
Sekitar sebulan setelah ia menjadi GM, Coyotes mencetak gol di draft 2016, memilih Clayton Keller dan Jakob Chychrun di babak pertama. Tapi itu hanya untuk penemuan rancangan besar dalam masa jabatannya yang singkat. Kantor depannya secara khusus meneruskan Quinn Hughes (485 poin karir) dalam draft 2018 dan memilih Barrett Hayton (155) sebagai gantinya. Coyote memang merekrut beberapa talenta muda – Keller, Chychrun, Nick Schmaltz – untuk kesepakatan yang akan menguntungkan dan mengamankan pertumbuhan mereka. Namun mereka juga mengambil perubahan besar yang mengecewakan, seperti kontrak delapan tahun untuk Oliver Ekman-Larsson yang kemudian dibeli, pertukaran untuk Phil Kessel ketika hari-hari perdananya berakhir, dan pertaruhan mahal untuk menunggu UFA Taylor Hall dalam upaya besar untuk lolos ke babak playoff.
Coyote adalah salah satu pembelanja terbesar di NHL pada akhir perjalanan Chayka.
John Chayka memiliki sejarah yang buruk dengan Arizona Coyotes. (David Wallace / Republik Arizona)
Pembangunan kembali ini tidak berhasil atau perlengkapan ulang: Arizona, setelah kalah di putaran kedua setelah tersingkirnya Chayka secara memalukan, akan melewatkan babak playoff dalam empat musim terakhirnya di gurun pasir.
Sejak saat itu, dia menjabat sebagai CEO JKC Capital, sebuah bisnis yang dikelola keluarga yang, menurut situs web perusahaan, memiliki 50 waralaba Wendy’s dan lima waralaba Tim Hortons di Ontario dan Quebec. Chayka juga merupakan anggota dewan direksi Wendy’s Kanada, kata situs web tersebut.
Dia adalah orang terbaik yang bisa ditemukan Leafs untuk mengelola tim mereka saat ini, di offseason yang berpotensi mengubah franchise? Mengapa tidak ada tim lain yang mempekerjakannya – dalam kapasitas apa pun – dalam empat tahun lebih sejak skorsingnya berakhir?
Dengan Pelley yang sekarang memimpin, MLSE tampaknya melakukan kesalahan yang sama terhadap Chayka seperti yang mereka lakukan pada pendahulunya, Brad Treliving, mengabaikan rekam jejak yang tidak menunjukkan kesuksesan atau apa pun yang mendekatinya.
Meskipun Sundin tidak memiliki pengalaman sebagai front office, Chayka hanya memiliki pengalaman lima tahun.
Sundin, yang merasa lebih seperti pemain kedua dalam pengaturan front-office baru ini, adalah salah satu pemain terhebat dalam sejarah Leafs, dengan poin terbanyak yang pernah dimiliki Leaf dan, hingga musim lalu ketika ia dilewati oleh Auston Matthews, gol terbanyak. Dia adalah kapten tim selama 10 musim dan memiliki plakat di Hall of Fame.
Tapi Sundin belum pernah bekerja di kantor depan NHL dalam kapasitas apa pun dan jarang hadir di Leafs sejak dia pensiun dari NHL pada tahun 2009. Apa yang akan dia andalkan selain karier bermain yang berakhir 17 tahun lalu, ketika batasan gaji masih relatif baru, di liga yang terlihat sangat berbeda saat ini? Peran apa yang akan dia mainkan untuk tim yang berada dalam posisi berbahaya saat ini?
Dia bukan presiden. The Leafs masih belum mengisi peran itu karena beberapa alasan. Jadi apa sebenarnya perannya?
Menurut tim, Sundin akan “memberikan dukungan di seluruh operasi hoki, dengan fokus pada budaya tim, pengembangan pemain, dan dukungan kepemimpinan.”
Sangat menggoda untuk melihat Sundin sebagai pilihan yang tidak jauh berbeda dengan Shanahan belasan tahun lalu. Hall of Famer, yaitu, tanpa pengalaman kantor depan.
Kecuali Shanahan, sebulan setelah pensiun sebagai pemain, bekerja di kantor pusat liga dan bahkan memainkan peran sentral dalam mendorong liga menuju produk yang lebih cepat dan lebih terampil yang kita lihat saat ini.
Dan tampaknya Sundin tidak akan memiliki kekuasaan seperti yang dimiliki Shanahan sebagai presiden.
Mats Sundin kembali ke Leafs dalam peran kantor depannya yang pertama. (Nick Turchiaro / Gambar Gambar)
Memilih Sundin sebagai penasihat eksekutif terasa seperti permainan PR untuk tim yang sedang krisis.
Rasanya sangat mengingatkan pada Vancouver Canucks yang dipimpin Francesco Aquilini yang mengangkat Trevor Linden, ikon waralaba dan kapten lama yang tidak memiliki pengalaman di kantor depan, sebagai presiden mereka pada musim semi 2014 dan memasangkannya dengan Jim Benning sebagai GM dalam sebuah perjalanan yang terbukti membawa bencana.
Seberapa hausnya Pelley mengejar talenta manajerial terbaik dari tim rival? Apakah itu hanya panggilan telepon asal-asalan ke Tampa Bay Lightning untuk menanyakan tentang Julien BriseBois dan hanya itu saja? Apakah dia beralih ke Chris MacFarland, Eric Tulsky atau Kelly McCrimmon sesudahnya? Apakah memang ada upaya habis-habisan untuk memburu talenta terbaik?
Dan jika ada, bagaimana Chayka, yang pertama dan terpenting, dan Sundin bersamanya, bisa menjadi yang terbaik yang bisa dilakukan tim ini?
Ini adalah pertaruhan besar-besaran terhadap dua orang dengan kredensial yang dipertanyakan. Dan di saat masa depan Auston Matthews bersama tim benar-benar diragukan.
Proses pencariannya sendiri menimbulkan pertanyaan: mulai dari Tie Domi (ayah salah satu pemain di tim) terlibat; kepada Chayka, teman lama pemain tersebut (Max) yang dipekerjakan; kepada firma pencari Neil Glasberg yang juga mewakili kandidat; hingga tidak memiliki rencana yang jelas untuk struktur kantor depan.
Ya, ada kemungkinan semuanya berhasil. Chayka menemukan penebusan dalam tur keduanya sebagai GM. Sundin terbukti menjadi pemimpin kantor depan yang dinamis meskipun ia tidak berpengalaman.
Tapi kemungkinan itu ada pada siapa pun. Mempekerjakan orang-orang yang lebih berkualitas akan meningkatkan peluang keberhasilan.
Sulit dipercaya bahwa ini adalah hal terbaik yang dapat dilakukan Pelley dan MLSE untuk permata waralaba NHL, dengan basis penggemar setia dan bersemangat yang sangat ingin melihat kemenangan Piala Stanley untuk pertama kalinya dalam enam dekade.
