The Athletic memiliki liputan langsung Guntur vs. Spurs di Game 3 dari Final Wilayah Barat NBA 2026.
SAN ANTONIO — Bagian paling menarik dari dunk keras Stephon Castle atas Isaiah Hartenstein pada Game 2 final Wilayah Barat hari Rabu terjadi sebelum dia memantul dari trampolin yang tak terlihat. Sebelumnya dia melayang di udara seperti pertanyaan retoris. Sebelum dia mengokangnya kembali dan menyiramnya dengan tidak hormat.
Itu terjadi setelah dia menerima umpan dari Victor Wembanyama dan menggunakan langkah jab untuk kehilangan guard Oklahoma City Thunder Cason Wallace. Setelah itu dia melihat jalur terbuka lebar dan sebuah kendaraan setinggi 7 kaki meluncur di depan pelek. Saat itulah Castle mengungkapkan pola pikirnya.
Dia memilih agresi. Dia lebih suka tabrakan.
Castle membuat jumper jarak menengah dapat diandalkan, dan jumper terbuka setinggi 15 kaki berbisik, “mudah 2.” Tapi cara dia terhubung berteriak, “berusahalah.” Jadi dia pergi ke pembuat jerami dan meninju setinggi 7 kaki.
“Dia pendiam,” kata point guard San Antonio Spurs De’Aaron Fox di awal babak playoff ini, “tapi begitu kami melangkah ke lapangan, permainannya berbicara. Dan dia bersuara keras saat berada di luar sana.”
Drama itu, keputusan yang melahirkannya, jelas Castle. Mendefinisikan dia. Poin-poin tersebut berada di urutan kedua dari poin yang ingin dia sampaikan. Castle secara naluriah mencari peluang untuk memaksakan diri. Penjaga setinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 215 pon secara konsisten memilih opsi yang lebih bersifat fisik, rute yang paling sulit. Karena ia dibesarkan dengan pemahaman bahwa kemenangan membutuhkan perasaan.
Pendekatannya tidak bersifat situasional atau didorong oleh momentum. Begitulah cara dia memainkan setiap penguasaan bola. Begitulah cara dia melihat permainannya. Terkadang, hal itu membuatnya mendapat masalah. Setidaknya tujuh dari rekor 20 turnover NBA-nya dalam dua pertandingan playoff disebabkan oleh dirinya yang mengemudi di tengah kemacetan, memaksakan diri untuk beraksi, dan kehilangan bola atau melakukan umpan buruk di akhir drive-nya.
“Hanya mempercepat diri saya sendiri,” kata Castle, menjelaskan pergantiannya. Kemudian menambahkan, “Saya harus menjadi lebih baik dan lebih bersih. … Saya harus lebih meluangkan waktu saya untuk melakukan serangan. Cobalah dan buatlah bacaan sederhana sebanyak yang saya bisa.”
Memang benar, kebijaksanaan adalah bagian terbaik dari keberanian. Namun kecenderungan Castle membantu membentuk cara Spurs bertahan, bersaing, dan merespons.
Setelah kalah di Game 2, saat Thunder merespons thriller perpanjangan waktu ganda di Game 1, Spurs tahu bahwa mereka akan bertarung. Oklahoma City datang ke Frost Bank Center untuk Game 3 hari Jumat dengan kebanggaan sebagai juara dan urgensi tim yang menyia-nyiakan keunggulan sebagai tuan rumah. Dipimpin oleh Shai Gilgeous-Alexander, yang menemukan alurnya pada hari Rabu.
Seri ini hanya akan semakin sulit. Fisiknya mendekati level tahun 1990-an. Panjang dan sifat atletis di kedua sisi membuat mencetak gol menjadi rintangan. Dengan semua keterampilan, dan kemampuan taktis tingkat lanjut di kedua bangku cadangan, memenangkan seri ini, mendapatkan tiket ke Final NBA, bergantung pada eksekusi dan tekad untuk melakukannya.
Apa yang diinginkan San Antonio adalah preferensi Castle untuk pertempuran tersebut. Wembanyama adalah superstar, wajah dari franchise dan alasan harapan juara Spurs menjadi nyata. Dan Castle yang berusia 21 tahun adalah yang harus dilewati oleh lawan mana pun terlebih dahulu. Dia adalah pelengkap sempurna untuk Wembanyama karena dia adalah pitbull di perimeter yang mengambil tugas terberat. Dan dia baik-baik saja berjalan di gang pepatah dengan wajah waralaba.
“Astaga,” kata Fox, “dia menghadapi pertarungan apa pun. Itu bisa menjadi orang besar. Bisa jadi point guard. Dia mampu melakukan hampir semua hal di lapangan, terutama ketika dia menembak bola (dengan baik). Sudah sulit untuk menghentikannya. … Dia sangat tidak egois. Dia menyaring. Dia bermain (menggiring bola handoff). Dia menurun. Dia menangkap dan menembak. Dia mencapai garis lemparan bebas. Dia melakukan banyak hal di lapangan bahkan ketika dia tidak melakukan tembakan, dia masih memberikan pengaruh positif pada permainan.”
“Dia pendiam,” kata point guard San Antonio Spurs De’Aaron Fox tentang Stephon Castle, “tetapi begitu kami melangkah ke lapangan, permainannya berbicara.” (Alex Slitz / Gambar Getty)
Dalam Game 1, Gilgeous-Alexander mencetak 2-dari-8 dari lapangan dengan Castle membelanya — dan Wembanyama terus-menerus mengintai di tepi lapangan. Di Game 2, SGA mencetak 6-dari-10 melawan Castle. Bahkan dengan kehebatan Wembanyama, seri ini mungkin akan berujung pada kemampuan Castle yang menjadi duri bagi dua kali MVP tersebut.
“Dia benar-benar bertubuh seperti itu,” kata point guard pemula Dylan Harper. “Tidak masalah siapa lawan kami. Saya pikir dia tidak kenal takut. Saya pikir dia tidak kenal lelah dalam apa pun yang dia lakukan, dan dia akan menjemput Anda setiap saat dan dia akan melakukan apa pun yang harus Anda lakukan untuk menang. Jadi maksud saya, sikap tanpa henti yang dia miliki, menurut saya, tidak tertandingi.”
Castle adalah tombak perlawanan San Antonio, dan semangatnya sangat penting bagi Spurs dalam menangani tekanan dan beban di babak playoff sejauh ini.
Untuk waralaba yang selalu mengutamakan keunggulan dibandingkan flash, pendekatan Castle sesuai dengan tradisi. San Antonio tidak pernah membutuhkan bintang untuk bersuara keras, hanya pantang menyerah. Dan identitas Castle menjadi penstabil tim muda Spurs yang masih mencari cara untuk menang. Terutama setelah kekalahan.
“Intensitas dan agresivitas kami meningkat,” katanya.
Dia rata-rata mencetak 20,1 poin di babak playoff ini. Untuk seri ini, dia mengumpulkan total 42 poin dalam dua game pertama meskipun hanya menghasilkan 2-dari-12 dari 3. Dia telah membuat 13 dari 19 di dalam busur, sebagian besar kerusakannya berasal dari area terlarang (9-dari-11).
Tapi pelanggaran adalah “bila diperlukan” untuk Castle. Bahkan di UConn pun demikian. Dia adalah pemain yang percaya pada golnya tetapi akan mengorbankannya demi kemenangan. Dia mungkin tidak bisa melakukannya, karena cedera yang dialami Spurs. Fox, yang melewatkan dua pertandingan pertama seri ini, mengambil 19 poin dari klasemen setiap pertandingan yang ia lewatkan karena cedera pergelangan kaki. Jika Harper keluar untuk Game 3, itu selisih 15 poin lagi dari buku besar.
Spurs akan membutuhkan serangan Castle. Lebih penting lagi, mereka membutuhkannya untuk melindungi bola. Tapi semua itu adalah tambahan dari pertahanannya, reboundnya, tebasannya, suaranya, kegarangannya.
Fox memanggilnya tanpa rasa takut. Harper menggambarkan Castle sebagai orang yang tak kenal lelah. Sejauh dawg terbesar di Spurs, Carter Bryant, rookie tim yang menonjol lainnya, mengatakan Castle berada di peringkat 1B.
“Saya 1A,” kata Bryant. “Tentu saja.”
Bryant tertawa. Dia karismatik sekaligus atletis. Pilihan nomor 14 dari Arizona juga lapar.
Rencana Spurs adalah untuk Bryant, 6-untuk-6 dan 220 pound, untuk memberi Castle istirahat. Kadang-kadang, asisten pelatih Sean Sweeney atau Corliss Williamson akan memanfaatkan Bryant untuk mengambil alih pertarungan Castle, memberikan kesempatan kepada starter untuk beristirahat.
Dan Castle akan melepaskan rasa leganya.
“Dia seperti, ‘Tidak,’” kata Bryant. “Dan aku seperti, ‘Bro! Ini juga yang aku lakukan. Biarkan aku bergoyang sedikit, kawan.’
“Steph benar-benar hebat. Dia bermain 30, 40 menit setiap pertandingan, dan dia menghadapi tantangan itu secara konsisten. Saya tidak menyadari betapa besar rasa hormat yang dia miliki di awal kariernya. … Dia bermain seolah-olah dia sudah empat atau lima tahun dalam kariernya. Dia adalah siswa tahun kedua!”
Itulah bagian Castle yang bergema di ruang ganti — produksi dan kegigihannya. Kesediaannya untuk mengambil tugas berat, penguasaan demi penguasaan. Tidak pernah gentar. Jangan pernah melepaskan throttle. Jangan pernah berhenti.
Ini bukan pekerjaan yang glamor. Tapi itu berjalan. Ini terbukti menjadi dukungan penting bagi Wembanyama. Dan dalam seri seperti ini, di mana setiap tembakan, operan, dan pemotongan diperebutkan, dan setiap perjalanan padat, dan setiap rebound dalam lalu lintas, Castle bisa terasa seperti di rumah sendiri.
Itu sebabnya dunk itu penting. Bukan karena pertandingannya seburuk yang mereka alami, terutama di babak playoff. Bukan karena highlightnya lebih diunggulkan. Tapi karena mentalitas yang menghasilkannya.
Dia ada di dalamnya untuk merokok. Dia terinspirasi oleh gesekan itu. Jalurnya terbuka. Pelompat itu ada di sana. Dan Castle tetap memilih tubuh di depannya.
“Anda harus benar-benar memiliki intensitas itu,” kata Harper. “Dia memberikan energi kepada seluruh tim.”
