OKLAHOMA CITY — Menampilkan persona Generasi Z yang tidak menyesal, penjaga Oklahoma City Thunder Jared McCain mengenakan kuku dicat warna-warni dengan desain kreatif. Video tarian TikToknya telah membantunya mengumpulkan lebih dari 5 juta pengikut di platform tersebut, 2 juta pengikut di Instagram, 375.000 pelanggan YouTube, dan banyak pembenci. Fanatik Drake ini tak kesulitan mengungkapkan kegembiraannya di depan umum saat bintang rap itu merilis tiga album pekan lalu.
Tidak diragukan lagi McCain merasa nyaman dengan dirinya sendiri. Tampak juga pemain berusia 22 tahun itu merasa nyaman bermain untuk Thunder saat menang 122-113 atas San Antonio Spurs pada Game 2 final Wilayah Barat pada hari Rabu.
“Melukis kuku, TikTok (menari) dan bisa melakukan itu, saya benar-benar benci karenanya,” kata McCain kepada Andscape setelah Game 2. “Tetapi itu bukan hal yang dilakukan secara langsung karena saya memulainya selama COVID (pandemi virus corona). Ini adalah sesuatu yang saya suka lakukan. Tapi bola basket selalu menjadi hal utama, dan orang-orang berusaha memperburuknya dan menjadikannya hal lain.”
“Saya selalu merasa nyaman melakukannya dan nyaman dengan diri saya sendiri. Saya berterima kasih kepada orang tua dan keluarga saya karena telah memberi saya kepercayaan diri itu.”
McCain mencetak 12 poin, memasukkan trio lemparan tiga angka dan menambahkan enam rebound dan tiga assist pada Rabu, bermain lebih dari tujuh menit pada kuarter keempat dan menutup permainan untuk Thunder. Itu hanyalah pertandingan ke-40 dengan tinggi 6 kaki 3, 195 pon bersama Oklahoma City setelah diakuisisi dalam perdagangan pertengahan musim dari Philadelphia 76ers. Dia mencetak rata-rata 10,8 poin dari bangku cadangan dalam enam pertandingan Thunder sejak awal putaran kedua.
McCain dengan cepat terhubung dengan rekan satu timnya di dalam dan di luar lapangan.
“Jared telah memberikan pencerahan bagi kami sebagai tim dari sudut pandang kepribadian,” kata guard Thunder Alex Caruso kepada media usai pertandingan. “Siapa pun yang sempat berbicara dengannya atau menemuinya sejak dia berada di sini, (tahu) dia memiliki energi yang tak ada habisnya setiap hari dan dia selalu tersenyum, bercanda, menjadi bagian dari tim, dan menjadi rekan setim yang hebat.
“Itu juga berarti permainannya. Dia terus-menerus bergerak dalam menyerang, yaitu memanipulasi pertahanan. Dia mulai menerapkan beberapa prinsip kami yang lain. Dia melakukan rebound ofensif yang besar malam ini. Saya tidak yakin dia melakukan banyak hal seperti itu dengan tim (tempat dia bermain) sebelumnya, di level mana pun. Dia belajar dan energinya menular kapan pun dia berada di lapangan. Semua orang yang bermain dengannya bisa merasakannya.”
Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images
Agak menakjubkan bahwa McCain, yang baru menjalani dua musim karirnya, mengenakan seragam Thunder.
Mantan guard Duke itu dipilih oleh Philadelphia 76ers dengan pick ke-16 di draft NBA 2024. Awal yang cepat dalam karirnya menjadikannya sebagai favorit awal untuk penghargaan NBA Rookie of the Year 2025, karena ia mencetak rata-rata 15,3 poin, 2,6 assist, dan 2,4 rebound sambil menembakkan 38,3% dari jarak 3 poin dalam 23 pertandingan pertama Philadelphia.
Namun kemudian, pada 14 Desember 2024, musim McCain berakhir karena robekan meniskus di lutut kirinya.
“Ini sungguh mengejutkan,” kata McCain. “Itu adalah cedera besar pertamaku secara umum. Itu adalah sesuatu yang sulit untuk diatasi pada saat itu, tapi aku percaya pada Tuhan. Dia punya rencana untukku. Aku selalu memercayainya. Sepanjang keseluruhan proses, aku hanya berusaha belajar sebanyak yang aku bisa sambil duduk di bangku cadangan. Namun itu sulit.
“Itu adalah salah satu tujuan saya untuk menyelesaikan (musim), terutama ketika saya pertama kali memulainya (dengan baik). Saya pikir saya bisa menjadi Rookie of the Year. Kepergian seperti itu sangat sulit, tetapi saya tahu Tuhan punya rencana.”
Musim ini, dengan guard rookie VJ Edgecombe dengan cepat muncul sebagai starter untuk Philadelphia, jumlah McCain mengalami kemunduran. Dia mencetak rata-rata 6,6 poin, 2,0 rebound, dan 1,7 assist dalam 37 pertandingan, dan melewatkan waktu karena operasi ibu jari kanan. Meskipun tertantang untuk mendapatkan waktu bermain, McCain mengatakan dia senang berada bersama Sixers dan di Philadelphia.
Namun, pada 3 Februari, dia mengetahui bahwa dia diperdagangkan ke Thunder.
“Saya berada di bus bersama Sixers dan kami menuju ke bandara di San Francisco. Kami baru saja bermain melawan Golden State,” kata McCain. “Saya mengirim SMS ke agen gym saya di LA dan dia menelepon saya, dan saya rasa dia menelepon saya tentang gym tersebut. Dia seperti, ‘Mereka akan menukar Anda.’ Kemudian (presiden Sixers saat itu Daryl Morey) menelepon saya lima menit kemudian dan memberi tahu saya bahwa saya telah ditukar. Itu sangat liar, dan saya langsung menangis.
“Mereka adalah saudara laki-laki saya dan masih menjadi saudara laki-laki saya sampai hari ini. Itu benar-benar sulit. Mereka mengira saya bercanda ketika saya memberi tahu mereka, dan kemudian saya mulai menangis. Lalu mereka berkata, ‘Oh, ini serius.’ Lalu kami turun dari bus dan mereka semua mendatangiku dan aku masih ikut naik pesawat bersama mereka ke LA. Aku masih merindukan Philly sampai hari ini. Saya tidak pernah bisa melihat rumah saya lagi karena kami sedang dalam perjalanan. Hal-hal kecil seperti itu. Saya merindukan rutinitas saya, tetapi saya sungguh diberkati berada di sini.”
Tidak butuh waktu lama bagi McCain untuk menyesuaikan diri dengan Thunder.
Di lapangan, Oklahoma City segera membutuhkan bantuannya untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh guard All-Star Shai Gilgeous-Alexander, yang absen sembilan pertandingan karena cedera perut. Di luar lapangan, McCain langsung menjadi favorit penggemar ketika ia melakukan tarian TikTok dadakan untuk para penggemar Thunder yang berada di bandara untuk menyambut pulang tim setelah perjalanan terakhir musim reguler. Gilgeous-Alexander yang terhibur dengan senang hati merekam tarian untuk McCain dengan ponsel McCain.
Guard Thunder Luguentz Dort mengatakan McCain tampaknya benar-benar cocok dengan tim barunya dalam “dua hingga tiga hari.” Dort menambahkan bahwa penduduk asli California ini adalah “pekerja” yang sering berada di fasilitas latihan Thunder pada larut malam untuk melakukan pukulan ekstra.
“Satu atau dua minggu pertama dia berada di sini terasa seperti dia berada di sini sepanjang musim,” kata Dort kepada Andscape. “Dia tipe pria seperti itu. Tipe ruang ganti seperti itulah yang kami miliki. Benar-benar lucu dan sangat berisik, dan dia berbaur dengan semua orang dengan sangat cepat. …
“Tariannya lucu. Kami kembali dari pertandingan (jalanan) terakhir musim (reguler), dan penggemar kami selalu menunjukkan cinta kepada kami. Dan ketika kami kembali, dia masih baru dalam hal itu, dia tidak mengetahuinya. Tipe pria seperti apa dia; dia hanya mencoba untuk bersenang-senang. Dia pergi ke sana dan mulai menari dan Shai benar saat dia merekam. Itu adalah momen yang keren.”
McCain mengatakan: “Mereka menyambut saya segera ketika saya diperdagangkan. Staf, tim, kota secara umum. Rasanya tepat ketika saya tiba di sini. … Tapi tarian adalah salah satu hal di mana saya berkata, ‘Anda ingin melakukannya?’ Kami hanya melakukannya sambil menunggu tas kami.
“Itu luar biasa. Itu adalah momen yang menyenangkan bagi semua orang. Bagi Shai, berada di sana dan merekam bagi saya adalah momen yang keren dan membuat saya dekat dengan tim yang sangat saya cintai. Saya sangat mencintai semua orang di sini.”
Zach Beeker/NBAE melalui Getty Images
Sesuai dengan dirinya sendiri, McCain memberikan beberapa serangan dan kelegaan komedi yang sangat dibutuhkan selama Game 2.
Dia memasukkan tembakan tiga angka setinggi 26 kaki saat berlari 11-0 yang mendorong keunggulan Oklahoma City menjadi 13 poin pada pertengahan kuarter keempat. Dia bermain di menit terakhir kemenangan dan memberikan assist kepada Gilgeous-Alexander dengan jumper mundur sejauh 18 kaki yang memberi Thunder keunggulan 120-113 dengan waktu tersisa 42 detik.
Dan selama lompatan di akhir pertandingan yang dilakukan Gilgeous-Alexander, MVP NBA dua kali itu dengan bercanda berteriak pada McCain untuk tenang dan tetap tenang.
“Jared meneriaki saya ketika saya sedang syuting. Saya seperti, ‘Bro, saya yang menembak. Jangan ganggu saya,'” kata Gilgeous-Alexander kepada wartawan. “Saya benar-benar menyuruh Jared untuk tenang. Itulah yang dilakukan para penembak hebat. Mereka memberi tahu Anda saat mereka buka. Kami telah menyelesaikannya. Kami baik-baik saja.”
Tiga bulan telah membuat perbedaan besar bagi McCain dari Sixers ke Thunder, yang kini tinggal tiga kemenangan lagi untuk kembali ke Final NBA dan memberikan kesempatan pertama bagi penjaga tahun kedua itu untuk bermain di panggung olahraga terbesar.
“Itu sangat berarti. Tahun yang saya lalui, sejujurnya saya bahkan tidak percaya saya ada di sini,” kata McCain. “Ketika saya berdoa setiap hari, itu gila. Tinggal tiga kemenangan lagi, saya hanya ingin menjalani satu pertandingan pada satu waktu, hadir dan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu tim ini menang.”
