Kyoto, Jepang
Nancy Higginbotham tidak khawatir ketika putranya yang berusia 20 tahun naik kereta sendirian selama liburan keluarga mereka di Jepang. James, yang biasa dipanggil Weston, adalah seorang traveler berpengalaman dan sering menjelajah sendirian. Namun ketika lokasi ponselnya dimatikan, dia tahu ada yang tidak beres.
Keluarga Alabama telah bepergian di Jepang selama seminggu saat itu. Namun perselisihan dalam perjalanan pun muncul: Weston, seorang naturalis yang bersemangat, berselisih paham dengan ibunya mengenai penggunaan ChatGPT – dan sumber daya alam yang dibutuhkan oleh AI – untuk menavigasi perjalanan mereka. Karena membutuhkan ruang, dia memutuskan untuk menjelajahi Kyoto sendiri sementara anggota keluarga lainnya mengunjungi kuil terdekat, kata Higginbotham.
Saat itu tanggal 29 Mei. Mereka tidak lagi melihat Weston sejak itu, sehingga memicu pencarian panik oleh pihak berwenang di bagian pegunungan dan hutan di Jepang – saat terjadi topan.
“Bukan hal yang aneh bagi Weston untuk mengeluarkan tenaga saat pergi ke hutan dan sekadar menjelajah. Itu adalah tempat yang membahagiakannya,” kata Higginbotham kepada CNN. “Saya berpikir… dia baru saja pergi ke hutan, dan dia tersesat.”
“Kami tidak akan meninggalkan (Jepang) sampai kami menemukan Weston,” tambahnya, seraya mengangguk pada pencarian yang kini juga melibatkan polisi Jepang, relawan sipil, dan FBI.
Keluarga dari Birmingham memulai liburannya di Jepang pada 22 Mei, kata Higginbotham. Sebelum Kyoto, mereka mengunjungi beberapa kota lain, termasuk Tokyo, dalam perjalanan merayakan kelulusan SMA adik laki-laki Weston yang berusia 18 tahun.
Weston adalah mahasiswa junior di Auburn University yang mempelajari teknik lingkungan. Ibunya menggambarkannya sebagai “pencinta Alam”, seorang vegan yang memiliki banyak pengalaman di luar ruangan, termasuk mendaki gunung Pyrenees sendirian di Eropa. Hal ini diturunkan dalam keluarga, katanya, dan mereka sering bersepeda gunung, hiking, dan arung jeram bersama.
Weston biasanya membagikan lokasinya dengan keluarganya di aplikasi Life360, yang memberikan beberapa petunjuk tentang keberadaannya sebelum dia hilang.
“Sangat di luar karakter”: Orang tua dari mahasiswa Universitas Auburn yang hilang mengatakan mereka tahu ada sesuatu yang tidak beres
“Saat kami mengunjungi kuil, Weston naik kereta,” kata Higginbotham. “Kami mengirim pesan kepadanya, mengatakan, ‘Hei, kamu di mana?’ Anda tahu, ‘Apa yang kamu lakukan?’” Keluarga tersebut melihat melalui aplikasi bahwa Weston mampir ke beberapa toko sebelum kembali ke kereta – lalu lokasinya dimatikan.
Hal ini mengkhawatirkan dan “sangat di luar karakternya,” kata Higginbotham. Dia belum pernah mematikan lokasinya sebelumnya. Pada jam 2 pagi, tanpa ada tanda-tanda keberadaan Weston, keluarga tersebut melaporkan dia hilang ke pihak berwenang setempat.
Dia membawa sekitar 10.000 yen Jepang (sekitar $62,50), dan telepon dengan baterai 34% sebelum lokasinya hilang, kata ibunya.
Weston meninggalkan Stasiun Kyoto sendirian pada pukul 6 sore hari itu, menurut polisi setempat. Dia terakhir terlihat sekitar jam 8 malam dalam rekaman CCTV, berjalan sendirian di kawasan kota Yamashina – di jalan setapak yang mengarah ke jalur pendakian di hutan terdekat.
Meskipun stasiun kereta Yamashina cukup kecil, stasiun ini terhubung dengan empat jalur kereta dan berjarak satu pemberhentian dari stasiun utama Kyoto. Daerah Yamashina terletak di perbatasan antara prefektur Kyoto dan Shiga dan dikelilingi oleh pegunungan, termasuk pegunungan Higashiyama yang berhutan lebat.
Topan yang mendekati Kyoto pada hari Selasa membawa hujan lebat dan kekhawatiran akan keselamatan Weston jika dia berada di pegunungan pada saat itu, kata polisi – meskipun mereka menambahkan ada kemungkinan dia sudah pindah dari gunung tersebut.
Sejak Rabu, polisi telah mengerahkan puluhan petugas, beberapa anjing polisi, dan sebuah helikopter untuk menggeledah daerah Yamashina, dan pencarian dijadwalkan akan dilanjutkan pada hari Jumat.
“Karena pemuda yang hilang tersebut tidak mengenal daerah tersebut, kami menganggap penting untuk menemukannya sesegera mungkin dan melakukan segala kemungkinan untuk memastikan pemulihan yang aman sedini mungkin,” kata petugas polisi prefektur Kyoto yang bertanggung jawab atas kasus tersebut.
Pihak berwenang menganggap hilangnya dia sebagai kasus orang hilang, karena saat ini tidak ada bukti yang menunjukkan adanya kejahatan, kata petugas tersebut.
Keluarga tersebut berusaha untuk tetap bersikap positif, tetapi setiap hari terasa “mengerikan,” kata Higginbotham. Salah satu momen terburuk adalah mengantongi pakaian Weston dan memberikannya kepada polisi untuk digunakan oleh anjing pelacak. “Dan kemudian saya berpikir – sedang hujan, bagaimana mereka bisa menemukannya? Bagaimana anjing-anjing itu bisa mencium baunya?”
“Saya membutuhkannya kembali”: Keluarga siswa Alabama yang hilang memohon agar dia dikembalikan
“Setiap detik Anda memikirkan anak Anda, dan kemudian Anda teringat kilas balik saat dia berusia 2 tahun, saat saya menyusui dia, pesta ulang tahun yang kami selenggarakan untuknya, pendakian yang kami lakukan,” tambahnya, semakin emosional. “Aku ingin itu kembali. Aku membutuhkannya kembali.”
Keluarga tersebut telah menghubungi kedutaan AS di Jepang dan FBI, yang membantu pencarian, kata Higginbotham.
Ketika dimintai komentar, FBI mengatakan kepada CNN bahwa pihaknya “siap membantu mitra internasional kami dengan permintaan bantuan apa pun.”
CNN telah meminta komentar dari Departemen Luar Negeri AS.
Warga sipil Jepang juga ikut membantu. “Ini hampir membuat saya menangis, atas apa yang telah dilakukan orang-orang Jepang ini untuk kami,” kata Higginbotham, menggambarkan para sukarelawan yang melakukan perjalanan berjam-jam dengan kereta api untuk membagikan brosur, atau yang membantu bertindak sebagai penerjemah di berbagai kantor polisi. Kembali ke AS, komunitas Higginbotham juga mencoba membantu mengimbangi biaya terkait pencarian melalui GoFundMe.
Tidak ada satupun kartu kredit Weston yang digunakan dan pengalamannya di alam terbuka telah membekalinya dengan keterampilan bertahan hidup yang baik, tambahnya.
“Kami berharap dia akan ditemukan di suatu tempat,” kata ayah Weston, Keith. “Dia muncul di stasiun kereta lain, saya tidak tahu – tapi sampai kita menemukannya, dengan satu atau lain cara, dia ada di luar sana, dia pindah ke suatu tempat, dan kita akan menemukannya.”
Sementara itu, di kampung halamannya, komunitasnya menunggu kabar – dan berdoa untuk keselamatannya.
Universitas Auburn mengetahui hilangnya Weston dan pihak sekolah telah menghubungi keluarga tersebut untuk menawarkan dukungan, menurut pernyataan kepada surat kabar mahasiswa universitas tersebut, Auburn Plainsman. Pihaknya tidak memberikan rincian lebih lanjut, dengan alasan privasi keluarga.
Lusinan orang-orang terkasih dan teman-teman berkumpul pada hari Selasa di sebuah gereja di Birmingham untuk berjaga-jaga, menurut afiliasi CNN, WVTM. Kakeknya, Robert Holt, mengatakan keluarganya sangat berterima kasih atas curahan dukungan dan menggambarkan Weston sebagai pemuda kuat yang baru saja menyelesaikan triatlon Ironman.
Teman keluarga Clay Farrington mengatakan masyarakat bertekad untuk mendukung keluarga selama ketidakpastian yang memilukan ini.
“Kami mencintai kalian semua,” kata Farrington kepada WVTM. “Weston, jika kamu melihat ini, sobat, sayang sekali. Tidak sabar untuk melihat kalian kembali ke Birmingham.”
