Tadej Pogacar semakin menjauhkan dirinya dari rival terakhirnya, memenangkan tahapan Alpe d’Huez di Tour de France dan memperpanjang keunggulan keseluruhannya menjadi lebih dari tujuh menit.
Ada keniscayaan yang brutal tentang kemenangan juara bertahan Tur di pendakian legendaris Alpe, terlepas dari semua rumor tentang penyakit dan masalah lambung di tim XRG UAE Emirates-nya.
Waktu pendakian Pogacar, 35 menit 26 detik, memecahkan rekor lama yang dibuat oleh Marco Pantani pada tahun 1997, lebih dari satu menit.
“Saya tidak tahu jaman Pantani itu jam berapa,” ujarnya. “Saya tidak terlalu memikirkan hal itu, tapi saya mendengar bahwa saya memecahkan rekor, jadi saya senang.
“Menurut saya ini sama berartinya dengan kemenangan lainnya, namun sekarang semua orang telah menekankan betapa besarnya kemenangan ini, mungkin saya akan mulai menyadari bahwa ini cukup penting.
“Saya hanya ingin melakukan balapan dengan baik dan menang. Rekor tiga puluh tahun yang akhirnya dipecahkan adalah hal yang baik bagi kami.”
Begitu maraknya spekulasi mengenai perubahan Pogacar dari celana pendek kuning menjadi hitam pada awal pekan ini, sehingga seorang komentator TV Perancis bahkan menyatakan bahwa hal itu dilakukan untuk menyembunyikan perut kembung yang berlebihan. Tapi di Alpe, tidak peduli apa warna celana pendek Pogacar: dia tetap menang.
Satu-satunya angin yang keluar dari pemenang Tur empat kali itu, yang kini hampir menyamai rekor kemenangan kelima di Paris pada hari Minggu, datang dari gaya pendakian metronomik yang membawanya ke rekor pendakian di 21 tikungan tajam Alpe.
Pembalap asal Slovenia itu tampak sehat saat ia mempercepat pendakian sejauh 13,8 kilometer, teater bagi banyak penyelesaian Tour yang paling dramatis, dan dengan satu tahapan gunung terakhir yang masih akan datang, kini tampaknya sudah pasti meraih kemenangan secara keseluruhan di Paris.
Pepatah lama, bahwa Tour dimenangkan di Alpe, dibuktikan lagi dengan pembongkaran terbaru Pogacar atas rival-rivalnya yang malang. Dengan sisa 25 km untuk balapan, selisih waktu pada hari itu memimpin hampir empat menit, namun tiga kilometer dari garis finis, Pogacar berhasil menyusul dan menyalip mereka.
Direktur olahraga Pogacar, Matxin Fernández, menitikkan air mata melihat penampilan pebalapnya. “Saya tidak tahu mengapa mereka menjadi begitu emosional,” kata Pogacar tentang manajemen timnya. “Saya tidak sering menangis. Saya kira itu sangat berarti bagi tim dan juga cara kami berkendara sebagai sebuah tim, semangat tim yang kami miliki. Tidak ada yang lebih baik lagi, jadi ketika kami menang, emosi muncul ke permukaan.”
Kerumunan besar dan gaduh, diperkirakan berjumlah sekitar 500.000 orang, dan terkadang tak terkendali, menyambut para pengendara di kaki Alpe. Beberapa telah tiba enam hari sebelumnya, sementara yang lain tampak terlalu mabuk untuk mengetahui alasan mereka berada di sana.
“Suasana pendakian sungguh gila,” kata Pogacar.
Kerusakan yang ditimbulkan pada rivalnya sangat parah, dengan Remco Evenepoel yang paling sedikit terluka akibat serangan gencar tersebut. Petenis Belgia itu tetap berada di posisi kedua secara keseluruhan, namun harapan untuk meraih kemenangan akhir sudah lama hilang. Dia dan rekan setim Pogacar, Isaac del Toro, kini menjadi satu-satunya pembalap yang berada dalam jarak 10 menit dari pemimpin balapan.
Di hari lain yang penuh keputusasaan bagi tim-tim yang belum merasakan kesuksesan di Tur tahun ini, sebuah perpecahan besar terjadi pada pendakian awal Bayard dan Noyer.
Di grup 40 teratas itu terdapat beberapa nama yang sudah tidak asing lagi, termasuk pemenang tahapan sebelumnya, Richard Carapaz, Thymen Arensman, pemenang dua tahapan pada tahun 2025, dan Adam Yates yang sedang dalam masa pemulihan, rekan setim Pogacar, yang menang di Bilbao pada tahun 2023.
Itu adalah penampilan seperti Lazarus dari Yates, yang awal pekan ini sakit parah sehingga dia hampir tidak bisa mengayuh sepedanya melewati garis finis ke bus timnya setelah etape hari Rabu ke Voiron. Namun segera setelah para pesaing utama mulai mendaki tanjakan curam pertama di Alpe, panggung berubah menjadi tampilan baru, saat Pogacar menaikkan kecepatannya.
Akselerasinya yang menentukan terjadi pada jarak 12 km dari puncak dan langsung meninggalkan rival terdekatnya di belakangnya. Setelah bekerja sama dengan Yates, pasangan ini memanfaatkan keunggulan waktu istirahat, hingga dengan sisa 10 km, Pogacar berangkat sendiri.
Kesudahannya sudah jelas. Itu adalah kemenangan yang kejam dan tanpa henti, sepenuhnya sesuai dengan dominasi Pogacar di Tur. Dia telah meraih lima kemenangan dalam 19 etape. Etape “ratu” hari Sabtu, yang melewati empat pendakian tersulit di Pegunungan Alpen, kini memberinya kesempatan untuk mengambil posisi keenam. Kemenangan lainnya kini tampaknya hampir tak terhindarkan.
