Saat rekan setimnya di AS menyelesaikan kemenangan grup atas Paraguay dan Australia, yang bisa dilakukan Alex Zendejas hanyalah menonton.
Ini bukanlah peran yang dicita-citakan Zendejas di Piala Dunia kali ini. Pemain berusia 28 tahun ini adalah seorang berkewarganegaraan ganda yang didambakan, yang memilih untuk mewakili negara tempat ia dibesarkan dibandingkan Meksiko, tempat ia dilahirkan dan telah memainkan sebagian besar karir profesionalnya. Pada pelatihan terbuka USMNT sebelum pertandingan Paraguay, kaus Club América adalah yang paling terwakili dari kaus klub yang dipegang oleh penggemar untuk ditandatangani.
Para penggemar Amerika terkejut bahwa playmaker bintang mereka belum mendapatkan satu menit pun di turnamen ini. Dia salah satu pemain paling bertalenta di Liga MX dan tampil dalam performa bagus, dengan 24 gol dan 21 assist dalam 5.462 menit liga sejak awal 2023-24. Jadi di saat menit bermainnya lebih pendek dari biasanya, kata-kata dukungan yang sering diberikan oleh para pendukungnya memberinya dorongan.
“Saya rasa Anda bisa melihat betapa fanatiknya para penggemar di Meksiko,” kata Zendejas sebelum latihan pada hari Senin. “Saya sangat menghargai mereka. Saya telah melihat pesan-pesan mereka, semua yang telah mereka lakukan, dan saya sangat menghargainya. Ini memberi saya kepercayaan diri untuk siap ketika saya tidak bisa bermain.”
Meskipun performanya stabil di level klub, Zendejas adalah salah satu pilihan mengejutkan di skuad Mauricio Pochettino. Dia tidak terpilih untuk daftar pemain persahabatan USMNT pada bulan November dan Maret, tampaknya memproyeksikan status orang luar untuk skuad turnamen musim panas ini. Namun, ia tampil sebagai bagian dari ruang ganti seperti halnya pemain mana pun, sering kali bergandengan tangan dengan starter setelah peluit akhir berbunyi dan selalu hadir di postingan media sosial tim.
Setelah rondo pemanasan hari Senin, Zendejas dan Christian Pulisic – dalam latihan penuh tanpa pelindung yang ia kenakan pada betisnya yang cedera minggu lalu – melatih kontrol bola mereka dan saling melepaskan umpan-umpan pendek dalam mini-game bergaya “floor-is-lava”. Saat Pulisic berjuang dengan sia-sia untuk bisa tampil melawan Australia, Zendejas berusaha membantu mengalihkan pikiran rekan setimnya dari pertaruhan.
“Kami sedang membicarakan hal-hal lain, Anda tahu, seperti (mencoba) mengalihkan pikirannya dari hal itu,” kata Zendejas. “Saya dan dia rukun, dan kami punya orang-orang lain (yang mendukungnya) juga. Itu sangat membantunya, hanya dengan memiliki seseorang yang bisa dia ajak bicara. Jadi, tetaplah berada di sana untuknya.”
Pemain seperti Pulisic mungkin akan diistirahatkan untuk pertandingan hari Kamis melawan Turki, mengingat kondisi Grup D. Dulunya diproyeksikan sebagai pertandingan paling penting di babak penyisihan grup, pertandingan ini kini menjadi pertandingan yang sangat sulit. AS telah memenangkan grup dengan satu pertandingan tersisa berdasarkan hasil head-to-head yang menjadi penentu utama, perubahan baru untuk Piala Dunia ini. Sementara itu, Turki tersingkir setelah hanya dua pertandingan menyusul penampilan buruk melawan Australia dan Paraguay.
Secara teori, berdasarkan preseden masa lalu di turnamen besar, seorang pelatih akan meminta seseorang seperti Zendejas untuk turun ke lapangan dan memberinya sesuatu untuk dipertimbangkan saat ia mulai merencanakan rotasi untuk babak sistem gugur.
setelah promosi buletin
“Berlatih keras dan menunggu kesempatan, tapi saya yakin itu akan datang,” kata Zendejas tentang pendekatannya di tengah absennya aksi pertandingan. “Itu jelas merupakan keputusan pelatih dan sesuatu yang harus saya hormati. Saya bekerja keras, bersenang-senang dan sangat menikmati mimpi yang saya jalani saat ini, jadi saya tidak bisa meminta lebih. Saya senang berada di sini bersama teman-teman. Saya senang sekali.”
Tentu saja, penempatan sampingan itu memang memiliki tanggung jawab tersendiri selama pertandingan. Saat Alex Freeman menunggu untuk mengetahui apakah sundulannya melawan Australia akan dihitung sebagai gol pertamanya dalam karirnya di Piala Dunia, pemain pengganti menegurnya karena awalnya berlari ke arah lain dan mengatakan dia harus mendatangi mereka. Benar saja, sang bek berlari menuju rekan satu timnya yang mengenakan pinnies setelah pengumuman di dalam stadion mengonfirmasi gol tersebut.
Ini adalah pertunjukan yang bagus jika Anda bisa mendapatkannya, menjadi orang yang bersemangat dalam sebuah tim. Bagi seorang pemain yang memiliki kesempatan langka untuk bermain di Piala Dunia yang diselenggarakan bersama oleh tim nasional dan negara kelahirannya, Zendejas tentu akan menikmati kesempatan untuk menambah sorotan karirnya. Dan jika dia melakukannya, dia akan pantas mendapatkannya.
“Tim bersenang-senang. Latihannya intens, tapi dalam cara yang bagus,” kata Zendejas. “Kami berkompetisi. Saya pikir itu (benar) sejak awal dari keseluruhan kamp ini. Saya pikir sudah sebulan sekarang. Tapi itu menunjukkan banyak hal tentang grup ini, bahkan (saat kamp diadakan) sekitar 10 hari. Suasana di sana tinggi, jadi Anda hanya bisa membayangkan bisa berkumpul selama sebulan. Menyenangkan berada di dekat orang-orang ini. Ada banyak lelucon dengan mereka. Ketika menyangkut pekerjaan, latihan, dan pertandingan, kami serius. Kami sudah menunjukkan hal itu dengan pasti dalam beberapa pertandingan terakhir ini permainan.”
