DETROIT — Troy Melton dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai pelanggan keren dalam waktu singkatnya bersama Tigers. Dia melakukan latihan pernapasan yang dia praktikkan di ruang istirahat di antara babak untuk menjaga dirinya tetap tenang dan fokus. Dia jarang menunjukkan emosi di gundukan itu, tidak peduli bagaimana permainannya berjalan.
Namun, saat pukulan inning keenam Taylor Trammell melambung di garis lapangan kanan menuju tiang busuk, Melton mau tidak mau bersandar ke kanannya, mencoba menghendaki elemen untuk membantunya.
“Saya tidak berpikir itu akan menjadi busuk. Saya berharap itu akan menjadi busuk,” kata Melton. “Itu bukan homer murahan. Hanya berharap angin membawanya ke suatu tempat atau terjadi sesuatu yang aneh dalam penerbangan.”
Itu adalah cacat pertama pada saluran Melton sepanjang malam; dia telah menghentikan 16 pemukul pertama Houston secara berurutan, dengan hanya bola terbang Yordan Alvarez ke dinding kiri lapangan untuk kontak yang solid. Namun saat Trammell menyelesaikan base dengan homer solonya setinggi 422 kaki, itu terasa seperti pukulan telak lebih dari sekadar penampilan sempurna Melton. Bagaimana minggu Macan berjalan, cara Tatsuya Imai membungkam serangan Detroit sepanjang malam, bahkan keunggulan satu putaran pun terasa sulit untuk diatasi.
Pada akhirnya, homer Dillon Dingler dari jarak 432 kaki yang berpusat di Enyel De Los Santos di set kesembilan membatalkan tendangan hebat Trammell. Perbedaan dalam kekalahan 2-1 Tigers adalah laju produksi Houston di posisi teratas pada set kesembilan dari Kenley Jansen. Sluggers Alvarez dan Isaac Paredes membawa pulang Jeremy Peña dengan hasil yang produktif setelah single pembuka Peña.
Alvarez mempunyai peluang untuk menjadi pemenang Triple Crown pertama sejak Miguel Cabrera pada tahun 2012. The Tigers menahannya tanpa pukulan, dan ia masih menemukan cara untuk mengalahkan mereka.
Inilah yang dirasakan Macan selama beberapa hari terakhir. Setelah menang empat kali berturut-turut atas tim-tim playoff yang diproyeksikan, mereka kalah tiga kali berturut-turut, semuanya dengan dua run atau kurang, semuanya dengan potensi seri di base atau di plate.
“Saya tidak berpikir itu lebih sulit bagi jiwa kami,” kata manajer AJ Hinch, “karena saya pikir jiwa kami berada dalam mode pertempuran saat ini, apa pun yang terjadi. Saya rasa kami tidak bisa berhenti dengan cara apa pun, dan kami belum melakukannya.”
Sama seperti kondisi yang tidak mendukung Melton dalam perjalanan Trammell, angin bulan Oktober tampaknya bertiup melawan Detroit pada saat mereka harus menutup jarak dengan cepat. Mereka belum menyerah — masih tertinggal lima game dari posisi Wild Card, berkat kekalahan dari Blue Jays, namun delapan game di AL Central — meskipun mereka telah kehilangan peluang untuk menyamakan kedudukan. Begitulah sulitnya keluar dari lubang yang telah mereka gali.
“Kami semua bekerja keras, berusaha meraih kemenangan,” kata Colt Keith, yang ground ball di garis base pertama berubah menjadi permainan ganda yang mengakhiri pertandingan. “Kami tahu situasi yang kami hadapi. Kami tidak bodoh. Kami hanya ingin keluar dan meraih kemenangan setiap malam.”
Selama enam inning, Melton memberi mereka kesempatan. Untuk seorang pelempar dengan detak jantung yang begitu tenang, dia melakukan lemparan seperti sedang bersemangat, termasuk sepasang bola cepat 98 dan 99 mph ke Paredes untuk mengakhiri inning pembuka.
“Kemarin, saya melakukan sesuatu yang sangat kecil secara mekanis,” kata Melton, yang kemudian menjelaskan bahwa dia berusaha menjadi lebih tegak dalam penyampaiannya setelah mendapati dirinya bersandar ke belakang. “Jelas keluar dengan sedikit penekanan pada inning pertama. Itu mungkin inning terburuk saya. Saya pikir hanya mengatur suasana dari sana adalah kuncinya bagi saya, dan mudah untuk mempertahankan momentum itu daripada mencoba membalas ketika saya menginginkan lebih.”
Strikeout tertinggi Melton musim ini adalah lima, yang ia capai dalam masing-masing dari tiga pertandingan terakhirnya. Dia menyamainya dengan perjalanan pertamanya melalui urutan Houston, setelah mengipasi lima dari sembilan pemukul pertamanya.
Melton mengatakan dia memikirkan kemungkinan permainan yang sempurna pada awal inning ketiga. Dengan 75 lemparan yang dilakukan pada lemparan kelima, peluang Melton untuk mencapai jarak tersebut telah hilang. Namun dia tetap bertukar angka nol dengan Imai, yang menahan Tigers pada dua single dan berjalan melalui enam inning.
Enam strikeout Melton turun satu angka dari karirnya yang tertinggi dari debut MLB di Pittsburgh Juli lalu. 15 pukulan berayunnya – lima pada fastball yang rata-rata mencapai 97,3 mph, lima lagi pada cutter yang rata-rata jauh di atas rata-rata musimnya – menunjukkan hal-hal yang dia dan Tigers telah cari sejak musim gugur lalu.
“Velo tinggi, kecepatan pemotong tinggi, pergerakan,” kata Hinch. “Ketika mereka menayangkan tayangan ulangnya, ada beberapa kesalahan besar di sana. Itu adalah tim yang sulit untuk dilewatkan.”
Ini juga merupakan waktu yang sulit untuk melewatkan peluang.
