Meskipun Malik Tillman tidak yakin apa yang diharapkan dari pertandingan babak 32 besar Amerika Serikat melawan Bosnia dan Herzegovina, dia pasti berasumsi bahwa dia akan menyelesaikan pertandingan dengan sepatu botnya yang utuh.
Tillman telah menjadi salah satu pemain AS yang paling penting dalam perjalanan mereka ke babak 16 besar Piala Dunia, bagian penting dari pengembangan tim dan teknisi yang sulit untuk dihadapi lawan ketika ia bermanuver melewati sepertiga akhir. Sementara semua orang menunggu untuk mengetahui apakah Folarin Balogun akan dikeluarkan dari lapangan pada paruh kedua kemenangan 2-0 hari Rabu, Tillman merasakan adanya ketidaknyamanan dengan sepatu kanannya. Ada alasan bagus: bagian atasnya robek setelah diinjak lawan.
Pada jeda hidrasi berikutnya, manajer peralatan AS, Kyle Robertson, berlari ke ruang ganti untuk mengambil sepasang sepatu baru untuk gelandang serang tersebut. Daripada memakai keduanya, Tillman malah menukar haknya, bermain dengan kaus kaki berlumuran darah di bawahnya.
Lima belas menit kemudian, peralatan barunya berhasil. Mengecilkan pemain setelah kartu merah Balogun, AS memenangkan tendangan bebas tepat di luar tepi kotak penalti. Setelah berkonsultasi dengan Antonee Robinson, Tillman melepaskan tendangan bebas mutiara melewati tembok Bosnia dan Herzegovina dan masuk ke gawang. Gol tersebut menutup pertandingan.
“Kami telah berusaha sekuat tenaga untuk melakukan tendangan bebas ini,” kata Tillman setelah kemenangan. “Kami berbicara tentang bermain di bawah tembok, kami berbicara tentang bermain di sisi kiper, kami berbicara tentang melewati tembok. Sekarang saya tahu beberapa pemain meragukan saya untuk melewati tembok, namun saya mempraktikkannya dalam latihan, dan saya senang dengan itu.”
Tillman telah bekerja keras untuk mendapatkan tempat di tim Mauricio Pochettino. Setelah melakukan debutnya pada pertengahan tahun 2022, Tillman termasuk di antara pemain yang paling sulit diturunkan dari skuad Gregg Berhalter untuk Piala Dunia tahun itu. Beberapa tahun berikutnya dia dipanggil ke kamp, tetapi jarang diberikan permulaan dengan tim A Berhalter.
Tillman akhirnya mendapat kesempatan musim panas lalu sebagai salah satu dari sedikit pemain AS yang berbasis di Eropa yang bersedia tampil di Piala Emas. Sepanjang turnamen itu, Tillman menjadi playmaker utama Pochettino. Di perempat final melawan Kosta Rika, ia gagal memanfaatkan penalti di babak pertama tetapi menyia-nyiakan peluang keduanya melawan Keylor Navas dalam adu penalti. Penampilan tersebut menegaskan bonafiditasnya di pertandingan besar dan menyulitkan Pochettino untuk meninggalkannya di bangku cadangan.
“Dia bermain sangat baik,” kata kapten Tim Ream setelah kemenangan hari Rabu. “Menurut saya, selain gol Balo, dia adalah salah satu pemain terbaik kami. Di mana pun di lapangan, dia melakukan hal-hal kotor, tapi kemudian membuat hal-hal sulit terlihat mudah. Dia hanya ingin merasa punya tempat, dan dia adalah anak yang pendiam, tapi dia terus berkembang.”
Teknik Tillman dalam gol tendangan bebasnya melawan Bosnia sangat luar biasa. Dia mundur lima langkah dari bola, lalu maju satu langkah untuk mengatur langkahnya. Tendangannya menyebabkan putaran bola yang diperlukan dan sulit, melewati kepala pemain tertinggi di dinding, Stjepan Radeljić setinggi 6 kaki 7 inci, dan kembali ke bawah mistar gawang.
Tillman menjadi pemain kedua dalam sejarah USMNT yang mencetak gol dari tendangan bebas langsung di Piala Dunia. Yang pertama adalah Eric Wynalda pada tahun 1994, yang memanfaatkan arus udara yang tidak biasa di Silverdome melawan Swiss. Stadion terbuka San Francisco Bay di Santa Clara tidak memberikan bantuan seperti itu, namun kedua gol tersebut disambut dengan kegembiraan yang sama dari para penggemar AS.
“Itu luar biasa,” kata Pochettino usai pertandingan. “Saya pikir Malik adalah pemain yang luar biasa, penuh bakat. Kami tahu bahwa dia memiliki bakat itu (dalam tendangan bebas) untuk melakukan apa yang dia lakukan. Saya sangat bahagia untuknya. Itu adalah musim yang sulit baginya di Leverkusen tapi saya pikir sekarang dia menikmatinya, kami menikmatinya, dan para penggemar menikmati permainannya.”
Bola mati Tillman tidak akan dianggap remeh di masa depan, dengan Belgia menjadi lawan berikutnya yang harus menghadapinya. Dengan Balogun diskors di babak 16 besar, Tillman akan menjadi pemain terpenting jika AS ingin mencapai perempat final Piala Dunia pertama mereka sejak 2002.
Ada juga akhir yang bahagia untuk boot yang rusak. Sebelum AS menaiki busnya, sepatu tersebut sudah memulai perjalanannya ke museum FIFA. Tillman pasti akan menemukan tempat khusus untuk pertandingan yang menutup pertandingan hari Rabu juga.
