Asetelah beberapa hari mempersiapkan babak 16 besar Piala Dunia tanpa pencetak gol terbanyak mereka, Amerika Serikat mendapat kejutan pada hari Minggu ketika FIFA mencabut skorsing kartu merah Folarin Balogun untuk pertandingan hari Senin melawan Belgia.
Persiapan Belgia kini terhenti karena mereka beralih dari perencanaan untuk menghadapi alternatif – kemungkinan besar Ricardo Pepi atau Haji Wright – menjadi mencoba menahan salah satu penyerang terbaik di Piala Dunia.
Belgia
Meskipun perbandingan dengan dua pertandingan terbaru antara tim-tim ini tidak dapat dihindari, tidak satu pun dari pertandingan tersebut yang merupakan pertandingan paralel yang sangat berguna. Belgia, secara luar biasa, memiliki empat peninggalan dari kemenangan 2-1 mereka atas AS di Piala Dunia 2014; orang Amerika tidak memilikinya.
Bahkan kemenangan Belgia 5-2 di bulan Maret terasa tidak mewakili apa yang diharapkan pada hari Senin. Belgia telah berjuang untuk mencapai kecepatan penuh di Piala Dunia ini. Pasukan Rudi Garcia memenangkan Grup G, mengalahkan Mesir dengan selisih gol dan finis satu poin di depan Iran yang tersingkir. Di babak 32 besar, mereka tertinggal 2-0 dari Senegal pada menit ke-82 sebelum memaksakan perpanjangan waktu, menutup comeback dengan penalti yang secara kontroversial diberikan untuk gol terbaru dalam sejarah Piala Dunia.
Melalui empat pertandingan, Belgia telah mempertahankan 57% penguasaan bola dengan kemiringan lapangan sebesar 65% – metrik penguasaan bola hanya membebani sentuhan sepertiga akhir – tetapi belum menemukan cara untuk memaksimalkan keunggulan tersebut. Beberapa di antaranya disebabkan oleh masalah mereka di dalam kotak penalti, dengan Garcia tampaknya berpikir dua kali tentang cara terbaik menggunakan Romelu Lukaku setelah setahun yang hilang bersama Napoli. Sebagian besar waktu Belgia dalam penguasaan bola dihabiskan di wilayah lini tengah utama sebelum bola melebar ketika Jérémy Doku dan Leandro Trossard mencoba melakukan tembakan memotong ke dalam.
Meskipun penguasaan bola bisa menjadi statistik yang berisik, melihatnya dari segi gaya bisa jadi informatif. Sejauh ini di Piala Dunia ini, Belgia telah memenangkan pertarungan penguasaan bola di keempat pertandingan mereka, dengan Senegal bermain paling dekat dengan mereka dengan skor 52-48. Amerika Serikat mempertahankan 58% penguasaan bola dalam empat pertandingan mereka, bersaing ketat dengan Belgia asuhan Garcia. Jika tim asuhan Mauricio Pochettino lebih sering menahan bola dari kaki Belgia, hal itu bisa meresahkan Setan Merah.
Banyaknya waktu menguasai bola membantu pertahanan Belgia, karena membuat lawan tidak bisa mengukur lini belakang mereka sendiri. Belgia sebagian besar beroperasi dalam penguasaan bola melalui saluran tengah, dan bisa menjadi rentan di sisi sayap ketika lawan mendapatkan kembali penguasaan bola. Bek tengah Brandon Mechele dan Arthur Theate bertahan dengan cukup pasif; mereka lebih cenderung bertahan dan menguasai ruang daripada berkeliaran untuk memenangkan bola. Mehdi Taremi dari Iran mampu memanfaatkan ketangkasan pemain Belgia itu dengan tipuannya yang gesit dan gerakan tajam di saluran.
Youri Tielemans memikul beban tanggung jawab yang tinggi untuk membantu penguasaan bola menuju kaki cekatan Kevin De Bruyne. Itu bisa membuat lini belakang memiliki perlindungan minimal. Lini depan tidak diminta untuk menekan terlalu keras, dengan Belgia berada di peringkat paruh bawah dari 48 tim dengan tiga perolehan tinggi per pertandingan. Ada kiper yang jauh lebih buruk untuk dipercaya sebagai katup pengaman daripada Thibaut Courtois, dan mendorong tim melebar memang membatasi kemungkinan menghadapi tembakan berbahaya. Meskipun demikian, Belgia memiliki kelemahan yang dapat dieksploitasi oleh AS.
Senegal hampir mengalahkan Belgia dengan menggunakan sayap, dengan cepat memberikan bola ke pemain sayap mereka dan menciptakan kelebihan beban dengan memasukkan bek sayap untuk menyerang.
AS
Sebelum keputusan Balogun dibatalkan, tampaknya Pochettino harus melakukan penyesuaian tambahan untuk mengakomodasi pendekatan berbeda dari striker cadangannya. Pepi menawarkan permainan bertahan yang lebih baik, tapi itu bisa memperlambat serangan AS seiring kemajuannya dengan dia turun lebih dalam. Wright akan menjadi pilihan yang lebih alami untuk memimpin lini depan, namun ia hanya bermain satu menit di turnamen hingga saat ini.
Balogun menawarkan keduanya: titik tumpu yang diremehkan untuk menahan pemain bertahan saat rekan satu timnya bergabung dalam serangan dan kemampuan alami dalam menemukan kantong untuk dieksploitasi di sepanjang lini belakang. Faktor X-nya adalah rasa hormat yang ia dapatkan dari lawan. Pertahanan tidak dapat mengalihkan fokus dari seorang striker dengan gerakan cerdas dan penyelesaian akhir yang pertama kali. Itu membuka lebih banyak ruang bagi semua orang di sepertiga akhir, apakah itu gelandang serang yang beroperasi tepat di bawahnya atau ancaman luas dari Antonee Robinson dan Sergiño Dest.
Peluang terakhir ini mungkin tersedia khususnya bagi AS dengan Balogun yang menjadi fokus utama di sepertiga akhir lapangan. Belgia kesulitan untuk memperhitungkan kelebihan beban yang dialami Senegal. Pasukan Pochettino sering memfokuskan serangan mereka dengan umpan segitiga di sayap kiri dan kanan, menempatkan Balogun, Pulisic, Weston McKennie dan Malik Tillman dalam posisi untuk mencetak gol ketika bola kembali masuk ke dalam kotak.
Ini adalah pertarungan yang seharusnya memberi Balogun banyak peluang untuk menunjukkan kemampuannya. Pembalikan akhir yang dramatis ini akan menjadi alur cerita permanen dari perjalanan tim ini, apakah berakhir pada hari Senin atau maju ke perempat final atau lebih jauh lagi. Hal itu tidak menjadi masalah bagi Pochettino, yang kini dapat mempersiapkan diri untuk pertandingan terbesar dalam karier manajemen internasionalnya hingga saat ini dengan ditemani oleh pencetak gol paling tepercayanya.
