AKetika Mohamed Salah menikmati perasaan kemenangan bersejarah Mesir atas Australia, narasinya sudah berpindah. Mantan penyerang Liverpool itu tidak dapat menahan kegembiraannya setelah tendangan penaltinya membantu memastikan kemenangan adu penalti di Dallas untuk Firaun pada hari Jumat.
“Saya memutuskannya pada menit-menit terakhir. Saya lebih berpengalaman dibandingkan yang lain dan saya ingin memberi mereka kepercayaan diri,” kata Salah, yang absen dalam dua adu penalti terakhir Mesir, termasuk playoff kualifikasi Piala Dunia melawan Senegal empat tahun lalu.
“Saya tidak tahu apakah ini Piala Dunia terakhir saya, tapi saya harus melakukannya. Hari ini adalah salah satu hari terbaik dalam hidup saya.”
Meski pada awalnya ia menampik pertanyaan tentang prospek menghadapi Lionel Messi di babak berikutnya karena rasa hormatnya” saat Argentina bersiap menghadapi Tanjung Verde dalam pertandingan yang ternyata menjadi sebuah epik, ia tidak bisa menghindarinya sama sekali. Ketika ditanya siapa yang ingin ia lawan jika itu benar-benar menjadi lagu kebanggaannya, Salah tidak ragu-ragu. “Messi,” jawabnya sambil menyeringai.
Pertarungan hari Selasa di Atlanta akan menjadi yang pertama di tingkat internasional. Mereka telah bertemu dua kali sebelumnya, keduanya di Liga Champions – pertama pada tahun 2015 ketika Salah masih di Roma, kemudian empat tahun kemudian saat Liverpool kalah 3-0 di leg pertama semifinal di Camp Nou.
Kebanyakan orang mengingat apa yang terjadi selanjutnya, bahkan jika Salah melewatkan kemenangan luar biasa 4-0 di Anfield karena gegar otak yang dideritanya beberapa hari sebelumnya saat melawan Newcastle. Jürgen Klopp mengatakan pemandangan Salah mengenakan kaus ‘Never give up’ adalah inspirasi untuk salah satu comeback sepakbola paling terkenal.
Mesir akan membutuhkan kepercayaan diri seperti itu dan lebih banyak lagi ketika mereka menghadapi juara dunia asuhan Lionel Scaloni, yang telah kalah dalam lima pertandingan dalam satu abad yang ia awasi dalam tujuh tahun kepemimpinannya. Memiliki seorang jenius di barisan mereka jelas membantu. Namun, seperti yang diungkapkan oleh direktur tim nasional Mesir, Ibrahim Hassan minggu ini, mereka memiliki pemain yang mencetak 257 gol dan memenangkan empat sepatu emas Premier League di Liverpool.
“Kami tidak fokus pada Messi,” katanya. “Kami meminta para pemain untuk tampil di lapangan, memainkan permainan mereka dan menghindari siapa yang mereka lawan. Mereka mungkin punya Messi, tapi kami punya Mohamed Salah – dan kami punya 26 Messi.”
Ada kekhawatiran besar atas beban kerja Salah setelah ia harus pulih dari cedera hamstring yang memaksanya keluar saat melawan Iran di babak grup. Dia terlihat menikmati pemandangan pusat kota Atlanta saat berjalan-jalan bersama rekan satu timnya pada Minggu pagi setelah mereka tiba di Georgia 24 jam sebelumnya. Argentina terbang pada hari itu juga, dengan beberapa kekhawatiran atas perubahan haluan yang cepat setelah kekalahan telak mereka melawan Cape Verde di Florida.
“Yang membuat saya khawatir sekarang adalah hanya ada empat hari untuk istirahat, perjalanan” kata mantan penyerang Manchester City Sergio Agüero yang bermain 101 kali untuk Argentina. “Banyak pemain yang mengalami kram dan sekarang Anda bermain melawan Mesir, yang juga merupakan tim yang sangat kuat secara fisik. Mereka memiliki kualitas yang lebih baik di lini depan dibandingkan Tanjung Verde.”
Mesir pasti bisa mengambil pelajaran dari kesulitan yang ditimbulkan oleh pertahanan berpengalaman Argentina di Tanjung Verde, dengan pemain City Omar Marmoush menjadi ancaman nyata lainnya meski belum menunjukkan performa terbaiknya sejauh ini. Striker remaja Hamza Abdelkarim, yang bermain untuk tim B Barcelona dan masuk dari bangku cadangan di setiap pertandingan, dianggap sebagai penerus alami Salah dan tampaknya telah belajar darinya di luar lapangan maupun di dalam lapangan.
setelah promosi buletin
Ditanya apakah dia bermimpi menghadapi Messi dalam sebuah pertandingan, dia berkata: “Kami bermain melawan Argentina, bukan melawan Messi.”
Berita yang ditunggu-tunggu semua orang di Mesir tampaknya terkonfirmasi pada hari Sabtu ketika Moustafa Abozahra, anggota dewan Federasi Sepak Bola Mesir, mengumumkan Salah akan tetap sebagai kapten hingga Piala Dunia 2030 dengan Hossam Hassan tetap sebagai manajer. Hal itu masih harus dilihat, belum ada konfirmasi mengenai klub mana yang akan dimainkan pemain berusia 34 tahun itu musim depan setelah kontraknya di Liverpool berakhir pada 1 Juli. Uang pintar tampaknya sedang dalam perpindahan yang menguntungkan ke Liga Pro Saudi, meskipun tidak menutup kemungkinan akan terjadi peralihan yang mengejutkan ke liga kelas berat Eropa. Pada bulan Mei, dia mengatakan dia punya banyak “pilihan bagus”.
Salah berjuang dengan cedera di musim terakhirnya di Liverpool dengan latar belakang perselisihan pribadinya dengan manajer Arne Slot yang digulingkan. Tapi dia telah menciptakan lebih banyak peluang dibandingkan pemain lain di Piala Dunia ini dengan 16 peluang dan jelas masih memiliki banyak peluang untuk ditawarkan meski setengah fit.
Seperti yang dipopulerkan oleh perayaan pose pohonnya, sejak musim keduanya di Liverpool Salah telah mengikuti program yoga yang dirancang untuk membantu mengatasi tekanan menjadi seorang superstar dan memperpanjang karirnya. Tergantung pada langkah selanjutnya, tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa mengikuti Messi yang berusia 39 tahun dan lolos ke Piala Dunia lainnya.
Namun, pertama-tama, Salah mempunyai kesempatan lain untuk mencetak gol yang ia perlukan untuk menyamai rekor nasional manajernya, yaitu 69 gol. Dengan tidak ada ruginya setelah memenangkan pertandingan sistem gugur pertama mereka, melawan Australia, dan segala sesuatu yang bisa diraih, Mesir adalah ancaman yang tidak akan dianggap enteng oleh Argentina.
