WASHINGTON — Delapan puluh pemain tiba di Truist Park Juli lalu untuk MLB All-Star Game 2025. Namun saat mereka terbang pulang atau ke kota perjalanan tim mereka berikutnya, sepasang kekasih menaiki penerbangan sewaan yang sama menuju Tampa, Florida.
Satu bermain untuk Rays, yang lainnya bermain untuk Orioles. Mereka hanya berbicara sekilas tetapi sejak itu menjadi roda penggerak utama dalam kebangkitan ofensif Pirates, serta para pemimpin yang dihormati di clubhouse: Brandon Lowe dan Ryan O’Hearn.
Meskipun menjadi rekan satu tim pada tahun berikutnya bukanlah sesuatu yang mereka diskusikan minggu itu — Lowe belum pernah bermain di mana pun selain Tampa, O’Hearn akan dipindahkan ke San Diego hanya beberapa minggu kemudian — ada beberapa landasan penting yang diletakkan setahun lalu di Atlanta.
Lowe dan O’Hearn banyak berbicara di lapangan, seputar latihan memukul dan berbagai kewajiban. Kemudian ketika keluarga Rays menawarkan untuk menerbangkan O’Hearn ke Florida dengan pesawat yang mereka sewa untuk keempat perwakilan mereka, keluarga tersebut semakin dekat dan, jika dipikir-pikir, penerbangan tersebut tampak seperti penerbangan yang menentukan.
“Putra Brandon, Emmitt, memiliki kepribadian yang besar, jadi saya akhirnya sering bercanda dengannya,” kata O’Hearn akhir pekan ini di Taman Nasional. “Itu keren. Saya telah berbicara cukup banyak dengan Brandon di perayaan All-Star. Kami mengenal satu sama lain saat bermain melawan satu sama lain. Saya sangat menyukai ayunannya dan cara dia memainkan permainan.
“Tapi kami jadi lebih mengenal satu sama lain di sana. Suatu kebetulan yang gila bahwa kami berakhir di tempat yang sama pada tahun berikutnya.”
Lowe mendukung kisah O’Hearn dan Emmitt yang berhasil. Dia menambahkan, percakapan antar keluarga sangat mudah dan alami.
“Perjalanan bus kami ke bandara memakan waktu lebih lama dari yang seharusnya,” kenang Lowe. “Saya pikir kami terjebak di gerbang selama 30 menit. Istri saya (Madison) dan saya hanya berbicara dengan (istri O’Hearn) Hannah sepanjang waktu. Cukup yakin dia paling dekat dengan Emmitt dari seluruh kelompok. Itu tidak canggung atau aneh sama sekali.”
Melihat bagaimana Lowe dan O’Hearn membawa diri mereka berkeliling di clubhouse Pirates, tentu masuk akal sekarang. Mereka benar-benar profesional, dihormati secara universal oleh rekan satu tim dan pemukul yang selalu memberikan pukulan yang solid.
Namun saat itu, mereka hanya mengenal satu sama lain dari jarak jauh. O’Hearn telah lama mengagumi ayunan Lowe yang kompak dan bertenaga, bagaimana ia mengeluarkan tenaga yang luar biasa dari tubuhnya yang berukuran 5 kaki 9 inci.
Di sisi lain, Lowe telah mendengar hal-hal baik tentang sikap O’Hearn, kemampuannya menyatukan rekan satu tim, dan betapa semua orang yang pernah bertemu pria itu menyukainya.
“Saya ingat Zach Eflin memberi tahu kami, ‘Kamu akan menyukai pria ini,’” kata Lowe. “Kami bermain melawan dia di AL East, jadi saya mengerti siapa dia. Tapi saya tidak pernah duduk dan berbicara dengannya.
“Kemudian di luar musim ini, setelah saya ditukar ke Pittsburgh, saya berpikir, ‘Saya sangat ingin dia menandatangani kontrak di Pittsburgh.’ Dia sebenarnya (menandatangani kontrak dengan Pirates) muncul begitu saja.”
Tapi tidak dalam pikiran O’Hearn.
Keduanya tidak banyak bicara setelah penerbangan ke Tampa itu. Namun, O’Hearn lebih memperhatikan apa yang dilakukan Lowe, yang musim lalu mencakup 31 home run, 83 RBI, dan 0,785 OPS — angka yang ingin ia lewati musim ini.
Tapi selain Lowe sebagai pemukul, O’Hearn benar-benar memperhatikan ketika Pirates menukar mantan Ray. Dalam benak O’Hearn, hal itu memberi isyarat kepadanya bahwa Pittsburgh serius untuk bersaing.
Tiga hari setelah perdagangan yang membawa Lowe, Jake Mangum dan Mason Montgomery ke Pittsburgh untuk Mike Burrows, O’Hearn menyetujui kontrak dua tahun senilai $29 juta untuk juga bergabung dengan Pirates.
“Tetapi ketika dia diperdagangkan di sini, itu pasti mempengaruhi keputusan saya,” kata O’Hearn, yang sekarang memiliki OPS lebih tinggi (0,807) dibandingkan selama kampanyenya pada tahun 2025 (0,803).
Saat ini, Lowe dan O’Hearn telah menjadi dua alasan besar mengapa Pirates menempati peringkat ketiga di Major League Baseball dengan skor 475 run memasuki pertandingan hari Senin dan tim mereka OPS (0,762) hanya tertinggal dari Dodgers.
Sebagai pemukul kidal, mereka juga merupakan dua alasan terbesar mengapa tidak ada tim yang mengumpulkan lebih banyak basis terhadap lemparan tangan kanan daripada Pirates (1.000) atau mengapa Pirates masih hanya berjarak tiga pertandingan dari tempat playoff meskipun belum memainkan bisbol terbaik mereka.
Ini adalah kisah gila untuk dipertimbangkan sekarang, pria yang hanya pernah bermain dengan Rays, barisan kosong di pesawat, dan mantan Oriole belajar lebih banyak tentang satu sama lain selama penerbangan 80 menit ke selatan.
Keakraban itu membantu Lowe dan O’Hearn mulai bekerja, dan membantu mereka bekerja sama sebagai pemimpin yang membantu mengubah budaya pemain posisi Pirates.
“Saya ingat kami berbicara setelah saya menandatangani,” kata O’Hearn. “Kami berdua bersemangat untuk bermain bersama dan memikirkan seperti apa tim ini nantinya.”
Lowe menambahkan, “Ini luar biasa. Dia pemain bola yang hebat. Dia sangat profesional dalam segala hal yang dia lakukan. Baik itu melakukan hal-hal kecil sebagai kepemimpinan di clubhouse atau bercanda, bersenang-senang, dia senang berada di dekatnya.”
