ST. PETERSBURG – Selama bertahun-tahun, kapan pun Ben Rice membutuhkan latihan memukul, dia tahu persis siapa yang harus dihubungi.
Di lapangan rantai di Massachusetts, Dan Rice keluar dari mobilnya sambil membawa seember bola bola, bertemu putranya pada jarak 60 kaki dan 6 inci. Itu adalah rutinitas biasa yang berhasil, memungkinkan mereka menghabiskan waktu bersama sambil menyempurnakan ayunan untuk aksi permainan.
Jadi ketika Rice menerima undangan minggu ini untuk mewakili Yankees di T-Mobile Home Run Derby, ayahnya dengan bersemangat memulai latihan peregangan yang biasa dilakukannya di rumah. Ini tidak seperti sesi sebelumnya sebelum pertandingan liga musim panas dan kontes Liga Cape Cod.
“Ayah saya selalu ada untuk saya,” kata Rice kepada MLB.com pada hari Selasa. “Setiap offseason, saya akan kembali dan memastikan saya mendapatkan BP saya dengan ayah saya. Dia selalu bekerja ekstra; dia akan berkendara satu jam lebih atau dua jam dari Cohasset, dan kami akan pergi ke lapangan lokal untuk mendapatkan hasil terbaik pada hari itu.”
Jadi Rice yakin dia sudah punya gambaran bagus tentang apa yang diharapkan ketika dia melangkah ke kotak pemukul untuk Derby, yang akan diadakan hari Senin di Citizens Bank Park Philadelphia pukul 8 malam ET secara langsung di Netflix.
Dan Rice adalah seorang pelempar bola di tim bisbol Universitas Brown pada tahun 1980-an, kembali ke lapangan beberapa dekade kemudian untuk melakukan pukulan cepat dan melengkung ke arah putranya. Seperti yang dikatakan Ben Rice, “Jumlah nada seumur hidupnya sangat tinggi saat ini.”
“Jujur saja, BP kami tidak pernah mempermasalahkan ayunan saya atau banyak instruksi,” kata Rice. “Dia akan mencoba membuat saya kehilangan keseimbangan dengan lemparan yang berbeda dan menyuruh saya mengatasi berbagai situasi. Dia ingin saya menjadi pemukul yang baik, tidak harus memiliki ayunan yang bagus. Itu sangat besar dalam perkembangan saya.”
Pemimpin tim Yankees dengan 25 home run memasuki pertandingan Selasa malam melawan Rays, Rice yang berusia 27 tahun telah menjadi andalan dalam lineup Bombers, mencetak 58 homer selama tiga musim pertamanya di Major.
Dia juga memiliki sedikit pengalaman dengan kompetisi home run-hits. Rice mengatakan bahwa di liga musim panas 2020, pertandingan dialihkan ke kompetisi Derby jika seri setelah 10 babak. Dia melakukannya tiga kali saat itu, dan sekarang Rice akan menguji pukulan itu di Derby.
“Saya hanya ingin menikmatinya, bersenang-senang membawa BP bersama ayah saya di lapangan liga besar di depan banyak orang,” kata Rice.
Yankees telah mengalami hasil yang beragam dalam Derby selama bertahun-tahun. Jazz Chisholm Jr masuk musim lalu tetapi tersingkir di babak pertama.
Chisholm adalah entri pertama Yanks sejak 2017, ketika Aaron Judge memenangkan kompetisi di Miami. Gary Sánchez juga berpartisipasi dalam ’17. Empat Yankees telah memenangkan Home Run Derby: Tino Martinez (1997), Jason Giambi (2002), Robinson Canó (’11) dan Judge (2017).
“Saya sangat bersemangat untuknya,” kata manajer Aaron Boone. “Ada komponen bisbol ayah-anak yang mudah-mudahan bisa menyenangkan dan bermakna bagi seluruh keluarga Rice. Mudah-mudahan dia pergi ke sana dan melakukannya dengan baik, dan itu akan menjadi batu loncatan baginya menuju babak kedua.”
Rice mengatakan bahwa saat Yankees melakukan perjalanan ke Tampa pada hari Minggu, dia dan Hakim meninjau video kemenangan kapten tahun 2017.
“Saya hanya berharap untuk menyerap semuanya,” kata Rice. “Itulah nasihat yang disampaikan oleh orang-orang yang pernah berada di sana kepada saya; nikmati saja. Cobalah untuk berbicara dengan sebanyak mungkin pria, nikmati seluruh pengalaman dan hargai setiap momen.”
