Sejak kematian seorang anak berusia 18 tahun yang membingungkan, para penyelidik telah melakukan upaya yang sungguh-sungguh untuk merekonstruksi peristiwa yang terjadi di Pulau Horn, sebuah pulau penghalang terpencil sekitar 10 mil di lepas pantai Mississippi.
Investigasi berkembang pesat sejak Nolan Wells menghilang pada tanggal 4 Juli dari pulau yang ia kunjungi bersama teman-teman sekolah menengahnya. Saat teman-temannya kembali ke daratan, tubuh Wells ditemukan beberapa hari kemudian di dalam air.
Kini, pencarian jawaban meluas hingga melampaui pulau terpencil tersebut.
Ketika kepentingan publik meningkat, para penyelidik berupaya mengumpulkan jam-jam terakhir Wells sementara keluarganya terus mendesak transparansi dan jawaban. Kematian pemuda tersebut telah memicu spekulasi dan ketidakpercayaan karena sejarah rasial yang buruk di Mississippi dan fakta bahwa Wells tampaknya menjadi satu-satunya orang kulit berwarna dalam foto bersama teman-temannya dalam perjalanan tersebut.
Berikut kronologi perkembangan penting dalam kasus ini dan posisi penyelidikannya.
Perjalanan yang akrab ke pulau terpencil
Wells lulus pada tahun 2025 dari Ocean Springs High School di kota pesisir Ocean Springs di Mississippi, tepat di sebelah timur Biloxi. Dia kemudian mendaftar di Southwest Mississippi Community College, di mana dia menjadi anggota tim sepak bola mereka, menurut The Associated Press.
Pada malam hari 3 Juliremaja tersebut membuatkan keluarganya ikan salmon untuk makan malam sebelum berangkat untuk bermalam bersama teman-temannya menjelang liburan akhir pekan.
“Itu adalah pelukan, ciuman, dan dia pergi,” kata Christine Wonsley, ibunya.
Dan seperti banyak orang Amerika lainnya di seluruh negeri, Wells berangkat untuk memperingati hari libur 4 Juli di atas air.
Dia bergabung dengan teman-temannya dalam perjalanan perahu ke Pulau Horn – pulau penghalang yang dilindungi pemerintah federal dan terkenal dengan pantainya yang belum terjamah, garis pantai yang berubah-ubah, dan isolasi yang tenang. Menurut keluarganya, bukan hal yang aneh bagi Wells untuk mengunjungi pulau itu bersama teman-temannya.
Wells seharusnya kembali ke sekolah setelah liburan akhir pekan untuk memulai pelatihan untuk musim sepak bola mendatang, kata ayahnya Elmore Wonsley dalam sebuah wawancara dengan “Good Morning America.”
Dalam foto dari perahu hari itu, anak berusia 18 tahun itu menjulang tinggi di atas teman-temannya, lengannya dengan santai melingkari bahu mereka sambil tersenyum ke arah kamera.
Namun saat kelompok tersebut kembali ke daratan sore itu, hari yang awalnya merupakan perayaan hari raya berubah menjadi meresahkan: Wells tidak bersama mereka. Keluarganya melaporkan dia hilang pada malam itu 4 Julisetelah mereka menerima panggilan telepon sekitar jam 11 malam dari salah satu temannya.
Yang terjadi selanjutnya adalah upaya pencarian intensif yang akan segera berakhir tragis.
Ketika jam-jam pertama berlalu tanpa jawaban, ibu Wells beralih ke media sosial, berbagi permohonan putus asa untuk mendapatkan informasi tentang keberadaan putranya. Dalam sebuah postingan pada pagi hari 5 JuliChristine Wonsley mengatakan dia dan suaminya memiliki ponsel putra mereka dan mereka pergi ke pulau untuk mencarinya.
Ibu yang khawatir itu memposting foto Wells malam itu, yang katanya diambil selama perjalanan perahu tanggal 4 Juli. Remaja, dengan tinggi 6’1”, tersenyum ke arah kamera dengan celana renang biru dan kacamata hitam.
Hari itu, Departemen Sheriff Jackson County mengumumkan secara terbuka bahwa mereka berkoordinasi dengan Penjaga Pantai Amerika Serikat dan Departemen Sumber Daya Kelautan Mississippi untuk mencari di pulau itu.
Sheriff John Ledbetter kemudian mengatakan kepada AP: “Dari orang-orang yang kami ajak bicara, sepertinya dia memilih untuk tinggal di pulau itu dengan asumsi bahwa dia akan kembali ke daratan bersama orang lain.”
Namun keluarganya kemudian mengatakan mereka “tidak mengerti” mengapa dia harus berpisah dari teman-temannya. “Kami selalu mengajarinya, ‘Jika kamu pergi bersama kelompok, kamu akan tetap bersama kelompok,’” kata ayahnya.
Sebagai Christine Seruan Wonsley di media sosial mendapatkan perhatian secara online, beberapa kelompok bergabung dalam pencarian Wells, termasuk United Cajun Navy, sebuah kelompok sukarelawan pencarian dan penyelamatan nirlaba yang berbasis di Louisiana.
Wakil presiden kelompok tersebut mengatakan kepada CNN bahwa dia berbicara dengan beberapa orang yang berada di Pulau Horn pada tanggal 4 Juli dan menggambarkan pantai tersebut dipenuhi dengan perahu dan orang-orang, beberapa di antaranya telah minum alkohol.
Jika seseorang terjatuh ke dalam air, kata Brian Trascher, arus deras yang kuat pada hari itu mungkin menimbulkan risiko.
Menulis kepada audiens sosialnya yang terus bertambah 6 JuliChristine Wonsley mengatakan keluarganya memiliki “begitu banyak pertanyaan. Hati kami hancur, kami terus menunggu Nolan berjalan melewati pintu itu dengan senyumnya yang indah dan tentu saja leluconnya.”
“Kami berdoa putra kami masih hidup dan selamat,” tulisnya.
Namun beberapa jam kemudian, pencarian Wells berakhir dengan berita yang paling ditakuti keluarganya. Mayat yang cocok dengan deskripsi Wells ditemukan di perairan dekat garis pantai, kata para pejabat.
Tidak ada tanda-tanda cedera fisik, kata Koroner Jackson County Bruce Lynd kepada CNN. Kantor koroner meminta agar otopsi dilakukan di kantor pemeriksa medis negara bagian karena “kondisi” di mana jenazah Wells ditemukan dan untuk menentukan secara pasti apakah ada trauma atau pelanggaran, kata Lynd.
Para pejabat masih menunggu hasil tes, termasuk toksikologi, sebelum menentukan penyebab kematian, menurut Lynd.
Namun di balik antisipasi tersebut, skeptisisme meningkat secara online atas laporan jam-jam terakhir Wells bersama teman-temannya dan pernyataan dari polisi.
Pernyataan dari sheriff di 6 Juli bahwa “tidak ada dugaan pelanggaran” dalam kematian Wells tampaknya hanya memicu frustrasi dan kemarahan di media sosial.
Banyak orang yang melihat foto-foto Wells, di mana ia tampak sebagai satu-satunya pemuda kulit hitam dalam foto-foto tersebut, dan merasakan adanya bahaya – sebuah pengingat akan masa lalu Mississippi yang sarat rasis, yang menurut banyak orang masih hidup hingga saat ini.
Ada pula yang menggunakan media sosial untuk mengunggah pengalaman mereka menjadi satu-satunya orang kulit berwarna di wilayah yang mayoritas penduduknya berkulit putih, dan tantangan yang bisa mereka hadapi.
Keluarga Wells tetap mempekerjakan pengacara hak-hak sipil Ben Crump 7 Juli untuk mewakili mereka saat penyelidikan atas kematiannya berlanjut. Crump mengatakan dia belum berbicara dengan para pemuda yang bepergian bersama Wells karena mereka telah mendapatkan perwakilan hukum.
Departemen sheriff aktif 8 Juli mengakui spekulasi yang beredar di media sosial tetapi mencatat “penyelidik berupaya untuk menetapkan fakta melalui keterangan saksi mata, bukti fisik, dan informasi terpercaya lainnya.”
Pada konferensi pers di 10 JuliChristine Wonsley mengatakan pernyataan sheriff juga membuat keluarga terdiam.
“Saya sangat menghormati penegakan hukum,” katanya, namun “tenggelam secara tidak sengaja membuat saya dan ayahnya merasa tidak nyaman. Mengapa kita begitu cepat melakukan hal ini?”
“Apa yang kami inginkan adalah transparansi,” katanya. “Pada akhirnya, kami menginginkan jawaban.”
Crump mengatakan keluarga meminta dilakukannya otopsi independen karena “tidak ada hasil yang diharapkan.”
“Kami menerbangkan jenazahnya dari Mississippi ke Washington, DC, karena keluarganya ingin memastikan bahwa mereka memiliki dokter yang tidak memiliki hubungan dengan penegak hukum Mississippi untuk melakukan pemeriksaan independen terhadap jenazah putra mereka,” katanya.
Hasil tersebut diharapkan “segera,” kata Crump 11 Juli.
Lebih dari seminggu setelah Wells menghilang dari Pulau Horn, banyak pertanyaan utama seputar jam-jam terakhirnya masih belum terjawab, termasuk mengapa dia tidak kembali ke kapal bersama teman-temannya atau tidak membawa ponselnya.
Penyelidik secara khusus meminta foto dan video asli yang belum diedit yang diambil pada tanggal 4 Juli, “terutama yang menggambarkan dugaan pertengkaran atau berisi gambar, atau diyakini menyertakan Nolan Wells.”
“Saat ini, saya tahu waktu adalah hal yang sangat penting, namun orang-orang menginginkan jawaban sepuluh menit yang lalu, dan sayangnya, hal itu membutuhkan waktu untuk mendapatkan informasi yang akurat… Ini akan membutuhkan banyak kerja keras,” Ledbetter, sheriff, mengatakan kepada afiliasi CNN, WXXV.
Pihak berwenang mengatakan mereka juga sedang menyelidiki laporan online tentang dugaan pertengkaran di pulau itu pada tanggal 4 Juli dan apakah hal itu melibatkan Wells.
Orang tua Wells mengatakan mereka berusaha mengatasi kesedihan mereka untuk mencari tahu apa yang terjadi pada putra mereka.
“Pada akhirnya, saya berharap setiap orang tua akan berjuang demi anak-anak mereka untuk mengetahui apakah terjadi sesuatu,” Christine kata Wonsley.
GoFundMe yang diluncurkan untuk keluarga Wells untuk membayar biaya pemakamannya mengatakan bahwa dia akan “dicintai selamanya. Dikenang selamanya. Tidak Pernah Terlupakan.”
Beberapa tokoh masyarakat juga ikut membantu menutupi pengeluaran keluarga. Aktivis hak-hak sipil dan mantan pemain sepak bola Colin Kaepernick membantu mendanai otopsi independen, sementara pembuat film Tyler Perry akan menanggung biaya pemakaman, menurut Crump.
Pulau Horn tetap sama seperti sebelumnya, dikelilingi oleh air dan dibentuk oleh pasang surut air laut.
Namun bagi orang-orang tercinta Wells, pulau tempat bintang sepak bola pemula ini sering menghabiskan waktu mewakili sesuatu yang benar-benar baru: pencarian jawaban. Mereka masih menunggu untuk memahami apa yang terjadi pada Nolan, seorang putra, rekan satu tim, dan seorang teman yang hidupnya terbentang jauh di luar pulau tempat ia berakhir.
